- Смотри! - Пол вцепился в плечо Райта. - Вон там!
Темное пятнышко, различимое в свете звезд, без сомнения было плывущим щитом. Позади него поднималась и опускалась гребущая рука.
- Миджок! - Райт вскочил на ноги. - Сюда! Чуть выше по течению.
Оба гиганта были в крови от многочисленных мелких ранок, нанесенных зубами кэксма. На щите Миджока было четверо пигмеев. Элис вынес на спине и в руках троих, в том числе Бродаа. Когда он переплывал реку, пигмеи держались за его шерсть. Миджок отцепил от ноги смятую тушку кэксма. Тварь так глубоко впилась в него клыками, что они остались в теле даже когда Миджок размозжил кулаком маленького хищника. Гигант швырнул тварь в реку, сопроводив истинно черинским замечанием:
- Черт меня побери, если я буду по тебе скучать!
- Что с остальными пигмеями?
- Мы пытались подсадить их на деревья, - сказал Элис. - Это хороший шанс спастись, если стая промчится мимо. Но большинство бросилось бежать сломя голову... Не спрашивай нас больше, док. Есть вещи, которые мы должны забыть, чтобы жить дальше. Все мы сделали все, что могли... так что давайте немного отдохнем и пойдем дальше.
- О, мы идем все дальше и дальше, - сказал Райт. - Нас окружает хаос, и лишь изредка мы видим свет... Сколько нас осталось? Шестнадцать? И куда направилась стая?
- На север. А мы бежали на запад. Похоже, здесь мы в безопасности.
- Мистер Джонсон говорит, что здесь безопасно, - откликнулся сверху Эбара.
- Сегодня мы больше никуда не пойдем, - сказал Пол. - Останемся здесь до утра. Это не та река, к которой мы шли, но и она течет к морю. Обдумаем этот вопрос завтра. И - если ты не против, док, - я хотел бы отдать свой последний приказ. Пусть Элис возглавит отряд на пути к острову.
- Я! - Элис был потрясен. - Что ты, Пол... Я - всего лишь большое дитя. Я только задаю и задаю вопросы, и никогда не нахожу ответов.
Райт рассмеялся. И смех его был похож на смех, хоть и негромкий. И голос, когда Райт нашел наконец слова, звучал, как прежде - до того, как забили барабаны на озере Арго.
- Неважно, Элис. Пол сделал все, что сделал бы любой на его месте. И сделал это хорошо. Он устал командовать, ибо это тяжкая ноша. Но она тебе по плечу.
Пол пожалел, что не видит в темноте покрытого черной шерстью лица гиганта. Он мог бы что-то понять из его выражения - насколько черины вообще способны понять...
- Если вы все этого хотите... - задумчиво пробормотал Элис.
- Я - за, - сказала Эбро Бродаа.
- Да, - сказал Миджок. - Давайте не тратить время на голосование. Мы знаем тебя, Элис.
- Я сделаю все, что в моих силах...
Почти все пигмеи уже спали, попадав с ног от усталости. Гиганты получили не так много укусов, чтобы это было опасно. Но оба испытывали боль и не могли уснуть. Эбара сказал, что он лучше не будет спать, а будет сторожить всю ночь. Пол растянулся на влажной траве. Он чувствовал присутствие Низаны, которая сидела рядом с ним. Пол постарался уйти в мысли о Дороти, об острове. Дважды ему это удавалось, и он начинал погружаться в целительный сон. Но тут же его мысли возвращались к настоящему моменту, и Пол думал не о Дороти, а о Пэкриаа - вспоминал, как она закрыла лицо руками, будто слова Райта нанесли ей рану глубже, чем все те, что она получила в эти горькие дни поражения и бедствий.
