- Значит, я никогда не приходил в себя после первой дозы.
- Совершенно верно; ты так полностью и не вернулся к действительности. А мог бы вернуться, если бы сделал перерыв в двадцать четыре часа. Галлюцинации Элдрича, изменяющие реальность, в конце концов бы прошли; ты бы стал свободен. Однако Элдрич подсунул тебе вторую, более сильную дозу; он знал, что тебя выслали на Марс бороться с ним, хотя понятия не имел, каким образом. Он боялся тебя.
Это казалось странным и не правдоподобным. Элдрич, при всех его возможностях…, ведь Элдрич видел памятник в будущем, знал, что когда-то каким-то образом его в конце концов убьют.
Дверь кабинета внезапно открылась.
Вошла Рони Фьюгейт и, увидев их обоих, ничего не сказала, только открыла рот и вытаращила глаза. Наконец, она пробормотала:
- Это призрак - думаю, тот, который стоит, ближе ко мне. Она неуверенно вошла и закрыла за собой дверь.
- Совершенно верно, - сказал Барни из будущего, пристально глядя на нее. - Можешь проверить, потрогай его.
Она так и сделала; Барни Майерсон увидел, как ее рука погружается в его тело и исчезает.
- Я уже видела призраков, - уже спокойнее сказала она, убирая руку. - Но твоего я еще не видела никогда, дорогой. Каждый, кто принимал эту дрянь, рано или поздно обзавелся призраком, но в последнее время их все меньше. Когда-то, примерно год назад, их везде было полно. Даже Хепберн-Гилберт в конце концов увидел свой призрак; он это заслужил, - добавила она.
- Ты, конечно, понимаешь, - сказал будущий Барни Рони, - что он находится под сильным влиянием Элдрича, несмотря на то, что для нас этот человек мертв. Элдрич может в любой момент воздействовать на его восприятие, а тогда у него не останется иного выхода, кроме как соответственно прореагировать.
- Что мы можем для тебя сделать? - спросила Рони, обращаясь к Барни.
- Он должен вернуться на Марс, - сказал будущий Барни. - Они придумали чудовищный план, как уничтожить Элдрича в судебном порядке, что связано с применением вызывающего эпилепсию препарата с Ио, КВ-7. Или ты этого не помнишь?
- Ведь это дело так и не попало в суд, - сказала Рони. - Элдрич с ними договорился. Они отозвали свою жалобу.
- Мы можем доставить тебя на Марс, - сказал Барни его двойник из будущего, - на корабле "Наборов П. П.". Однако это ничего не даст, поскольку Элдрич не только полетит следом и станет сопровождать тебя, но и встретит тебя по прибытии на место - это его любимое развлечение. Не забывай, что призрак может быть всюду; он не ограничен временем или пространством. Именно это делает его призраком, а также отсутствие метаболизма, по крайней мере, в нашем понимании этого слова. Однако, как ни странно, на него действует гравитация. В последнее время появилось много работ, касающихся этого явления, однако пока известно немногое, - и многозначительно закончил:
- Особенно в отношении того, как избавиться от призрака, как заставить его вернуться в свое пространство и время.
- Вы хотите от меня как можно скорее избавиться? - похолодев, спросил Барни.
- Совершенно верно, - спокойно ответил его двойник из будущего. - Так же как и ты хочешь как можно скорее вернуться; ты уже знаешь, что совершил ошибку, и… - Он бросил взгляд на Рони и сразу же замолчал. Он не собирался касаться темы Эмили в ее присутствии.
- Проводились какие-то эксперименты с электрошоком, с использованием слабого тока и высокого напряжения, - сказала Рони. - И с магнитным полем. В Колумбийском университете…
- До сих пор, - перебил ее будущий Барни, - лучшие результаты были получены в Калифорнийском Технологическом, на физическом факультете. Призрак облучают потоком бета-частиц, которые разрушают базовую структуру…
- Ладно, - отрезал Барни. - Я оставлю вас в покое. Я пойду туда и посмотрю, что удастся сделать.
Он чувствовал себя окончательно сломленным; его бросили в беде все, даже он сам. "Это уже предел всему, - думал он с бессильной слепой яростью. - Господи!"
- Странно, - сказала Рони.
- Что странно? - спросило его будущее "я", откидываясь на спинку кресла и глядя на Рони со сложенными на груди руками.
- То, что ты сказал о Калтехе, - ответила Рони. - Насколько я знаю, они там никогда не занимались призраками. Пусть он покажет тебе обе руки, - тихо сказала она Барни.
- Покажи руки, - сказал Барни. Однако он уже видел медленные перемены, происходившие в его собеседнике, особенно в форме его челюсти; он без труда узнал знакомую угловатость. - Перестань, - хрипло сказал Барни; у него кружилась голова.
Его будущее "я" насмешливо сказало:
- Бог помогает тому, кто сам себе помогает. Ты что, действительно думаешь, тебе что-то даст, если ты будешь здесь болтаться, пытаясь откопать кого-нибудь, кто бы тебе посочувствовал? Черт побери, мне тебя жаль; я предупреждал, чтобы ты не принимал вторую порцию. Я бы тебя вытащил, если бы знал как, а я знаю об этом наркотике больше, чем кто-либо из ныне живущих.
- Что с ним будет? - спросила Рони будущего Барни, который уже не был будущим Барни; метаморфоза закончилась, и в кресле, чуть покачиваясь, уже удобно сидел Палмер Элдрич, высокий и седой, как будто чьим-то великодушным жестом сформированный из некоей таинственной массы. - Боже милостивый, неужели он останется здесь навсегда?
- Хороший вопрос, - тяжело сказал Палмер Элдрич. - Я сам бы хотел это знать, как в его интересах, так и в своих. Помните, что я увяз в этом значительно глубже, чем он. - Обращаясь к Барни, он сказал:
- Кажется, ты понял - не так ли? - тебе вовсе необязательно принимать свою обычную форму; ты можешь стать камнем или деревом, реактивным самолетом или куском термозащитной обшивки. Я был всем этим и многим другим. Если ты станешь чем-то неодушевленным - например, куском дерева, - ты перестанешь осознавать течение времени. Это довольно интересный выход из положения для того, кто хочет избежать призрачного существования. Я этого не хочу, - тихо говорил он. - Поскольку для меня возвращение в мое время и пространство означает смерть от руки Лео. И поэтому я могу жить только в таком состоянии. Однако в твоем случае… - Он сделал неясный жест и слабо улыбнулся. - Стань камнем, Майерсон. Подожди, хоть я и не знаю, сколько это займет времени, пока действие наркотика пройдет. Десять лет, сто. Миллион лет. Или стань окаменевшей костью в музейной витрине.
Он доброжелательно смотрел на Барни.
Помолчав, Рони сказала:
- Может, он прав, Барни.
Барни подошел к столу, поднял стеклянное пресс-папье, потом положил его на место.
- Мы не можем до него дотронуться, - сказала Рони, - но он…
- Способность к манипулированию материальными предметами доказывает, что призраки присутствуют в данной реальности, что это не только иллюзия, - сказал Палмер Элдрич. - Вспомните полтергейсты… Они могли швырять предметы по всему дому, хотя и были нематериальны…
