- Ясно, что мы не хотим окочуриться тут, босс, да и ты тоже, но как такую штуку держать в руках?
- Сделаем штатив. Будет колотить, но человек выдержит: станем быстро меняться. Нам нечего терять, раз приходится делать выбор между буром и костлявой старухой!
И через какое-то время ротор заглотил и выплюнул глыбу породы свыше пяти футов глубиной. Два человека, вместо обычных троих, управляли им; меняли направления сложных пневматических подвижных резцов, которые таранили породу с постоянным и огромным давлением.
Два человека держали бур по одной минуте - больше не выдерживали.
Поскольку выработка удлинялась и крепь приходилось устанавливать все выше, работа пошла медленней: они начали терять выигранное поначалу время. В узком отверстии не было места для работы большого количества рабочих. Сквозь бурю пыли и летящих камней крепильщики ухитрялись подносить крепь, но не могли устанавливать ее на место достаточно быстро -на их пути толкалось слишком много народу.
И Джонс, кусая свой ус и игнорируя яростные звонки "телефона", мрачно поглядывал на часы. Оставалось три минуты. И более восьми футов породы.
- Дай-ка я сам доделаю оставшееся! - не выдержал он и полез наверх.
Он, установив локти на импровизированный штатив, расставил ноги и поднял тяжелый механизм, который, визжа и урча, радостно принялся за работу.
Четыре дюйма, шесть. Один фут, два, три. Неужели мучительная агония продолжалась всего одну минуту? Или он не держит проклятую машину - почему она перестала рубить? Нет, она еще рубила - камни барабанили по его шлему и отскакивали от него так же яростно и обильно, как и раньше; он мог ощущать скорее телом, чем какими-либо органами чувств, ту ярость, с которой работали смены крепильщиков.
Нет, прошла только одна минута. Оставалось еще вдвое больше. Он будет здесь до тех пор, пока не пробьет дыру насквозь. Упорно, теряя под конец сознание, линзмен Конвей Костиган победил.
А в забое, далеко внизу, какой-то новый и очень властный голос вызывал из динамика:
- Джонс, черт побери, Джонс, ответь мне! Если Джонса там нет, пусть ответит кто-нибудь еще!
- Да, сэр? - Райт робел отвечать на повелительный вызов, но и боялся молчать.
- Джонс? Это Кленси.
- Нет, сэр. Не Джонс. Райт, сэр, старший горняк.
- Где Джонс?
- Наверху, в дыре, сэр. Он один пробивается наверх.
- Один? Спроси, сколько человек с ним?
- Двое, сэр. Там больше нет места.
- Передай ему: хватит, пусть поставит другого, я не хочу, чтобы он отдал Богу душу, черт побери!
- Он только один из нас такой сильный, сэр, но я передам ему ваши слова,сообщение пошло наверх, и ответ не заставил себя ждать.- Прошу прощения, сэр, но он велел передать, чтобы вы шли к чертям, сэр. У него нет времени на болтовню.
В то же мгновение Джонс пробился на верхний горизонт. Ошеломленный, опьяненный, почти потерявший сознание от нечеловеческого напряжения, линзмен неуклюже выкарабкался, уставившись на сноп света, бьющий из дыры вверху.
- Зачем нужно было этому проклятому геологу врать нам? - пробормотал он.У нас еще куча времени, зачем я надрывался - вода не подошла.
Он, слабо пошатнувшись, сделал короткий шаг. Тотчас погас свет. Предсказания геолога оказались точными. У них действительно оставалось время, но оно измерялось в секундах.
И Джонс, логичный до конца на свой весьма странный манер, стоял в почти осязаемой тьме, пошатывался и думал. Если человек ничего не может видеть при широко открытых глазах, он или слепой, или без сознания. Покамест он не слеп, значит, должен быть без сознания, только еще не знает этого. Он вздохнул, слабо и благодарно, и рухнул.
Аварийный свет скоро восстановили. Все поняли -они спаслись. Паники больше не возникало. Начальник смены пришел в себя, обрел полное сознание. Горняки спускались вниз по штреку к станции "одиннадцать".
Нет необходимости продолжать рассказ об этой мрачной истории. Горизонт за горизонтом возвращался в строй, две партии встретились на восьмом горизонте. Половина людей была спасена, и -что гораздо более важно с точки зрения "Ураниум Инк" - самый глубокий и богатейший урановый рудник не вышел из строя па год с лишним, а начал выдавать на-гора руду через пару недель.
Джорджа Вашингтона Джона, все еще чуть не пришедшего в себя после перенесенного испытания, вызвали в главную контору. Перед его приходом состоялся следующий разговор.
- Я хотел бы назначить его помощником управляющего рудником,- заявил Кленси.
- Я не согласен.
- Но послушайте, мистер Айзексон! Как мне комплектовать свой коллектив, если вы хватаете каждого стоящего че-|ловека, найденного мною, прямо из рук?
- Не вы его нашли, а Биркенфельд. Он находился у вас только на испытаниях, а сейчас направляется в департамент "Q".
Кленси, открывший было рот для дальнейших возражений, замолчал: ведь департамент "Q" - это ДЕПАРТАМЕНТ "Q".
ГЛАВА 15
Костиган не удивился, увидев Биркенфельда, с которым впервые встретился в элегантной приемной "Ураниума". Но не ожидал увидеть Айзексона. Разумеется, он в курсе, что фирма "Космические Пути" владеет на правах собственника "Ураниумом Инк" и планетой Эридан. Но ему, скромному от природы, не приходило в голову, что он сам и история с аварией привлекут внимание такой богатой "шишки". Поэтому появление учтивого и хитрого лиса объяснило мнимому Джонсу многое и рассеяло некоторые его сомнения. Айзексон - персона из верхнего эшелона, вне компетенции Костигана. На таком уровне должен действовать сам Вирд-жил Сэммс, но поскольку его нет...
Вопреки опасениям линзмена вместо допроса с пристрастием встреча оказалась дружеской и неформальной. Он выслушал комплименты насчет своих разумных суждений и принятых решениях. Его отблагодарили устно и выдали приличную сумму на расходы. И вот последний вопрос:
- Джонс, меня слегка поразила одна вещь,- признался Айзексон с поистине обезоруживающей улыбкой.- Если вы не пьете и не ищете женского... общества, почему же вы оказались в притоне "Ревущий Джек"?
- Тут две причины,- сказал Джонс, смущенно ухмыльнувшись.- Меньшую не так-то просто объяснить, но... ну, у меня на Земле время проходило не очень просто... все ведь вы знаете об этом, я полагаю?
Они знали.
- Довольно смутные перспективы в целом, и на душе кошки скребли... А хорошая потасовка поставит все на место. Так всегда бывает.
- Ясно. А главная причина?
- Разумеется, я понимал, что нахожусь на проверке. Меня могли повысить или оставить внизу навсегда. Для быстрого продвижения желательно лизать ботинки боссам - тогда тебя потянут вверх. Но могут подтолкнуть и люди снизу, с которыми ты работаешь. Лучший способ завоевать крутых ребят - сдружиться с некоторыми из них, разумеется, не в рабочее время. Я достаточно силен в драках, правда, рассчитал - полиция прибудет вовремя, меня не измолотят слишком сильно. И я выиграл.
