– В нише, - коротко бросила Эстер.
Потом она перевела взгляд на двоих гейш, застывших в ожидании приказов статуями, одетыми в полупрозрачные туники, и поманила пальцем одну из них. Когда гейша послушно подошла, Первая Леди задрала её тунику и деловито ощупала бёдра и талию девушки.
– Целлюлит начинается, и, - эла внимательно посмотрела в лицо биоробота, - парочка морщинок у глаз. Для услаждения высших лордов ты уже непригодна. Отправляйся к Алу Эскогеру и скажи, чтобы прислал тебе замену. В переработку тебе ещё рановато - пойдёшь в казармы. Для метисов ты подходишь - они будут пользовать тебя не меньше трёх раз в день, так что голодать тебе не придётся.
– Повинуюсь, госпожа, - безмятежно ответила гейша, сохраняя на кукольном личике спокойствие красивого манекена. - Спасибо, госпожа.
– Иди, - приказала Эстер и повернулась к Даггеру. - Ты готов, Первый Лорд?
Им не пришлось идти - апартамент Первого Лорда имел свой локальный телепорт, непосредственно связанный с залом Совета. Стена разомкнулась, открывая цилиндрическую нишу; Эстер и Даггер вошли внутрь. Сошедшиеся за их спинами створки раскрылись всего через пару секунд, но за ними был уже не апартамент супружеской четы Правителей, а зал Совета мессиров. И в этом овальном зале Блэйда и Клеопатру уже ждали Хозяева: высшие лорды Города.
При появлении Первых все они встали со своих мест и почтительно склонили головы. Лордов было девятнадцать - двадцатым (вернее, первым) был Даггер Блэйд. Что же касается Эстер - Клеопатры, Чёрной Жрицы - она стояла над всеми мессирами зримым воплощением той Цели, к которой они шли тысячелетиями. И неважно, что стоявшие во главе стола кресла Первой Леди и Первого Лорда были установлены на одном уровне, что Даггер и Эстер были супругами, и что Чёрная Жрица носила будущего сына Блэйда - истинной Хозяйкой Города была именно она: Воплощённая. И шесть неподвижных фигур гвардейцев-гремлинов - по трое с каждой стороны дверей телепорт-кабины, - подчинявшихся только Эстер, лишний раз подчёркивали, кто есть кто. Истинные элы - гремлины - владели боевой магией, и каждый из них стоил в бою взвода штампов, не говоря уже о несовершенных. Впрочем, несовершенных в Городе давно уже не осталось: элы - и мессиры, и хайерлинги, и даже метисы, рождённые гейшами, - все они перемешались с чёрными индиго, и все они обладали паранормальными способностями. Разница между ними была только в уровне владения магией, а общим для всех элов был чёрно-багровый оттенок аур - цвет Хозяев, как они сами его называли.
А немногочисленные остатки вымирающих несовершенных жили - если это можно было назвать жизнью - вне купола Города, в полуразрушенных останках некогда шумных мегаполисов. Куда более бесправные, чем рабы-крестьяне времён раннего феодализма, они работали, не смея поднять глаз, и торопливо прятались по своим норам при появлении серых дисков боевых летатателей или бронированных транспортёров-глайдеров, битком набитых нерассуждающими биороботами. Люди прятались, хотя прекрасно знали, что ищейки Города легко найдут любого из них в любом закоулке - имплантированные чипы позволяли элам отслеживать всех, кто ещё представлял для Хозяев хоть какую-то ценность - пока, до поры до времени. И всё-таки люди прятались - как дети, закрывающие глаза ладошками…
– Садитесь, лорды, - повелительно уронила Эстер, опустившись в кресло и положив руки на подлокотники.
Первым сел Даггер, за ним все остальные. И никому из элов и в голову не пришло, что ещё вчера было бы абсолютно невозможным само присутствие женщины (пусть даже жены Первого Лорда) на Совете мессиров, лордов-Повелителей, не говоря уже об окружавшем её ореоле исключительности. Но никто их высших элов - в том числе и сам Блэйд - не знал, что вчера - оно может быть разным.
