Впрочем, старый Бородов нес не меньше ответственности за успех дела, чем Урсис со всем своим генеральным штабом. В плане маршала князь играл роль чародея. Он должен был распределить задания и ресурсы по заводам, разбросанным на шестой части всей галактики, и гарантировать, что в решающий момент храбрые содескийцы будут вооружены по крайней мере не хуже своих врагов.
- Хорошо бы хоть так получилось, - сказал старый медведь, задумчиво попыхивая резной трубкой-земпа перед камином в своей любимой библиотеке. - Мои производственные прогнозы почти не допускают отклонений - а все мы знаем, как туго идут новые процессы даже в самых благоприятных условиях.
Он, Брим и Урсис тайно собрались в усадьбе для отдыха, прежде чем отдать приказ о начале широкомасштабной подготовки.
- После всего, что сказано и сделано, - сказал Урсис, глядя в огромный бокал с логийским, - мы обязаны совершить все, что в наших силах - возможно, даже несколько больше. Остальное пусть решает Леди Удача.
- Это верно, - ответил Бородов. - Но пока мы не сделали все, что в наших силах, наша судьба остается в руках Облачников. "Только крылатые скальные пауки могут надеяться долететь до луны", как говорится.
Брим сидел, водрузив ноги на мягкую скамеечку, и время от времени вставлял замечания в разговор медведей. Наконец он принял решение и поставил свой бокал на мягкий ковер у стула.
- Похоже, теперь самое время попросить помощи со стороны.
- С какой такой стороны? - проворчал Бородов. - На нас и так уже работает вся Содеска - даже мелкие предприятия поставляют какие-то детали, не говоря о крупных. Медвежья цивилизация напряглась для последнего усилия.
- Я имел в виду не Содеску, а Авалон. Там тоже особенно не разживешься операция "Мертвая Голова", которой мы противостояли, дорого нам стоила. Но теперь, когда Лига всю свою энергию направила на вас, мы, думается, могли бы помочь кое-чем. А кое-что в данный момент все-таки лучше, чем ничего.
- Это верно, - проворчал Урсис, - но содескийцы не побираются. Не то что эти слюнтяи из Эффервика, которые продолжают клянчить у вас "Звездные Огни" и солдат даже после того, как сдались.
- Продолжают, - согласился Брим, - и это, по правде говоря, очень затрудняет мою задачу. Особенно когда "Вылет" планируется как операция для спасения Громковы. Но попытаться стоит.
- А что ты собираешься просить? - осведомился Бородов. - У вас в Империи не производят ни ЗБЛов, ни "Ростовиков".
- Да, пока еще нет. Ну а что вы скажете по поводу пары эскадр "Звездных Огней?"
- Это лучшие эсминцы во Вселенной, Вилф Анзор, - ответил Урсис, - но без имперских экипажей они нам не пригодятся. Чтобы освоить новый корабль, требуется время - ты сам всегда так говоришь.
- Верно, - задумчиво нахмурился Брим. - Они обязательно должны быть укомплектованы опытными экипажами - хотя бы на первое время.
- Не могу представить, чтобы император Онрад пожертвовал звездолеты и людей для безнадежного дела.
- Это не жертва. Война есть война, и без потерь на ней не обойтись. Онрад - реалист. Любой удар по Лиге, где бы он ни был нанесен, имеет большое значение. В совокупности такие удары могут привести к победе.
- Ты согласен говорить от нашего имени? - спросил Урсис.
- Именно это я и собираюсь сделать. Благодаря вашим усилиям, я отчасти сумел увидеть эту войну глазами содескийца. И мне кажется, я уже сделал здесь все, что мог. Пора отправляться домой и привести с собой подмогу. Старшина тоже будет рад погреться на солнышке. Там теперь весна, если я правильно помню.
- Нам будет недоставать вас обоих, Вилфушка, - сказал Бородов, подлив себе вина.
- Я не собираюсь задерживаться там надолго. Пара-другая недель, и я соберу кое-какую помощь к началу наступления. У старшины там есть дорогой друг, а я хоть немного пообщаюсь с дочкой. Судя по голографиям, которые мне присылают, она здорово выросла.
- С малышами всегда так, во всей Вселенной - упустишь день, глядь, и жизнь прошла. - Урсис покачал головой и воскликнул:
- Сальная борода Вута, до чего же быстро все делается! Давно ли мы сидели у этого самого камина и гадали, когда начнется война. А теперь великий князь отдал ее в наши руки.
- Я бы этот подарочек с удовольствием вернул, - пробурчал Бородов, - если бы он принадлежал исключительно брату Николаю.
- К сожалению, у него много хозяев, - сказал Брим. - Это не только Негрол Трианский со своими паскудными холуями. В нашей старой Империи их тоже хватает: КМГС и прочие подонки, которые позволили Лиге восстановиться после прошлой войны, систематически уничтожая в то же время наш собственный Флот. И все это во имя так называемого мира, который существовал только в их трусливых мозгах. Да и вы, медведи, не без греха.
- А то мы не знаем, - пробасил Урсис. - Взять хоть "антикваров" из Военной Академии, которые укрепляли свое влияние на великого князя за счет космофлота. - Он стукнул кулаком по ладони. - Теперь-то я почти всех их вычистил, но они наделали столько вреда, что за годы не поправишь.
Бородов важно кивнул.
- Если бы все наши союзные доминионы проявили хоть немного стойкости, Трианский, возможно, никогда бы не вернулся к власти вторично.
- Если бы да кабы, - откликнулся Урсис. - Все это пустые слова. То, что случилось в прошлом, можно изменить только в настоящем и будущем. И такие перемены обходятся, как правило, дорого. Вилфушка, ты берешь на себя очень важную миссию, отправляясь в Авалон. Нечего и говорить, как отчаянно мы нуждаемся в помощи - пусть она будет самой символической, зато наш народ увидит, что мы воюем не одни.
- И это откроет путь для последующей поддержки, если она нам понадобится, - добавил Бородов. - Впрочем, кто знает - глядишь, еще и мы вам поможем. Что бы ни сулило будущее, я чувствую, что мы еще понадобимся друг другу, пока облачная нечисть не будет окончательно изгнана из Вселенной. Когда ты хочешь лететь, Вилф Анзор?
- Как можно скорее. Онрад приказал генералу Драммонду предоставить мне обратный транспорт по первому требованию.
- Что ж, - с улыбкой заметил Урсис, - авось прямой приказ императора обеспечит тебе некоторые привилегии.
- Авось, - усмехнулся в ответ Брим. - И раз мы договорились, я велю Барбюсу укладываться немедленно.
На следующий день маленький имперский ДХ-98 с Бримом на борту уже летел к центру галактики, в Авалон.
***
Через три стандартных дня яркий свет тройной звезды Астуриос хлынул в автоматически затемнившиеся передние гиперэкраны, и пилот, коммандер Терри Ридо, перешел, минуя константу Шелдона, в нормальное пространство. Брим со своего места за пилотским креслом наблюдал, как изображение в гиперэкранах из искусственно передаваемого через круговерть красных фотонов сменилось естественным (эффект перехода Дила-Перифа). Джереми Локхарт, второй пилот, уже нес адмиралу кружку кф'кесса, когда Ридо, оглянувшись через плечо, с усмешкой спросил:
