— Это — рабочее место оператора башни, или, проще говоря, стрелка, — объяснял он Эмили, которая тоже была бы не прочь присесть с дороги. — Движение рычагов вверх-вниз поднимает и опускает лучеметы, влево-вправо — поворачивает башню, точнее, саму сферу. Ее внутренняя поверхность — ничто иное, как большой обзорный экран. Поворот сферы и лучеметов может осуществляться очень быстро. Таким образом, простреливается все окружающее пространство, кроме основания башни и очень узкой зоны вокруг него — сектор обстрела составляет 3,8 «пи» стерадиан, или 95 процентов…
— Вы, кажется, очень хотите поразить меня своей эрудицией, — сухо заметила Эмили.
— Просто хочу объяснить вам, что это довольно мощная штука, — смутился Роберт. Подобно большинству мужчин, он питал слабость к оружию. — Но сейчас она совершенно бесполезна, — он подергал рычаги, которые даже не шевельнулись. — Нет энергии. К сожалению, экран из-за этого тоже не работает, так что мы не можем даже взглянуть на базу.
— В таком случае, может, мы пойдем отсюда, если, конечно, вы не решили здесь поселиться?
— Вы правы, пошли, — Уайт поднялся и направился к люку. Когда он сделал пару шагов вниз, луч фонарика скользнул по полу, и пилот остановился.
— Ну, что вы там? — нетерпеливо позвала Эмили, которая была уже внизу.
— Интересно, интересно… Да, без сомнения, засохшая кровь. Знаете, мисс Клайренс, я готов прозакладывать свой остров против суммы, которую ежемесячно жертвует на благотворительность ваш папаша, что тот, из кого вытекло столько крови, не был убит лучевым оружием.
Земляне вышли из башни и вступили на территорию базы. Повсюду царило спокойствие смерти. Бетонные плиты были во многих местах прожжены лазерами; кое-где виднелись пятна крови, уже занесенные пылью. На солнце блестели осколки стекла. Во всех строениях были открыты входные люки — чаще наполовину или на треть. Роберт подошел к ближайшей черной груде; это действительно оказалась обгоревшая туша огромного животного — при жизни оно, по-видимому, было в полтора раза выше и вдвое длиннее слона. У зверя были толстые короткие рога и три пары конечностей.
— А вот этот бифштекс точно зажарен с помощью лучеметов, — заметил пилот. — Такое впечатление, что базу разрушило стадо взбесившихся бизонов-переростков. Но, конечно, даже очень крупные и агрессивные звери не могли это сделать.
— Так, может, эти существа разумны? — предположила Эмили, которую в данный момент больше всего радовало то, что шлем защищает ее от запахов.
— Современная наука считает почти невероятным возникновение разума у столь крупных зверей, — покачал головой Роберт. — У них не может быть достаточно опасных врагов, им незачем отращивать мозг. Тот случай, когда, как говорили в старину, сила есть — ума не надо. К тому же взгляните на эту челюсть, — он провел стволом бластера по оскаленным зубам мертвого гиганта. — Я, конечно, не зоолог, но готов поручиться, что эти существа — травоядные. А разум, насколько нам известно, может развиться только у всеядных или у хищников. И уж, конечно, такая громадина не могла влезть внутрь башни и прикончить стрелка. Но вообще-то на планете могут быть туземцы, правда, совсем дикие — иначе коррингартцы оборудовали бы свою базу более мощной системой защиты.
— Но, если на базу напали не земляне, значит, это сделали туземцы?
— Трудно поверить, чтобы дикари могли захватить современный военный объект… К тому же как быть с лучевым оружием? — Роберт шагал между строениями базы, поводя бластером из стороны в сторону и не решаясь пока зайти ни в одно из зданий. — О! Любопытно… — он ногой вытолкал что-то из-под бока очередного мертвого зверя и склонился над этим. Эмили подошла, чтобы взглянуть, но тут же брезгливо отвернулась.
Перед Робертом лежала рука, отрезанная лазером выше локтя. Она не могла принадлежать ни человеку, ни коррингартцу; на ней было всего четыре длинных пальца с короткими коготками. Руку покрывала сморщенная серая кожа, похожая на кожу ящерицы.
— Ну вот, картина проясняется, — сказал пилот. — Видимо, действительно туземцы. Победители унесли трупы своих и врагов, но проглядели вот этот сувенир. А все эти крупногабаритные звери, вероятно, не более чем боевые кони. Но все равно не понимаю, как они могли победить. Даже если им удалось ворваться на территорию базы, каменные топоры и костяные наконечники бессильны против лазеров. Вот этот бункер в центре весьма похож на главный энергетический блок. Разве с такой стеной что-нибудь можно сделать каменным топором? О, какая дыра! И, конечно, топор тут ни при чем. Это сделано крупнокалиберным лучеметом, можете мне поверить, — Роберт обернулся и вдруг замер. Лучеметы одной из башен смотрели прямо на него.
