- Говори! - потребовал Крон.
- Остальные сказали, что не станут больше воевать! - решительно выпалил Краг, посмотрев Крону в глаза. - Они больше не верят Бессмертным. Ни тебе, ни Йорке, ни кому бы то ни было... Они никогда не поднимут оружия, если во главе их армии будет стоять Бессмертный. Прости меня за эти слова, Крон. Ты спрашивал - я ответил!
Крон молча повернулся и пошел прочь. К чему теперь слова? Самое страшное уже случилось - люди перестали верить Бессмертным.
Лагерь Крона гудел, как растревоженный улей. Весть о подлом предательстве Ландера взбудоражила всех. Как же так?! Бессмертный? Командир Степи? Да разве такое возможно? Разве мог кто-нибудь представить себе, чтобы, например, Бессмертный Оке поступил так?!
Но Оке больше нет. А Ландер остался...
Никто в лагере иначе, как "предателем" его уже и не называл. В этом мнения кочевников не расходились. Но они расходились в другом. Если один Бессмертный поступил так, то можно ли верить остальным? Можно ли верить Крону? Не сделает ли он того же, что и Ландер?
Кто-то горячо возражал, что Крон, мол, не такой, что он, дескать, один из Пяти Первых. Кто-то говорил, что Оке тоже был одним из Пяти Первых, но разглядеть, что же представляет собой Ландер, так и не сумел. А кто-то хмуро молчал, вспоминая, как рисковал своей жизнью, получал тяжелые раны в боях ради... кого? И ради кого (или ради чего?) погибли друзья, которых нынче нет рядом возле лагерного костра? Ради чего брошен дом в дальнем поселке, и для чего оставлены жена и малые дети? Для войны? Для победы? Или для прихоти Бессмертных, считающих людей игрушками?
Конечно, Бессмертные ведь не старятся и не умирают. Что им до людей? Умрут одни, народятся другие. Кочевников всегда можно будет набрать достаточное количество. Словно яблоки - только урожая дождись...
Бессмертные не умирают, они вечные. Этим-то они и отличаются от остальных людей. Это и делает их другими. НЕ людьми. Правда, сами Бессмертные называют себя людьми, не то, что инксы, к примеру... Но ни те, ни другие, в сущности, не являются людьми в полном смысле этого слова. А значит, разница между ними...
Так, постепенно, разговоры набирали силу, мрачную силу. Силу, которой Крон не мог противостоять. И на утро следующего дня Лард сообщил ему, что шесть тысяч кочевников решили покинуть армию Крона и вообще Степь.
Лард уговаривал этих людей, кричал, с кем-то даже подрался (хорошо еще, что до мечей дело не дошло), но все без толку. Люди ушли. А когда взошло солнце, Бессмертный Крон собрал остатки своей армии и начал говорить.
- Вы знаете, что случилось! - сказал он. - Степь погибла. Погибла по вине Бессмертного Ландера...
- Предатель! - выкрикнул кто-то из кочевников. Крон промолчал, глубоко вздохнул и продолжил свою речь:
- Степи больше нет! Многие люди погибли бесславной смертью! И много лет еще пройдет, прежде чем мы сумеем накопить силы для того, чтобы снова заявить инксам о себе! Но я не думаю, что поганые инксы позволят нам набрать эти силы!
- Мы наберем их, Крон! - вскричал Лард. - Мы верим тебе! Правда? Кочевники! - Лард обернулся к армии и вскинул над головой руки. - Мы верим нашему Бессмертному!
Раздались одобрительные выкрики, множество рук взметнулось вверх... Но гораздо меньше, чем стояло здесь людей. Гораздо меньше... Крон грустно улыбнулся.
- Нет, Лард, - сказал он. - Не будет этого! Я не поведу людей на верную смерть! Инксов сейчас очень много! Больше ста тысяч рыцарей! И мы не можем рассчитывать на победу!
- Неправда! - воскликнул Лард. - Инксов тоже немало погибло! Степь не стояла, просто так, когда они напали! Кочевники унесли с собой множество вражьих жизней, Крон! Инксов теперь гораздо меньше! Будь командиром новой Степи, Крон! Будь нашим Бессмертным! Мы пойдем за тобой! Верно, кочевники?
- Все вы видели вчерашних гостей! - прокричал Крон, перекрывая нарастающий гул голосов. - Это были не люди! Это были инксы! И они пришли ко мне с предложением - поступить так же, как поступил Ландер! Они хотели, чтобы я привел вас в засаду, а сам занял трон Принца в какой-нибудь крепости!..
Словно ураган прокатился по рядам кочевников, всколыхнув их, будто прибрежные волны, порывом сильного ветра. Инксы были тут?! Догнать! Разорвать на куски поганых тварей!
Потянулись руки к мечам, послышался лязг стали, кто-то кинулся к своему коню... Но кто-то задумался, а почему Крон говорит об этом только сейчас? И почему сам он вчера позволил уйти проклятым инксам? Пожалел? С чего бы это, а?
- Вы всегда верили мне! - продолжал Крон, когда шум голосов утих. - И я всегда верил вам, мои верные воины! И потому сейчас я говорю вам все это! Слушайте меня! Мы не станем воевать! Мы не станем собирать новую Степь! Я так решил! Я принимаю предложение инксов!
Наступила мертвая тишина. Люди удивленно переглядывались - ослышались они, что ли?! Что это говорит Бессмертный?! Он принимает предложение инксов?! Он хочет стать Принцем в крепости?!
А как же Степь?! А как же люди?! Или правда то, что нет и не будет больше на свете Бессмертного, подобного великому и отважному Оке? Неужели все остальные Бессмертные, кто еще остался здесь, такие же, как и Предатель Ландер? Неужели любой из них также готов предать своих соратников ради Трона Принца?! О, небо!
- Я сказал! И если кто-то теперь хочет скрестить со мной свой меч, я жду его! - с этими словами Крон выхватил из-за плеча клинок и рассек им воздух, показывая, что шутить он не намерен. - Я больше не командир вам, отважные кочевники! Я ухожу к инксам! Вы слышали, что я сказал?
Тишина царила в рядах кочевников. Они не могли поверить своим ушам. Неужели Бессмертный Крон не шутит? Неужели он способен так поступить с ними?
Но ведь Ландер поступил так! Нет, Бессмертным плевать на людей! И тишина постепенно начала трескаться, ломаться гневным ворчанием, злобными словами и возмущенными криками людей. Хватит терпеть подобное обращение! Мы не бессловесный скот! Мы - люди! Хоть и смертные, а люди!
С громким воем, полным ненависти и злобы, несколько человек кинулись к Крону, обнажая на ходу мечи. Нет больше веры Бессмертным! Смерть ему! Смерть предателю!
Но перед Кроном мгновенно встала живая стена, ощетинившаяся мечами и состоящая из нескольких сотен его недавних соратников, решивших защищать своего Бессмертного. Страшное дело случилось - брат против брата, друг против друга обнажили мечи, позабыв о том, что недавно еще делили они и хлеб, и ночлег, и смертельную опасность в бою. Все ближе и ближе две стены сверкающих мечей, сейчас прольется кровь, сейчас люди, позабыв все на свете, начнут убивать друг друга, вымещая свою обиду, разочарование и злость.
Но меж этих двух стен неожиданно встал Лард, высоко над головой подняв безоружные руки.
