Назначен внеочередной сеанс КОС.
Не медля ни секунды, они бросились к лифту, оставив недоеденный завтрак на столе. Спустившись в лабораторию «Гипноса», психонавты проследовали в конференц-зал, где собралось уже порядочное количество сотрудников Конторы. Аудитория было ярко освещена, не оставляя место теням. Все тревожно переговаривались, пытаясь понять, что происходит.
Пейтон влетел на трибуну. За ним едва поспевал Стейнбек. Беккер остался стоять в дверях, прислонившись плечом к косяку и поглядывая на возбужденных психонавтов.
Директор оборвал все разговоры одним скупым движением руки:
– Несмотря на многочисленные успехи последних недель, сегодня у меня не самые радужные новости. Мне нужна ваша поддержка, и я прошу вас о помощи. По моей вине мисс Банни Чок, наша выдающаяся сновидица, благодаря которой был запрограммирован новый модуль «Морфея» для терапии депрессивного расстройства личности, впала в состояние гибернации. Нам не удалось ее разбудить, несмотря на все старания мистера Стейнбека. Мы должны вернуть ее сознание в явь. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы исправить ситуацию. Необходимо экстренное погружение в хост. Ее эго заперто в кошмаре бессознательного, а КОС будет низвергнут в состояние тени. Риск для разумов психонавтов огромный. По завершении сеанса КОС мы можем проснуться не теми людьми, кем были до погружения, а можем и вовсе не проснуться. Поэтому я не считаю себя вправе принуждать вас идти на подобный риск. Требуются добровольцы. Моя кандидатура не обсуждается, как и кандидатура мистера Беккера по всем понятным причинам. Кто согласится помочь нам?
– Черт вас дери, Пейтон! – взорвалась Орье посреди опустившейся на конференц-зал тишины. – Только попробуйте не допустить меня к сеансу! Мы сделаем это! Вытащим Банни в реальность, иначе клянусь, я выбью из вас все дерьмо по пробуждении!
– Как скажете, Жюли. Вы идете. Кто еще?
– Придется нырять с вами, – пробубнил Гловер. – Лень заново подстраиваться под других сновидцев. Не хотелось бы особо перенапрягаться за те же деньги.
– Спасибо, Артур.
Стейнбек тронул директора за плечо:
– Раз я не справился консервативными методами, то пришла пора перейти к экстренным манипуляциям с сознанием. Не люблю бросать пациентов посреди лечения, а полные провалы мне в резюме ни к чему.
Пейтон кивнул и посмотрел на Вульфа:
– Я понимаю, Алекс, что вы и так пострадали в ходе последнего сеанса КОС и еще не закончили процесс восстановления, но без якоря нам никак не обойтись.
Вульф согласился еще до того, как Пейтон спросил, и директор знал это.
Вульф погрузился в купель. Ямагути захлопнул крышку, и капсула медленно заполнилась гелем Роуча. На самой границе между явью и дремой Алекса настигло видение.
Он скрывался среди теней. Вульф скользил между ними как размазанная черная клякса. Безликий в сонме безликих. Серую дымку окутанного темнотой пространства прорезала ослепительно-яркая трещина. Алекс ринулся к ней, расталкивая все прочие фигуры, и провалился в бескрайнюю белую бесконечность, покинув зрительный зал и ворвавшись на сцену сквозь сомкнутый занавес.
Перед глазами все расплывалось. Со лба капала кровь, растекаясь багровой лужей на стерильной полимерной пленке. Изо рта вырывались плотные облачка пара. В техническом помещении ангара, утопавшего в призрачном свете обеззараживающих воздух мощных ультрафиолетовых ламп, было невероятно холодно. Мороз продирал до костей, лишив конечности какой бы то ни было чувствительности. Вульф попытался пошевелиться, но тело его не слушалось. Он повернул голову и увидел перед собой бледное лицо Анны Галандер.
Девушка посмотрела на него и улыбнулась, через силу заставив мимическую мускулатуру повиноваться собственной воле:
– Мы всегда будем вместе.
Сердце Вульфа пронзила тоска. Видеть Анну так близко было невероятно больно. Он попытался коснуться ее, но к лицу девушки взметнулись чужие ладони. Алекс недоуменно разглядывал их несколько секунд, а потом закричал.
Вульф вздрогнул и очнулся от страшного сна в герметичной комнате. Окон не было, а незаметная входная дверь сливалась со стенами, покрытыми зеркальными панелями, расширявшими визуальное пространство и множившими отражения. Дешевая неоновая подсветка и застарелая табачная вонь наводили на мысли о типичных низкопробных заведениях для удовлетворения банальных мужских потребностей. Он сидел на потертом диване с ободранной обивкой из искусственной кожи. Вся в пятнах и потеках покрытая оспинами сигаретных ожогов поверхность вызывала стойкое отвращение вкупе с желанием поскорей встать и убраться подальше. Вульф начал было подниматься, но полуголая девица бесцеремонно толкнула его обратно в мягкие и сальные объятья просиженных поролоновых подушек.
Как он здесь очутился? Кто привел его сюда? Гловер половину вечера декомпрессии талдычил ему про какой-то стриптиз-клуб. После они покинули «Барокамеру». Неужели тот вечер до сих пор продолжается? Или это все причуды его истерзанного сознания под влиянием постгипнотической фуги?
– Этот сон слаще любой яви, – проворковала девица, залезая к нему на колени. – Я хочу, чтобы он никогда не заканчивался.
«Всего лишь очередной сон!» – мысленно согласился Вульф и сконцентрировался на событиях из яви. Декомпрессия, фуга, траление разума, стационар, завтрак, экстренный брифинг. Он окружен бескрайней белой пустотой и парит в невесомости. Вульф подключен к хосту Банни Чок в «Гипносе». Вместе с остальными психонавтами-добровольцами они пытаются спасти ее сознание, запертое в кошмаре бессознательного. Так сказал Пейтон.
– Нет! – звонкая пощечина вернула Алекса в приватную комнату. – Тебе так просто не сбежать от меня, парень.
Она взяла его ладони в свои руки и положила на небольшую упругую грудь, прикрытую влажным от жары и пота топом в лучших традициях пубертатных полуночных грез, что мучают обуреваемые гормональной бурей незрелые умы истомой внизу живота, пока не наступит долгожданная разрядка. От легких опасливых касаний пальцев ее соски заметно отвердели под тонкой тканью. Бедра нетерпеливо елозили по паху, ожидая ответной реакции. Лицо девушки было скрыто голографической маской в соответствии с федеральными правилами предоставления интимных услуг на территории СГА.
Руки Вульфа плавно поползли по груди наверх к шее и лицу. Куда интереснее воображаемых ласк для него была информация, кто скрывается под чертовой маской. Резким движением он сорвал ее. Под ней пряталась Жюли Орье.
– Не любите флер загадочной таинственности, мистер Вульф? – саркастично осведомилась она.
– Скорее не люблю сюрпризы.
– Алекс, как и все мужчины, ты слишком прямолинеен и не понимаешь банальных вещей. Страсть горит особенно ярко в полумраке непознаваемого. Она читается между строк написанных в сердце строф, что никогда не будут зачитаны вслух. Таится на кончиках пальцев. Скрывается за стыдливыми неловкими взглядами, брошенными как бы невзначай и мимоходом. Прячется в череде глупых необязательных просьб. Вы же, мужчины, в свою очередь, предпочитаете яркий искусственный свет прозекторской, где женщина будто труп, распотрошенный после вскрытия. Все понятно, и все на
