Шеф вышел, чтобы посмотреть на уникума. Бледный посетитель терпеливо ждал у окна. «На вид ему и сотни не дашь. Вот негодяй! Наверно, вегетарианец», — подумал член правления «Титана и Венеры», с ненавистью глядя на дурно выбритого клиента.
Итак, почтенное общество, поднатужившись, выполнило желание таинственного вкладчика и погасило его счет.
Но дело на том не кончилось. Через три дня после столь же необычного, сколь и прискорбного для общества события к окошку кассы подошел румяный толстяк. Он также выразил желание получить обратно свой вклад, внесенный ни много, ни мало… двести пятьдесят лет назад.
В последующие дни к злополучному окошку явилось еще несколько странных Мафусаилов.
В итоге страховые компании и банки начали лопаться, словно дождевые пузыри. Тревожные сообщения поступали из разных концов республики. Неизвестно откуда появились бодрые люди трехсотлетнего возраста и во всеуслышание заявляли о своих правах.
С каждым днем пришельцев становилось все больше. С трудом достигнутое равновесие полетело ко всем чертям. Транспорт переполнился. Попасть в подземку стало невозможно, даже в мертвые дневные часы. Цены в меблирашках подскочили до космических высот: некоторые пришельцы сорили деньгами, ни с чем не считаясь.
В одной газете появилась карикатура, из облаков вываливалась вереница седобородых пришельцев. Передний кричит.
— Эй, люди! Мы прибыли. Не освободите ли место?..
Газеты спорили, какими путями достигается феноменальное массовое долголетие.
— Диета! — утверждали одни.
— Спячка с помощью сильнодействующих снотворных, — предполагали другие.
— Гипноз! — надрывались третьи.
Однако истину в те блаженные дни еще никто не знал.
Венс вышел из старых, потемневших от времени ворот — малая песчинка среди тысяч таких же, как он, рабочих и инженеров, гнущих спину на всемогущую компанию «Уэстерн». Хмурые лица, озабоченные глаза, одинаковые фирменные робы…
В толпе кто-то пребольно наступил Венсу на ногу. Венс поднял голову, чтобы выругаться — перед ним стоял приятель из административного корпуса. Хоран сделал Венсу таинственный знак. Кое-как они выбрались из толчеи на тихую улочку.
Полуразвалившиеся дома, в которых никто давно не жил, грустно смотрели на них выбитыми окнами. Впрочем, некоторые из них были наспех застеклены и тщательно затянуты тряпьем.
— Я тут каждый день хожу, — сказал Хоран. — Каждый день застекленных окон прибавляется. Скоро и здесь тоже будет полно. Вот увидишь…
— Новенькие?
— А кто же еще? Пришельцы из неведомого прошлого, назойливые гости, смертельные конкуренты нашей цивилизации, или как их там еще прозывают в газетах.
— Оставь их в покое, — сказал Венс. — Они такие же люди, как и мы с тобой.
— Ты уверен в этом?
Венс пожал плечами.
— В таком случае можешь поблагодарить своих новоявленных братцев…
Венс молча озирался по сторонам. Он по опыту знал, что Хорану нужно дать возможность выговориться.
— У меня для тебя новость, — продолжал Хоран.
— Люблю новости.
— Новость, к сожалению, невеселая. На днях готовится новое увольнение. И тебя внесли в списки.
— Но мне же обещали…
— Обещали… — иронически повторил Хоран. — Грош цена этим обещаниям. Среди твоих новоявленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Причем эти пришельцы из прошлого готовы работать за гроши.
— Но они же богачи? — возразил Венс.
— Враки! Богачей среди них считанные единицы, а у большинства ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба — ничего!
— Откуда они взялись? — вырвалось у Венса.
— Ты хочешь, чтобы я ответил тебе на вопрос, над которым ломают голову лучшие умы республики, — улыбнулся Хоран. — Но у меня есть на этот счет собственная гипотеза. Кажется, я напал на разгадку. — Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: — Мне кажется, это пришельцы из космоса.
— Из космоса… — разочарованно протянул Венс. — Поумнее ты ничего не мог придумать?
— Дослушай, а потом говори, — горячо зашептал приятель. — Они, конечно, такие, как мы, да не совсем; они хитрее нас.
— Ты сегодня говоришь загадками, — сказал Венс.
— Вовсе нет! Понимаешь, если человек летит в ракете, то время для него замедляется, разумеется, с точки зрения тех, кто остался на Земле, — быстро проговорил Хоран.
— Эта премудрость мне известна еще со времен колледжа, — заметил Венс.
— Погоди, смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался, в чем дело. Человек садится в ракету и разгоняется до субсветовой скорости. Время для него замедляется. Причем необязательно лететь в другую Галактику, можно кружить даже вокруг старушки Земли.
— И что же дальше?
— На ракете, допустим, прошли сутки, а на Земле — целый год! Это уже в зависимости от скорости. И вот хитрецы, достаточно покружившись, возвращаются — и, пожалуйста! Перед ними далекое будущее Земли, к которому они — глупцы! — так стремились.
— Я, к сожалению, не физик, но думаю, что это чушь, — решительно отрезал Венс. — Представляешь, Сколько надо энергии, чтобы разогнать ракету до субсветовой скорости?
— Не представляю, — чистосердечно сознался приятель. — Но это неважно, можно взять с запасом…
Венс, как ни мерзко было у него на душе, против воли усмехнулся.
— Послушай, — начал Хоран. Он опасливо оглянулся и понизил голос до шепота: — Давай убежим, а?
Опешивший от неожиданного предложения, Венс в первую минуту не нашелся что ответить.
— У меня есть кое-какие сбережения, — продолжал Хоран. — Подержанная двухместка стоит недорого, я узнавал.
— Гм… недорого. А кто ее подталкивать будет — мы с тобой? Расход ракетного топлива контролируется Центром.
— Фотонное топливо раздобудем на военном складе, — прошептал Хоран. — За деньги все можно.
— Но я в жизни не управлял ракетой, — пожал плечами Венс, делая вид, что всерьез принимает предложение взбалмошного приятеля.
— Это ни к чему, — горячо задышал в ухо Хоран. — Слава богу, мы живем в век автоматизации. Век, когда рабочий обходится дешевле машин… Но я не о том, — спохватился Хоран. — Наша задача только наполнить баки, сесть в кабину и нажать кнопку. Остальное сделает кибернетика. Ну? Решайся!
— Не пойму одного, — задумчиво произнес Венс. — Отчего тебе так хочется удрать? И непременно в будущее? Допустим, я еще куда ни шло. Быть безработным удовольствия мало. Но ты? У тебя, по-моему, верный кусок хлеба с маргарином…
