Физиономия Ари посерьезнела.
- Да, - сказал он. - Конечно. Только я хотел, госпожа командующий...
Жанель в немом вопросе вскинула брови.
- Я хотел извиниться за тот "мститель".
- Извинениями карман не набьешь, полковник, - мягким, вкрадчивым голосом заговорила Жанель, - так что я собираюсь вычесть его стоимость из вашей зарплаты. Давайте-ка прикинем: "мститель", одна штука, по цене девятьсот тысяч долларов, плюс ракетная установка по цене двести сорок две тысячи долларов, плюс непосредственно сама термоядерная боеголовка, тобою использованная, по цене, дай-ка припомнить, двадцать восемь тысяч долларов...
- Стоп, стоп! Та боеголовка, которой я воспользовался, сработала точно по назначению! Я же ею расколошматил этот проклятый линкор!
- Боеголовкой вы воспользовались, не имея на то полномочий. Впрочем, ладно. Возможно, тут я смогу сделать скидку. Итак, будем ее считать за двадцать тысяч. В общей сумме выходит ровно один миллион сто шестьдесят две тысячи долларов...
- Э, а как насчет стоимости всех тех приборов и материалов, что захвачены на линкоре? А все эти трупы пришельцев и целые горы элериума...
- ...принадлежат региональному командованию, как ни жаль вас огорчить. Вы уж извините, полковник. Итак, продолжим подсчеты. Допустив в качестве предположения, что вам удастся прожить еще лет пятьдесят...
- Я уже начинаю надеяться, что столько не протяну, - промямлил Ари.
- Ну что вы, полковник! Подумайте: это ведь не так уж и плохо. Всего-то придется платить каких-то двадцать три тысячи в год - далее кое-какая мелочишка на карманные расходы останется. Надо, конечно, еще учесть проценты за столь долгий срок погашения кредита...
- Госпожа командующий, - вяло пробормотал Ари, - я что-то дурно себя чувствую. Видать, не оправился еще... Так что если госпожа командующий меня извинит...
Жанель постаралась сделать лицо, соответствующее необходимости смириться с объективными причинами неспособности подчиненного в данный момент к какому-либо деловому сотрудничеству.
- Что ж, разумеется, полковник. Завтра я к вам снова заскочу, и тогда мы продолжим работу над этим вопросом. Обговорим еще кое-какие детали.
Жанель встала и двинулась к двери, поторопившись отвернуться, дабы спрятать улыбку. "Он так и не разобрал, что же я намерена по поводу его последней выходки предпринять, - рассуждала она про себя. - И это очень хорошо... поскольку я этого еще сама не знаю".
- Только вот еще что, госпожа командующий... Спасибо вам за инструктаж.
Жанель вновь обернулась, и на лице ее отразилось легкое недоумение.
- Какой инструктаж?
- Тот, что вы дали мне вчера вечером. - Ари напряженно сглотнул; его сильно выдающееся вперед адамово яблоко проделало выразительное движение вверх и затем снова вниз. - Там, где я был, очень темно... Я все бродил в этих потемках... Не знал, куда податься.
Столь откровенное признание заставило сердце Жанель будто подпрыгнуть. Ари всегда был столь уверен в своих словах, он никогда не высказывал ничего, содержащего хоть какой-то намек на неопределенность, не допускал никаких туманных выражений, и вдруг...
- Я долго, очень долго бродил в темноте. Я так устал... Хотелось просто лечь и больше не вставать, не двигаться и ни о чем не думать. Я почти уже сделал это. Но только вскоре услышал какие-то слова. "Кто-то дает кому-то инструктаж", - подумал я. И я встал и пошел в ту сторону, откуда доносилась речь, и стоял как раз за дверью комнаты и слушал. По крайней мере, мне казалось, что это какая-то комната, а я стою возле самой двери. Голос звучал глухо, как будто я его слышу сквозь стену. Вскоре я понял, что это ты даешь кому-то инструктаж, докладываешь текущую обстановку. Я продолжал стоять и прислушиваться и вдруг осознал, что этот самый инструктаж ты даешь мне. И тогда я решил остаться.
К горлу Жанель подступил комок, она точно так же напряженно сглотнула, кивнула и снова отвернулась.
- Это был очень толковый и очень обнадеживающий инструктаж, - очень тихо добавил Ари.
- Спасибо, - ответила Жанель так же тихо и торопливо выскочила из комнаты.
Командующего Де Лонфи приятно удивило благодушное настроение Жанель, когда они в очередной раз встретились. Ей было довольно неловко. Ведь причины этого хорошего настроения крылись не только в том, что региональный командующий получила наконец столь желанную возможность после долгих месяцев сплошной канцелярской работы поучаствовать в настоящем бою. А потому Жанель предпочла выдумать на ходу множество приятных вещей, которые якобы ее так радуют. В частности, она весьма довольна тем, как Де Лонфи распорядился подчиненными ему боевыми группами, как здорово позаботился о том, чтобы каждый отправлялся в бой именно с тем оружием, которое лучше всего подходит для данной конкретной ситуации, для поражения именно такого типа вражеских кораблей и именно такой разновидности пришельцев. Весь тот час, что они просидели напротив друг друга, Жанель вовсе не вправляла своему заместителю мозги, как (ей это отлично было известно) он предполагал, а детально разбирала все моменты воздушных боев и наземного штурма сбитых вражеских кораблей, дабы Де Лонфи и дальше продолжал действовать в том же духе, развивал достигнутый успех, и выражала уверенность, что в дальнейшем дела у него пойдут еще лучше. "В ближайшее время я буду по уши занята в Андермате, - размышляла она про себя, - и чем больше слов ободрения Жан теперь от меня услышит, чем выше я оценю его мудрость, четкость и хладнокровие при руководстве боевыми операциями, тем легче ему и мне будет работать дальше".
Закончив совещание со своим заместителем, она отправилась в обход всех закоулков "Ирил М'Гауна". "Первая неспешная прогулка по базе с тех самых пор, как пришлось срочно строить этот швейцарский филиал", - припомнила Жанель. В фойе, как всегда, шли оживленные схватки в крад. Толпа сменившихся с дежурства пилотов и десантников шумно поприветствовала командира, когда Жанель с ними поравнялась, и жизнерадостные возгласы подчиненных прибавили ей оптимизма. Все эти люди прекрасно уживаются в новой обстановке. Смена руководства ничуть их не беспокоит. Они уверены и в себе, и в командовании, и в успехе боевых операций. Вчерашние стычки с пришельцами явно способствовали подъему морального духа. Жанель еще много лет назад уяснила, что успех порождает новую серию успехов, а неудача способна взрастить лишь новые и новые неудачи и поражения. Причем последнее происходит гораздо быстрее, если только умный командующий не уничтожит подобную тенденцию в зародыше. Де Лонфи тоже очень скоро в этом убедится, в этом Жанель не сомневалась. Тем более теперь, когда его собственная уверенность в себе уже тверда и непоколебима.