Эмили заметила, как вдруг побледнело лицо пилота, и остановилась, как вкопанная. Ее охватил ужас; она не осмеливалась даже повернуть голову и взглянуть на источник опасности.
— Роберт, что… что там? — прошептала она одними губами.
Пилот, не отвечая и неотрывно глядя в одну точку, осторожно шагнул боком в сторону, затем еще и еще. С каждым шагом его скованность пропадала, и наконец он рассмеялся и непринужденно облокотился о стену бункера.
— Вот теперь все встало на свои места, — довольным тоном заявил он. — Имперскую базу погубило то, что в экстремальной ситуации опаснее самой этой ситуации, а именно паника и неразбериха.
— Так что же все-таки произошло? — не удержалась Эмили.
— Конечно, на планете есть туземцы. Дикари, однако умеющие приручать домашних животных. Когда коррингартцы высадились здесь, они отнеслись к аборигенам с естественным для цивилизованной расы презрением — скажем, построили базу на священном месте, или охотились на туземцев, или еще что. Впрочем, может быть, они ничего особенного не делали, просто дикари очень не любят чужаков. Если бы туземцы были более цивилизованными, то, пожалуй, побоялись бы нападать на оснащенную лучевым оружием базу — но их цивилизация находится еще в том младенческом возрасте, когда кажется, что количеством можно заменить любое качество. Это была грандиозная операция… Наверняка атака была проведена ночью — на планете, где ночь длится в среднем сто часов, существа, занявшие высшую эволюционную нишу, должны прекрасно ориентироваться в темноте. Это несмотря на то, что они, вероятно, стоят ближе к рептилиям, чем к млекопитающим, то есть принимают температуру окружающей среды… Впрочем, ночи здесь хотя и длинные, но теплые. Итак, представьте себе: черная безлунная ночь. Все коррингартцы сидят на базе — в это время суток бессмысленно проводить какие-либо работы или исследования за ее пределами. Вдруг из травяных джунглей неожиданно — вы сами видели, там можно спрятать что угодно — неожиданно появляется целое стадо этих слонобыков и несется прямо на базу. Естественно, объявляется тревога; стрелки занимают свои места, автоматические турели готовы к бою, зверей пытаются ослепить прожекторами, по ним бьют лучеметы, но стадо мчится вперед. Оно ведет себя не так, как обычное стадо: звери появляются из неожиданных мест, резко меняют направление движения, бросаются на ограду со всех сторон — ведь животными управляют их хозяева. Кстати, знаете ли вы, какие программы закладываются в автоматические турели — что у нас, что у коррингартцев? В первую очередь следует поражать более быстрые, более близкие и более крупные цели. Эта стратегия оптимальна почти всегда — за исключением того случая, когда менее быстрые, менее близкие и менее крупные цели более разумны. К тому же учтите, что стоит ночь, прожекторов на базе не так уж много, а инфракрасные датчики не очень хороши для поиска цели, имеющей температуру окружающего воздуха. Таким образом, пока лучеметы лупят по животным, туземцы подбираются к самой базе почти без потерь. Тут их ждет колючая проволока под высоким напряжением — неприятный сюрприз, однако некоторым животным все же удается прорваться сквозь огонь, и они сносят ограждения. Вы представляете себе, на что способна такая масса, помноженная на скорость… Итак, вся территория базы заполнена аборигенами и их зверями, которые мечутся и пытаются крушить все вокруг. Град стрел и копий обрушивается на прожекторы и разбивает многие из них. Темнота, хаос, рев сирен, рев зверей, воинственные крики, тяжелые удары в стены и двери. Вполне естественно, что в такой ситуации некоторые стрелки поворачивают турели внутрь и начинают стрелять по врагам на территории базы. А поскольку, повторяю, дело происходит в темноте и неразберихе, некоторые выстрелы попадают по зданиям, и, прежде чем комендант базы успевает запретить такую стрельбу — а может, он и не понял, в чем дело, и решил, что в руки туземцев каким-то образом попало лучевое оружие — стрелок одной из башен разносит главный энергоблок. После этого на всей станции вырубается питание. Конечно, в помещениях и на башнях есть автономные батареи, но их хватает ненадолго. Вскоре вся база полностью беспомощна. Конечно, заблокированный изнутри люк открыть непросто, но у туземцев есть время и животные, чья сила вполне сравнима с силой портового робота. Конечно, у многих коррингартцев — не у всех — под рукой личное оружие, но заряд бластера также ограничен, а кроме того, в тесном помещении бластер имеет не такое уж большое преимущество перед стрелой или дротиком.
