Я немного посмотрел телевизор и пошел спать. Купив пару умных башмаков, я лишился последних сил. Под утро я проснулся. Ботинки чем-то занимались. Я это чувствовал, не надевая их.
– Что это вы там затеяли? – спросил я, потом понял, что ботинки не слышат меня, и пошарил рукой по полу.
– Да не волнуйся ты, – ответили ботинки. – Я тебя слышу через пульт, без подсоединения.
– И чем же вы там занимаетесь?
– Извлекаю квадратные корни в уме. Не могу уснуть.
– И с каких это пор компьютер должен спать?
– Ошибка в функции «пауза»… Надо что-то предпринять. Мне недостает периферии.
– О чем это вы?
– У Карлтона Джонсона были очки. Я ему нередко подсовывал их, чтобы он лучше видел. У тебя случайно не найдутся?
– Найдутся, только я не очень-то ими пользуюсь.
– Можно мне на них взглянуть? Хоть чем-то займусь.
Я встал с кровати, нашел очки на телевизоре и положил их рядом с башмаками.
– Спасибо, – сказали ботинки-компьютер.
– Угу, – ответил я и пошел спать.
– Так расскажи мне что-нибудь о себе, – сказали башмаки утром.
– А что рассказывать-то? Я писатель, работаю дома. Дела в последнее время идут настолько хорошо, что я могу позволить себе жить в «Джеке Лондоне». Конец истории.
– Можно взглянуть на какую-нибудь твою работу?
– Вы что, еще и критик?
– Вовсе нет! Но я творческая, думающая машина, и у меня могут быть какие-то мысли, которые, возможно, пригодятся тебе.
– И думать забудьте, – сказал я. – Не собираюсь я вам ничего своего показывать.
– А я пробежал взглядом твой рассказ «Богиня-убийца из Пояса Темной Луны», – сказали ботинки.
– И как это вам удалось? – спросил я. – Что-то не помню, чтобы я вам его показывал.
– Он лежал в открытом виде на столе.
– Значит, вы видели только первую страницу.
– Вообще-то, я все прочитал.
– Каким образом?
– Немного усовершенствовал твои очки, – ответили ботинки. – Рентгеновские лучи посылать нетрудно. Так и прочитал страницу за страницей.
– Это нечто, – проговорил я. – Но мне не нравится, что вы суете нос в чужие дела.
– В чужие? Ты ведь собрался отослать его в журнал?
– Но еще не сделал этого… И каково ваше мнение?
– Рассказ старомоден. Такие вещи больше не находят спроса.
– Да ведь это пародия, шутка… Значит, вы не только умные башмаки, но и знаток конъюнктуры книжного рынка?
– Да, и еще я успел пробежать взглядом по твоим книжным полкам.
В голове у меня что-то щелкнуло, заставив меня предположить, что и книги из моей библиотеки ботинкам тоже не понравились.
– А знаешь, – сказали ботинки чуть позже, – ты бы не ленился так, Эд. Ты ведь толковый. Может, из тебя что-нибудь еще и выйдет.
– Да вы кто – не только компьютер, но еще и психолог?
– Ни тот ни другой. Я не строю на свой счет никаких иллюзий. Но после того, как наладилась моя система проникновения, я узнал тебя получше за последние несколько часов и не мог между прочим не заметить, что ты умный человек с неплохим общим образованием. Тебе бы немного побольше честолюбия. По-моему, Эд, тут тебе могла бы помочь хорошая женщина.
– Последняя хорошая женщина вызывала у меня нервную дрожь, – ответил я. – К другой я пока не готов.
– Понимаю твои чувства. Но я подумал о Марше…
– Откуда вы знаете о Марше, черт побери?
– Ее имя в твоей красной телефонной книжке, которую – так уж вышло – я просмотрел с помощью рентгеновских лучей в стремлении лучше служить тебе.
– Послушайте, даже то, что я записал имя Марши в телефонную книжку, – уже ошибка. Она профессиональный доброжелатель, а я таких ненавижу.
– Но она может тебе пригодиться. Я обратил внимание, что после ее имени ты поставил галочку.
– А заметили ли вы, что я эту галочку зачеркнул?
– Это было сделано по некотором размышлении. А если еще поразмыслить, то, может, она все-таки тебе пригодится? Сдается мне, вы подошли бы друг другу.
– Может, вы хорошо разбираетесь в обуви, – сказал я, – но ничего не смыслите в таких женщинах. Да вы хоть видели ее ноги?
– На фотографии в твоем бумажнике только ее лицо.
– Что? Вы и в бумажник заглядывали?
– С помощью твоих очков… И не из праздного любопытства, Эд, уверяю тебя. Просто хотел помочь.
– Вы и так уже слишком много напомогали.
– Надеюсь, ты не против того, что я предпринял кое-какие шаги?
– Шаги? Какие еще шаги?
Позвонили в дверь. Я посмотрел на ботинки.
– Я взял на себя смелость позвонить Марше и пригласить ее.
– Что-о?!
– Эд, Эд, успокойся! Понимаю, это слишком смело с моей стороны. Я же не пригласил твоего бывшего начальника, мистера Эдгарсона из «Супер-Глосс пабликейшнз».
– Посмей только!
– Приглашу еще, но пока не пригласил. Но лучше бы ты вернулся к Эдгарсону. Платили там весьма прилично.
– Да вы хоть читали какие-то книги «Глосса»? Ума не приложу, что вы такое затеяли, но со мной этот номер не пройдет!
– Эд, Эд, но я еще ничего не сделал! И если очень хочешь, то и не сделаю… без твоего разрешения.
В дверь постучали.
– Эд, я просто пытаюсь тебе помочь. Что еще остается машине с системой проникновения и запасом объема?
– Потом скажу, – ответил я.
Я открыл дверь. За ней стояла Марша и вся светилась.
– Ах, Эд, я так рада, что ты позвонил!
Значит, этот сукин сын сымитировал и мой голос! Я посмотрел на ботинки, особо обратив внимание на вмятину на левом. В голове у меня что-то потухло. Я сам себя не узнавал. Будто мною кто-то руководил.
– Заходи, Марша, – сказал я. – Рад тебя видеть. У меня есть для тебя кое-что.
Она вошла. Я сел на единственный приличный стул и скинул ботинки, не обратив внимания на громкий крик в голове: «Эд! Не поступай со мной так!..»
Поднявшись, я протянул их Марше.
– Что это? – спросила она.
– Ботинки для благотворительного базара, – сказал я. – Извини, у меня нет бумаги, чтобы завернуть их.
– Но что я буду делать с…
– Марша, это особые ботинки, компьютеризированные. Отдай их кому-нибудь из нуждающихся, пусть поносит. Человек просто возродится. Выбери кого-нибудь послабовольнее. Увидишь, что с ним произойдет!
Она посмотрела на ботинки.
– Мелкий дефект. Абсолютно уверен, что бывший владелец сам это сделал, – сказал я. – Парня звали Карлтон Джонсон. Не мог вынести того, что компьютер лезет ему в голову, сгоряча стукнул ботинком об стену, а потом отдал в магазин «Добрая воля». Марша, поверь, эти ботинки должны найти своего хозяина. Карлтон Джонсон оказался не тем человеком, да и я тоже. Но кто-нибудь станет целовать землю, по которой ты идешь, только за то, что получил их от тебя.
