На следующий день маленький имперский ДХ-98 с Бримом на борту уже летел к центру галактики, в Авалон.
***
Через три стандартных дня яркий свет тройной звезды Астуриос хлынул в автоматически затемнившиеся передние гиперэкраны, и пилот, коммандер Терри Ридо, перешел, минуя константу Шелдона, в нормальное пространство. Брим со своего места за пилотским креслом наблюдал, как изображение в гиперэкранах из искусственно передаваемого через круговерть красных фотонов сменилось естественным (эффект перехода Дила-Перифа). Джереми Локхарт, второй пилот, уже нес адмиралу кружку кф'кесса, когда Ридо, оглянувшись через плечо, с усмешкой спросил:
- Хотите посадить его, адмирал? Локхарт возражать не будет.
- Я не слишком хорошо знаю этот тип, - пожал плечами Брим, давая пилоту шанс отступить.
- Он малость вертляв на низких скоростях, - не унимался Ридо, - но я летал на "Звездных Огнях", и ближе к земле он им почти не уступает. Вы, главное, посматривайте на счетчик скорости, и все будет в порядке. Мне надо прожить еще лет двести, чтобы сделать столько же подходов к Авалону, сколько вы.
- Но на этих красавцах я их не делал. Хорошо - если Локхарт не против, пусть будет так. - Он сел на место второго пилота и стал пристегиваться. С этого кресла, как всегда, все виделось совсем по-другому. С пилотским местом не сравнится ничто во Вселенной, если даже сидеть всего в нескольких иралах позади. Может, это чисто психологическое явление - Брим пару раз пробовал себя в этом убедить. Но здесь, на мостике ДХ-98, он в который раз убедился в обратном.
Брим осмотрелся. В отличие от длинноносого "Звездного Огня", на котором он летал последнее время, этот корабль обладал почти неограниченным передним обзором. Но обе боковые стороны от "горизонта" вниз были совершенно закрыты двумя огромными, каплевидными гондолами, где помещались двенадцать гравигенераторов А876 - вдвое больше, чем на "Звездном Огне", хотя сам ДХ-98 был больше всего в полтора раза и его экипаж составлял только тридцать человек. Предварительное знакомство с моделью показало, что новейшее приобретение Имперского Флота быстро завоевывает репутацию чисто пилотского корабля. Брим наблюдал за Ридо во время старта с "Томошенко", и тот вел себя куда осмотрительнее, чем любой пилот его звания и возраста.
Первый орбитальный буй показался циклов двадцать спустя, с левого борта он равномерно мигал, пересиливая сияние звезды. Внизу планета Авалон незаметно для глаза поворачивала свой ночной терминатор к городу Авалону, который с путаницей своих улиц и дорог должен был вот-вот показаться из-за края большого климатического фронта.
- Похоже, сегодня их малость помыло, - заметил Брим.
- Эту грязь и за миллион лет не смоешь, - засмеялся Ридо, указывая на кристальную верхушку буйка.
На информационной панели Брима загорелось меню погодных зон. Он выбрал АВАЛОН, и меню сменилось старомодными текстовыми символами:
АВАЛОН/ОЗЕРО МЕРСИН, УСЛОВИЯ НА 2147 АВАЛОНСКОГО СТАНДАРТНОГО ВРЕМЕНИ: 6000 ПЕРЕМЕННАЯ, 21000 ПЕРЕМЕННАЯ, ВИДИМОСТЬ 10, ТЕМПЕРАТУРА 101, ТОЧКА РОСЫ 67, ВЕТЕР ТИХИЙ, АЛЬТИМЕТР 2992, ПОСАДОЧНЫЙ ВЕКТОР 18 ВПРАВО 17 ВЛЕВО, ВИЗУАЛЬНЫЙ ОСМОТР НА ПОДХОДЕ.
Контролер с дальнего спутника появился на объемном дисплее у правого локтя Брима.
- Орбитальный контроль имперскому В4050. Вы принимаетесь на Авалон Главный-Девять. Придерживайтесь данного вектора снижения до уровня полета два-пятьдесят и скорости триста.
Ридо кивнул. Откуда ни возьмись, явились для визуального осмотра три изящных трехкорпусных "Звездных Огня", отсалютовали, легли на вираж и исчезли бесследно.
- Понял вас, - сказал Брим. - Имперский В4050 принимается на Авалон Главный-Девять, снижение до уровня полета два-пятьдесят на скорости триста.
Маленький звездолет начал свой огненный спуск через атмосферу планеты, и Брим включил гравитормоза. Скоро корпус раскалился добела, и малейшее возмущение в воздушной струе вызывало поток свободных ионов, образующих длинный, как у кометы, хвост на несколько сот иралов за кораблем.
На высоте чуть меньше 150 кленетов Брим заметил вдали огромную орбитальную базу эсминцев. Флот-Порт 30. Брим долго не сводил глаз с этой неуклюжей, такой знакомой громады. Во время битвы за Авалон это был его дом, и здесь он нес на себе ужасающую ответственность. Сколько боевых воспоминаний кружит тут на орбите - среди них есть и хорошие, даже героические, но большей частью они страшны. Брим вернулся к своей задаче и больше не оглядывался назад. Всего четверть метацикла спустя он выровнял корабль над грядой рассеянных облаков на высоте ровно 25000 иралов - и на воздушной скорости ровно 300 кленетов.
- Авалон Главный-Девять имперскому В4050, - произнесла вторая диспетчерша - эта базировалась где-то на поверхности, судя по щегольскому покрою ее формы. - Видим вас на уровне полета два-пятьдесят при скорости триста. Спускайтесь на уровень два-сорок и задержитесь там.
- Благодарю вас, АГ-9, имперский В4050 спускается на уровень два-сорок.
- Похоже, тут недавно прошла гроза, - заметил Ридо с левого кресла. Смотрите, слева еще сверкает молния.
- Хорошо, что она движется не к нам, а в другую сторону. - Брим вспомнил, как чуть было не потерял "Непокорный", когда молния ударила в лишенную изоляции КА'ППА-мачту и закоротила гравиконтакты корабля.
- Имперский В4050, свяжитесь с Авалонским центром по каналу два-семьдесят-шесть, - распорядилась контролер.
- Понял вас. Канал два-семьдесят-шесть. Спасибо за помощь, АГ-9.
- Пожалуйста. Всего хорошего.
Облачная гряда наконец-то прошла, и поверхность планеты запестрела тысячами оттенков весенней ЗЕЛЕНИ! Это было так красиво, что рот у Брима растянулся до ушей. Многие недели - притом содескийские недели - он был слишком занят, чтобы осознать, до чего обрыла ему снежная белизна.
- Красота, - шепнул он почти про себя.
- Простите? - отозвался Ридо.
Бриму помешал ответить третий контролер.
- Авалонский центр вызывает имперский В4050...
- Авалонский центр, имперский В4050 находится между двадцатью четырьмя с половиной и двадцатью четырьмя.
- Слышу вас, В4050.
- Тут снега нет, - сказал Брим, обращаясь к Ридо.
- Повторите, В4050. Вы сказали "снег"? - откликнулся Авалонский центр.
- Извините, центр. - Брим почувствовал, что краснеет. Передатчик ВРГ-104 иногда переключался не сразу. - Микрофон открыт, - смущенно пояснил он. - Вас поняли.
Сам город был еще закрыт облаками, но они быстро рассеивались.
- Имперский В4050, даю новый курс пять ноль два пять ноль на совмещение с радиальной прибытия Ковингтон-32. Снижайтесь и оставайтесь на десяти тысячах при скорости два-пятьдесят; альтиметр два девять девять один.
