Крон разговоры эти не пресекал, хотя и хмурился, слыша их. А что он мог сказать? Как он мог объяснить людям свой отказ идти вместе со всей Степью? Рассказать им о своих сомнениях? Заявить кочевникам, что, по его мнению, никакой армии в Криарском лесу нет? Но спросят кочевники: а кто же тогда к Ландеру приезжал? Вот именно — кто?
Этот вопрос долго не давал покоя Крону. Но однажды, ровно через два десятка дней после ухода Степи на север, Лард сообщил ему, что с Бессмертным хотят встретиться какие-то неизвестные люди. Новость эта непонятно почему навеяла на Крона глухую черную тоску. Что-то кольнуло его под сердцем, словно бы ему принесли страшную весть, а не пожелание встречи.
Приехавших оказалось всего двое. И при взгляде на них Крон сразу же понял, что эти горошины из того же стручка — кочевники выглядели и вели себя точно так же, как и те, что прежде встречались с Ландером. Разговор же с ними начался необычно. Гости попросили Крона, чтобы при беседе с ним больше никого рядом не было. Просьба эта показалась Крону странной, но он все же отослал от себя Ларда и остался с пришлыми кочевниками наедине.
Непонятно с чего вдруг, но гости принялись нахваливать Крона — его мудрость, отвагу и боевое умение. Говорили, что наслышаны о нем, что рассказы о Бессмертном Кроне проникли далеко в глубь Криарских лесов. Крон молча слушал все это. Приятно, конечно, когда тебя хвалят, но ведь, с другой стороны, не просто так это все делается-то! Корову, вон, тоже ласкают да гладят, прежде чем на мясо забить…
Крон рассматривал гостей и все никак не мог отделаться от ощущения, что они совсем не те люди, за которых себя выдают. А гости продолжали говорить и перешли уже к боевым подвигам Крона. Дескать, как он здорово сражается с инксами. Одно только плохо — Крон один, а инксов…
— Так ведь не один я, — возразил Крон. — Или вы о Степи никогда не слыхали?! Так я вам расскажу, добрые люди! Есть такая армия, из кочевников состоит, Степью называется… — Крон замолчал, насмешливо поглядывая на гостей.
Гости смутились и переглянулись.
— О Степи мы конечно же слышали, Бессмертный Крон, — почтительно проговорил тот, что был постарше. — Но не о том хотим поговорить с тобой. Степь — это командир! А какой командир из Ландера?! Вот если бы Степью ты командовал, тогда другое дело!
— А чем же тебе Ландер не по душе? — прямо спросил Крон. Не нравились ему подобные речи — к разладу ведут, к ссорам меж Бессмертными. Наслушался их уже Крон, хватит с него!..
— Не мне, — возразил гость. — Кочевникам он не по душе.
— Может, мне убить Ландера? — просто предложил Крон, не сводя глаз с гостя. — А самому встать над Степью, а?
Старший грустно улыбнулся, поняв насмешку Бессмертного. Но от Крона не ускользнуло и то, что у молодого прямо аж глаза засветились после этих слов. Эге! Интересно, с Ландером тоже подобные разговоры вели? Если так, то не к добру это! Ох, не к добру!
— Инксийские армии неисчислимы, — тихо проговорил старший из гостей. — Нет им числа, нет им заслона…
Велика и отважна Степь, но Лаоэрт сильнее… Имеет ли смысл биться с ним?
— А что же имеет смысл? — поинтересовался Крон. Гости помолчали немного, а потом старший неожиданно сказал:
— В крепости Хадр на троне Принца сидит Бессмертный Дар… — и замолчал, опустив глаза.
— Ну и что? — спросил Крон.
— Дар — предатель! — заявил гость. — Нет ему прощения от кочевников! Но знаешь ли ты, Бессмертный Крон, что уже больше тысячи воинов Степи осели в селах под Хадром? Они вернулись к мирной жизни землепашцев, пастухов и ремесленников. Они покинули Степь и не хотят больше воевать.
— Я слышал, — возразил Крон, — что таких людей гораздо больше двух тысяч. Что же делать? Не хотят воевать — не надо. Силком же их не погонишь, верно?
— Верно, — согласился гость. — Силком не погонишь… А, может быть, вообще не стоит идти в Степь? Может быть, Бессмертным лучше позаботиться о жизни людей, а не об их гибели в бою?
— Как раз о жизни Бессмертные и заботятся! — отрезал Крон. — И Степь нужна именно для того, чтобы дать людям возможность спокойно жить!
— Господин Крон неверно нас понял, — торопливо пробормотал второй гость — тот, что был помоложе.
Крон резко повернулся к нему, но краем глаза успел заметить, как дрогнуло лицо старшего из гостей. Да и было от чего! Ведь молодой — по неопытности своей, видать, грубую промашку допустил…
— Нигде не слышал я, — медленно проговорил Крон, наливаясь злобой, — чтобы люди так обращались друг к другу! Нет среди людей «господ»! И если тебе это неизвестно, то сейчас, за миг до твоей смерти, узнай это, инксийское отродье!..
Крон уже был на ногах и лезвие его меча нацелилось в грудь одного из гостей. Словно пелена слетела с глаз Бессмертного.
Охотники?! Да какие же они охотники?
Все сразу встало на свои места. Все те мелкие черточки, которые так раздражали Крона своей необъяснимостью, сложились в ясную и четкую картину.
Охотники?! Кочевники?!
Одень этих гостей в зеленые одежды или блестящие латы, и все!
Все сразу же станет понятно!
Инксы это!
Наглые твари не побоялись явиться к Бессмертному!
Нет им пощады! Смерть им!
Молодой инке побледнел, но не отвел глаз от лица Крона. И Крон почему-то сдержал свой удар. А через миг раздался голос второго инкса.
— Прав Бессмертный Крон. Мы не люди. Но мы просим — ПРОСИМ! — выслушать нас. А потом, если господину Крону будет так угодно, он может убить нас обоих! Мы знали, на что идем, отправляясь сюда! И мы готовы к смерти!
Крон оглянулся. Неподалеку, возле соседнего костра, уже стояли с мечами в руках верный Лард и пятеро кочевников. Видели они движение командира и поспешили к нему на помощь, хотя и знали, что Крон с противниками справится быстрее. Крон вернул меч в ножны и махнул рукой кочевникам — все в порядке, мол. Беседуем просто…
Кочевники отошли подальше, а Крон снова уселся на землю, хотя в душе его все клокотало от ненависти и возмущения.
— Бессмертный слушает поганых инксов! — холодно процедил он. — Говорите быстрее!
Не обратив ни малейшего внимания на брошенное Кроном оскорбление, старший из гостей учтиво склонил голову и произнес:
— Бессмертный Крон мудр. Он мудрее остальных Бессмертных. И он должен понимать, что инксийская армия непобедима. Так стоит ли воевать против неодолимой силы? Или намного разумнее будет присоединиться к ней? Присоединиться, встать во главе крепости, занять трон Принца и взять на себя распоряжение судьбами людей, которых Бессмертный Крон знает несравненно лучше, нежели мы, инксы?
