А когда он уже совсем близко подошел к опушке, то увидел и следы чужих сапог.
Охотник остановился, присел на корточки и принялся изучать подозрительные следы. Их было несколько, Охотник насчитал не менее трех. Следы были не очень свежие, но оставленные, несомненно, уже после дождя, потому что не были размыты водой. Они тянулись от тракта в лес. Или наоборот? Охотник посмотрел по сторонам, вытянул из колчана стрелу и снял с плеча лук. Стараясь двигаться как можно бесшумнее, подошел к крайнему дереву - ветвистому старому клену. Этот клен отмежевывал лес от тракта - дальше шла обочина дороги, поросшая травой, а по ту сторону тракта начиналось кукурузное поле.
Охотник выглянул из-за дерева. На обочине, в траве, лежал труп. Теперь Охотник увидел и ворон. Они были целиком поглощены добычей и ссорились между собой за право отхватить лучший кусок. Можно было не опасаться, ведь если бы рядом был кто-то живой, он спугнул бы ворон. Но Охотнику не нравилось кукурузное поле. Стебли растений были уже достаточно высоки и густы, чтобы в них без труда мог спрятаться человек. А человека в засаде не заметят никакие вороны. Его, Охотника, они ведь тоже не видели.
Он подождал еще несколько минут, напряженно вглядываясь в зеленое море по тот край тракта. Поле молчало. Тогда Охотник натянул тетиву и, держа лук наготове, вышел из леса. Вороны взлетели, захлопав крыльями. Осталась только одна, нажравшаяся, видно, настолько, что не могла даже улететь. Она только хрипло каркнула и уставилась на человека круглым черным глазом, склонив голову набок.
Охотник посмотрел, куда же идут следы. Следы выходили на тракт и там терялись. К своему удовлетворению, Охотник отметил, что по ту сторону дороги следов нет.
Он подошел к трупу, все еще не ослабляя тетивы.
Толстая ворона неторопливо, бочком, покачиваясь как утка, отошла в сторону и продолжала смотреть на Охотника.
Труп был мужской. Тонкая льняная рубаха, заляпанная кровью, темные штаны хорошего сукна. Сапог на нем не было. Не было также и кафтана, а должен бы быть - убитый походил на человека зажиточного. Охотник еще больше убедился в этом, когда осмотрел его руки. Эти руки никогда не ковырялись в земле, не знали ни плуга, ни молота. На двух пальцах белели лишенные загара полосы следы колец. Труп уже начинал разлагаться, но сквозь смрад гниения Охотник учуял и специфический запах конского пота. Человек, очевидно, ехал на лошади. Куда он мог ехать? Тракт одним концом уходил к владениям герцога Ригетского, второй же конец вел к большой развилке, от которой расходились несколько дорог, в основном ведущие к крупным городам - Тавитору, Лирску и Триграду.
Но труп на этот вопрос ответить не мог. Он смотрел пустыми, выклеванными воронами глазницами в небо и хранил молчание. Ясное дело, умер он не своей смертью, вот только указать на своих убийц было ему уже не под силу. Очевидно, разбойники, подумал Охотник. Убили и обобрали. Странно. В этих местах разбойники встречались редко - здесь просто не было крупных банд, а мелкие если и были, то не могли наделать много шуму. Охотник услышал шаги заранее, но предпочел не подать виду. Он даже снял стрелу с грифа лука и отпустил тетиву, только не стал убирать стрелу в колчан.
- Ты что здесь делаешь? - услышал он за спиной наглый голос.
Охотник обернулся.
Перед ним стояли трое. Они только что вышли из лесу и теперь увидели незнакомца. Все трое были вооружены. Не для охоты. Первый, костлявый и низкий, держал в руках кистень, у второго, крепкого, густо заросшего волосами, висели на поясе кинжал и короткий меч. Третий был вооружен длинным рыцарским двуручником, который он воткнул острием в землю, опершись на рукоять.
- Не слышу ответа! - с треском сказал костлявый.
- А вы что за люди такие? - протянул Охотник. - Перед кем это я ответ держать должен?
Костлявый вылупил глаза.
- Ты что, шибко храбрый? - процедил он, делая шаг вперед.
Охотник быстро вскинул лук и натянут тетиву, направляя его на костлявого.
- Стой, где стоишь!
- Неужто выстрелишь? - тем не менее, костлявый остановился.
Третий, верзила в темном кафтане, который был ему несколько мал, вытянул меч из земли и криво улыбнулся.
Лишь волосатый стоял неподвижно, засунув руки за пояс.
- А ты как думаешь? - спросил Охотник. - Конечно, выстрелю. Я не люблю встречать в лесу вооруженных бродяг и еще более не люблю, когда мне эти бродяги задают наглые вопросы.
- Ты кого это бродягой назвал?! - прорычал верзила в кафтане.
- Обижаешь нас, человек, - сказал костлявый, поигрывая кистенем. - И очень даже зря. Мы не бродяги, мы - честные разбойники. Промышляем как раз в этих местах, так что ты на нашей территории. Но мы не обидчивые, - подмигнул он. Да, ребята?
"Ребята" не подтвердили.
- Мы только чуток обчистим тебя и отпустим, - продолжал костлявый. Убивать не станем. Я вот вижу кинжал у тебя на поясе добрый, да и жилет кожаный. Не жмет ли?
- Неа, не жмет, - ответил Охотник. - А вон тому, я вижу, жмет, - он указал на верзилу. - Маловат кафтанчик, да и грязноват маленько. Не с этого ли молодца снят? - Охотник кивнул в сторону трупа.
Прежде чем верзила успел взмахнуть мечом, стрела свистнула и вонзилась костлявому в глаз. Тот завизжал и выпустил кистень. Вторая стрела прошила верзиле живот. Он остановился, удивленно поглядел на стрелу, затем с усилием выдернул ее и отбросил. Третья стрела попала ему в шею. Он снова попытался ее вынуть, но не сумел, а только тяжело ворочая головой, опустился на землю.
Волосатый был уже слишком близко, поэтому Охотник отбросил лук и выдернул кинжал. Отбивать удар мечом он не стал, а кинулся волосатому под ноги и сбил его.
Волосатый умер молча.
Ребятишки с криками бежали за ним вслед.
- Гляди какой!
- У-у-у, медведище!
- Страшный...
Охотник с улыбкой поглядывал на них. Шкура была тяжелой. С нее уже не капала кровь, но она еще была теплой. Он держал шкуру обеими руками, осторожно, чтобы не испачкаться.
Возле ворот его встретил Севастьян.
- Ого! Никак, медведя убил? - Ага, - ответил Охотник. - Открой-ка калитку, а то у меня руки заняты...
Севастьян торопливо распахнул калитку, и Охотник вошел во двор.
- Может, чего надобно? Чтоб шкуру-то упорядочить, - пояснил Севастьян, видя, что Охотник шарит глазами по двору, словно что-то ища.
- Да, ты, пожалуй, кинь вот тут соломки, - указал глазами Охотник.
Севастьян сбегал в сарай и принес охапку соломы. Расстелил ровным слоем на земле.
Охотник положил шкуру мехом на солому, затем вытер руки.
- Соли у тебя много, Севастьян? - спросил он.
- А много надо ль?
- Ну хотя бы пару горстей.
- Сейчас принесу.
Севастьян пошел за солью.
