— М-да, невесёлый нам пассажир достался, — протянул Антон, думая совершенно о другом. Из вооружения на их корабле имелись лишь четыре лазерные установки да восемь автоматических противометеорных пушек, оружие конечно мощное, но при наличии маломальского силового экрана — низкоэффективное.
Поразмыслив ещё немного, Антон загрузил в «боевую часть» программу отражения ракетной атаки и включил защитное поле. Энергии оно «жрало» не меряно.
Олег, наблюдавший за его действиями, кивнул: хоть призрачная, но всё-таки защита.
Спустя два часа скорости кораблей уравнялись. Теперь их разделяло чуть более десяти тысяч метров — сущая мелочь, по космическим масштабам. Не успели на «Счастливчике» толком озаботиться проблемой стыковки, как компьютер сообщил, что обнаружено внешнее силовое воздействие, скорее всего — гравитационный захват. Расстояние между звездолётами стало медленно сокращаться. Сигнал бедствия отключился. Сомнений не оставалось — это была охота, и загнанный в силовую сеть корабль послушно, словно корова на бойню, плёлся в неизвестность, не имея возможности ничего противопоставить загонщикам.
— Вот сволочи! — процедил Олег и, злобно ткнув пальцем в клавишу внешней связи, заговорил на галаксе: — Немедленно сообщите ваши намерения! В противном случае — включаю систему самоуничтожения!
Если их и не собирались затаскивать внутрь, всё равно взрыв целого корабля под брюхом даже у такого здоровяка мог нанести ему непоправимый урон.
Ответ не заставил себя долго ждать.
«Не надо необдуманных действий, — донеслось из динамиков. — Экипажу ничто не угрожает».
— Кто вы?! И что вам надо?! — рявкнул Олег.
«Отдайте полученный на планете груз и можете быть свободны».
Олег покосился на Антона, тот возмущённо замотал головой.
— Груз принадлежит нам, — твёрдо сказал Олег.
«В противном случае будете уничтожены», — бесстрастно ответил неизвестный собеседник.
— А не пошли бы вы на хер, господа хорошие! — сказал Олег по-русски.
«Вас не поняли, повторите».
«Не надо необдуманных действий, экипажу ничто не угрожает».
Олег отключил связь.
— Да уж подставил нас твой лысый, — сказал он. — Подставил, значит, а сам в ящик сыграл… И спросить-то, потом не с кого будет.
— При таком раскладе может он и не сам «сыграл», — Антон почесал затылок. — Чувствовал я, что-то здесь не то, больно он торопился…
Коваленко застыл в позе мыслителя. Сёмин хмуро наблюдал, как на экране вяло меняются значения дальномера. Корабли продолжали медленно сближаться, слишком медленно… Возможно, им специально давали время подумать.
Олег резко поднял голову. У него на лбу отчётливо отпечатался след от кулака.
— Придётся отдать, — сказал он. — А ещё лучше — продать!
Антон возмущённо хмыкнул.
— Ну ты вообще…
— Заодно проверим, могут ли наши новые знакомые пользоваться системой оплаты Союза, — аргументировал Олег.
Он вновь включил микрофон.
— Внимание! Говорит борт К-33. В принципе мы согласны, но у нас есть некоторые условия!
«Какие?»
— В связи с принятыми обязательствами по доставке и страховке данного груза мы понесём определённые финансовые издержки, которые необходимо компенсировать…
«Хорошо, сколько вы хотите?»
— Сумма в триста тысяч эквивалентов позволит нам избежать судебного преследования за потерю груза…
Антон округлил глаза. Ответа не было секунд тридцать.
«По-моему, вы слишком драматизируете ситуацию. Сто тысяч с лихвой покроют все ваши расходы…»
— А моральный ущерб! — возмутился обнаглевший Олег. — А испорченное нижнее бельё! Или вы думаете, нам доставляет большое удовольствие болтаться у вас на прицеле…
Ему показалось, что он услышал неясный смешок, может, это были просто помехи.
«Ладно… Добавим пятьдесят тысяч на бельё, итого сто пятьдесят тысяч. Карточку получите при передаче груза».
— Нет! Сейчас!
«Пусть будет сейчас. Код вашего индексатора?»
Олег назвал код. Антон тем временем судорожно искал в ящике чистую кредитку. Слава Богу, нашёл. С третьего раза, наконец, попал ею в соответствующую прорезь финансового автомата. Загорелся огонёк готовности.
— Перечисляйте! — дал отмашку Олег.
На индикаторе замелькали цифры, через секунду высветилась искомая сумма.
«Как видите, мы выполнили ваши условия. Готовьте контейнер, порядок передачи мы сообщим чуть позже».
Олег отключил связь, вопросительно посмотрел на Антона, постукивавшего себя «потяжелевшей» кредиткой по кончику носа.
— Ясно одно, — резюмировал Сёмин, — какая-то из рас Союза тайком строит гигантские корабли и гоняется на них за маленькими зелёненькими контейнерами…
— При этом обладает определённым чувством юмора, — вставил Олег, — и широкими финансовыми возможностями…
— Юмор-то довольно своеобразный, — сморщился Антон. — Шутить с потенциальными покойниками… это жестоко. Или ты и впрямь думаешь, что теперь нас отпустят на все четыре стороны, чтобы мы кругом трезвонили о нарушении устава Союза?
— Не забывай, что информация уже попала в патрульную службу, поэтому, я полагаю, им нет смысла усугублять ситуацию.
— Дай-то Бог, — вздохнул Антон.
— Меня волнует не это… — Олег пристально посмотрел на друга. — Что в контейнере?!
Антон пожал плечами.
— Мне кажется, что теперь никто не поругает нас за то, что мы позволим себе заглянуть внутрь, — Олег поднялся из кресла и нервно хлопнул в ладоши. — А может быть, даже наградят!
— Ага, похоронными венками, — вставая, пробурчал Антон.
— Я перенесу контейнер в лабораторию, а ты приведи пассажиров, — распорядился Коваленко. — Нам нужны свидетели… И вообще, обрисуй им наше положение… вкратце.
Биомеханические манипуляторы, отделённые от наблюдателей толстым бронестеклом, аккуратно скручивали крышку контейнера. Разделаться с кодовым замком не составило труда, он оказался совсем простым и был установлен скорее для острастки, чем для реальной защиты содержимого зелёного цилиндра от постороннего глаза.
Пассажиры отнеслись к требованиям хозяев пленившего их звездолёта по-разному. Сьюзен, похоже, обрадовалась, решив, что сможет отделаться лёгким испугом, а и без того мрачный Форестер теперь стал похож на чёрную тучу, только было неясно, в кого он собирается метать свои громы и молнии.
Антон, поместив руки между пластинами сканера, напряженно шевелил пальцами. Манипуляторы за стеклом в точности повторяли его движения. Снятая с основного корпуса крышка плавно легла на стол. Из обезглавленного цилиндра торчала серая овальная капсула.