– Адмирал Дюк, - ледяным тоном осведомилась Воплощённая, найдя глазами одного из лордов, - почему ты здесь? "Карфаген" и вся эскадра вышли в море ещё вчера.
Она чуть повернула голову, и на стене зала ожил громадный стереоэкран.
…Серая громада тяжёлого крейсера вспарывала штормовую Атлантику. Корабль шёл в водоизмещающем режиме, экономя энергию и не желая привлекать повышенное внимание спутников восточных, отслеживающих перемещение всех боевых единиц военно-морского флота Хозяев. Фрегаты охранения тоже не выходили на крыло или на воздушную подушку - эмиттеры энергоразрядников эскортных кораблей в океане, контролируемом Детьми Моря, должны находиться под водой, в состоянии полной боевой готовности.
– Я лорд двадцатки, Первая Леди, - с достоинством ответил адмирал, - и обязан быть на Совете. Но мой личный летатель готов - я догоню эскадру через час. "Карфаген" будет идти крейсерским ходом до самого мыса Доброй Надежды, а потом перейдёт на форсажный режим и за одну ночь домчится до Персидского залива. Я знаю свой долг, Первая Леди.
Эстер молча выслушала Дюка, а Даггер вдруг вспомнил, как вчера вечером, в разгар веселья, захмелевший адмирал бормотал ему в ухо: "И как ты спишь с этой ледяной стервой, Даг? Она же выморожена до самого нутра, и к тому же не ставит ни в грош никого из нас, в том числе и тебя, лорд!". Блэйд не стал развивать тему - вместо этого он сгрёб одну из гейш и плюхнул её адмиралу на колени. "Держи! Эта игрушка тёплая!" - сказал он Дюку, подумав про себя: "Нарвёшься ты, адмирал… Впрочем, жалеть тебя я не стану - ты в последнее время так и норовишь сбросить узду. Нехорошо…". Вспоминая вчерашнее, Первый Лорд на этот раз не забыл прикрыть свои мысли - Чёрная Жрица сидела рядом с ним и следила за всеми мессирами, да и её гремлины отнюдь не были всего лишь мебелью, украшавшей Овальный зал.
– Итак, лорды, - в полной тишине начала Эстер, - меч вынут из ножен. У нас остался последний шанс. Вы знаете о начавшихся переговорах между ведунами, ифритами и даосами - если восточные орты придут к соглашению, то очень скоро от Города останутся только оплавленные руины: баланс сил не в нашу пользу. И к тому же есть ещё юго-западные орты Катакомб, которых нам так и не удалось раздавить. И есть ещё Дети Моря, которые тоже не испытывают к нам чрезмерно тёплых чувств. Поэтому…
Слушая супругу, Даггер обратил внимание на её правую руку. У самого лорда на руке был перстень с пентаграммой - Знаком Дракона, - такие же перстни носили и девять других лордов-пятиконечников. Шестиконечники, партию которых возглавлял Дюк, имели перстни с гексаграммой - Знаком Демона, а вот у Клеопатры… На безымянном пальце правой руки Воплощённой был Знак Власти - перстень с одиннадцатиконечной звездой. Жрица слегка шевелила пальцами, и камень, украшавший её перстень, жил - внутри него билось чёрное пламя, и этот мрачный огонь завораживал. "Сюда прибудут мои сородичи, - прозвучало вдруг в сознании Блэйда, - они уже заметили нас, и они прилетят на чёрный свет". "Откуда это!? - смятенно подумал Первый Лорд. - Где я слышал эту фразу?". Он силился вспомнить, но так и не смог. Или просто не успел вспомнить, потому что один из каменно-неподвижных гвардейцев-гремлинов внезапно ожил, бесшумно и стремительно оказался рядом с Эстер, наклонился и передал ей какую-то мысль - очень короткую и очень хорошо заэкранированную.