Когда Пол проснулся, все еще была ночь. Взошла красная луна, превратив воды реки в струящийся пурпур. Бегство животных от кэксма закончилось. Тишина нарушалась лишь негромкими голосами Райта и Элиса. Пол увидел рядом маленькую фигурку Низаны. Больше он никого не мог разглядеть, но слышал негромкое сопение олифантов. Они, должно быть, побывали в джунглях и вернулись, потому что вместе с сопением от них доносился хруст пережевываемых листьев. Пол подумал: "Любимцы Сирса... Один из десяти тысяч даров, которые он оставил нам. Целой жизни не хватит, чтобы воспользоваться всеми... И смех его был одним из этих даров..."
Райт рассказывал спокойным тоном:
- Мы полагаем, что на этой планете жизнь развивалась таким же образом. Основные принципы везде одинаковы, Элис. Маленькие и примитивные существа усложняются за миллионы лет, прожитые ими в морях - отличная солевая среда для развития жизни. И снова проходят миллионы лет, в течение которых первые неуклюжие амфибии, выбравшиеся на сушу, учатся носить жизнетворное море с собой и продвигаются все дальше. История не торопится.
- А что было до возникновения жизни?
- Трудный вопрос, Элис. Есть, например, такая теория, согласно которой на месте каждой звезды, имеющей планеты, когда-то было две. Наши астрономы называют такие звезды двойными...
Маленькая хрупкая фигурка возникла рядом с Полом и позвала - таким тоном, будто ей было очень больно.
- Низана, - позвала Пэкриаа.
Низана подняла голову и переспросила - неуверенно, чуть испуганно:
- Принцесса?
- Просто Пэкриаа... Низана, я слышала, как ты заговорила с вестойкой, и она успокоилась. Может, ты приведешь ее... и Тейрон, наверное, тоже. И мы все вместе пойдем послушать, как Токрайт рассказывает про звезды, про мир... Я подумала - может, мы сможем ей перевести? Пойдешь со мной, Низана?
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ГОД ДЕСЯТЫЙ
1
Повинуясь лежащей на румпеле руке Дьюнин, "Арго-4" скользил на юг. Дул легкий попутный ветерок. Главный конструктор корабля Пол Мейсон называл его шлюпом, хотя и признавал (неохотно), что вряд ли можно считать классическим шлюп, у которого по середине бортов располагались двенадцатифутовые весла. От носа до кормы суденышко имело в длину тридцать шесть футов. Не имея лесопилки, обработать доски для его обшивки оказалось труднее, чем сделать и поставить на место киль из целого ствола. Части судна крепились преимущественно деревянными шпеньками. Железа, добытого из единственной залежи железной руды на Адельфи, на постройку корабля ушло немного. Постройка началась семнадцать месяцев назад, в году девятом. Месяц назад дочь Пола Элен разбила о нос корабля глиняную флягу с вином производства Низаны, и "Арго-4" выплыл из устья Белобережной реки, отправляясь в свой первый рейс. "Арго-4" совершил сорокамильный обход вокруг острова. В числе прочего корабль прошел по узкому проливу между Адельфи и безымянным островком на юге, в котором волны, идущие из открытого моря, становились яростными и опасными. С тех пор "Арго-4" совершил несколько коротких рейсов вдоль берега, привыкая к своим возможностям и обучая своих хозяев.
"Арго-2" был неуклюжим весельным плотом из героического прошлого. Девять люциферианских лет тому назад, что соответствовало примерно двенадцати земным годам, "Арго-2" доставил пятнадцать оставшихся в живых после войны на остров. Плот починили и расширили, и он переплыл десятимильный пролив и вернулся на материк, чтобы забрать шестнадцатого из выживших - Эбару - вместе с добродушными белыми животными, которых он отказался оставить. Эбара провел их на юг, через семьдесят миль неведомых ужасов, и еще десять миль вдоль берега. Там их продвижение остановили отвесные скалы, и там их нашел "Арго-2". Олифантов перевозили на остров по одному. Наверное, никто кроме Эбары не сумел бы уговорить животных взойти на плот. Во время проливных дождей в конце года второго, вздувшиеся воды Белобережной реки оборвали швартовы, крепившие плот, и унесли его в море. От Арго-2" осталась лишь горстка бревен где-нибудь на неисследованном берегу, да добрая память.
