— Ч-черт! — мрачно изрек Скотч. — Извини. Но мне кажется, что с вами поступают… грязно.
— Так надо, Вадим. Так надо для дела. Я понимаю это как профессионал. Чтобы успешно осуществить что-нибудь хорошее, нужно попутно вымазаться в грязи по уши. Да и не тот плох, у кого одежда в грязи. Тот плох, у кого вместо души грязь. А одежду и отстирать недолго.
— Да, — подтвердил Скотч напоследок. — Душу отстирать неизмеримо труднее.
УДАРНЫЙ ФЛОТ «БАГУТА». ДЕСАНТНОЕ СОЕДИНЕНИЕ «МЕЧЕНЫЙ КОРПУС»
Система Замххад, империя Унве шат-тсур (формально — PRONG-30, доминанта Земли)
Незадолго до рассвета по цепочкам десантников прокатилась команда: «Стоп! Привал!»
Шаты садились на землю, вскрывали пакеты с походными рационами. Возможно, какой-нибудь гражданский олух нашел бы странным тот факт, что несколько сот отдыхающих шат-тсуров не производили никакого шума, но дюжинный Умбасар воспринимал это как должное. Они ведь на боевой операции, а не на увеселительной прогулке.
Ротный тем временем назначил внешнее охранение и созвал дюжинных на дежурный инструктаж. На ходу дожевывая палочку питательной смеси, Умбасар поспешил на зов. Разумеется, предварительно назначив старшего по дюжине.
На месте Умбасар уселся на надувной пуфик. Ротный сидел за развернутым походным столиком и, похоже, докладывался начальству на турбазе хомо. Перед ротным загадочно мерцал видеокуб, словно диковинный лесной светляк. Умбасар и остальные видели это через ноктовизор, и потому картина казалась еще более странной и феерической.
«Да, — подумал Умбасар, — хорошо, что я в свое время завербовался в десантную школу. Где еще такое увидишь? На шахтах Тсурры или Багуты?»
Он мысленно уркнул и в который раз порадовался возможности посмотреть галактику, потоптать чужие миры во славу Унве. Если бы не Унве — разве предоставилась бы такая возможность тысячам и сотням тысяч обычных парней, чей удел при владычестве азанни сводился к однообразной пахоте на шахтах или орбитальных заводах?
Наконец ротный договорил с центром и погасил видеокуб. Спрятав коммуникатор в нагрудный чехол, он шагнул к сидящим дюжинным, одновременно давая знак не вставать, хоть того и требовала воинская субординация. Видимо, ротный не желал лишнего шума.
— С рассветом продолжаем прочесывание. Только что пришла сводка от сканировщиков, засечены несколько подозрительных групп и несколько одиночных объектов. Четыре дюжины получат специальные задания. Есть потери, происшествия? Укаби!
Дюжинный Укаби из спецов, поднявший руку, коротко доложил:
— Атакованному местным хищником солдату оказана необходимая помощь. Жизнь его вне опасности, двигательные функции не нарушены, я признал его ограниченно годным к боевым действиям. Поручил функции премьер-оператора.
— Хорошо, — одобрил ротный. — Уыдз, что твой пловец?
— Уже забыл обо всем, — отозвался другой дюжинный. — Но к трясине теперь близко не подходит!
Дюжинные еле слышно уркнули, веселясь.
— Увада!
— У меня потери, — доложил хмурый здоровенный дюжинный Шат Увада. — Солдат ступил в ловчую зону агрессивного растения. Подвергся химической кислотной атаке. Поражены нервные центры и глаза. Есть мелкие неопасные повреждения еще у троих.
— Медиков звал?
— Так точно, оказана первичная помощь. Раненого с одним из медиков и двумя охранниками оставил на тропе дожидаться эвакуации. На бот сопровождения отмашку дал.
— Ориентировку на опасное растение разослал?
— Так точно.
— А почему же я до сих пор не в курсе?
Из темноты тотчас возник замротного и что-то конфиденциально зашептал, склонившись к начальственному уху.
— Ладно, — примирительно уркнул ротный вскоре. Зам тут же ретировался в темноту. — Что еще?
Дюжинные молчали — у остальных все было в порядке.
— Понятно. Уа, Уледо, Умбасар, Уве — на месте. Остальным — отдыхать с дюжинами до общего сигнала. Разойдись!
Неназванные тотчас встали и отбыли к своим дюжинам. Шат Умбасар, понятно, остался где сидел.
— Продолжим. — Ротный раскрыл походный блокнот и завозил ногтем по сенсорному экрану. — Уа, ты проверишь сигнал у самой реки, во-от здесь.
Ротный показал на развернувшейся в объеме карте где.
— Скорее всего это какой-нибудь местный сугароз или пафтур безмозглый. Но проверить надо. Сигнал одиночный. Соблюдать все меры осторожности, если это животное — разрешаю пристрелить. Приступаешь по общей команде без дополнительных сигналов.
— Есть! — бодро уркнул Шат Уа.
— Уледо, Уве, вам достались сигналы на востоке — две группы, вот и вот. Четыре объекта и шесть. Зайдете с двух сторон. Если это искомые — войдете в клинч. Перед выходом проверить парализаторы. Перед атакой, буде таковая состоится — дать сигнал «либис», я вышлю подкрепление. Старший — Уледо. Приступаете по отдельной команде от меня или зама, не раньше. Свободны. Уа, ты тоже.
— Есть, — отозвался Шат Уледо и подмигнул Уве.
Шат Умбасар остался перед ротным в одиночестве.
— Умбасар, тебе — одиночный сигнал прямо по ходу. Приступаешь немедленно, он совсем близко. Возможно, это наблюдатель, высланный навстречу нам. Поэтому будь так осторожен, как только сможешь. Твоя задача — не взять его, а выяснить, кто он. Понятно? Проследи, чтобы все солдаты из твоей дюжины поели, и приступай. О начале доложишь.
— Есть!
— Выполняй.
Умбасар встал и безропотно направился к свой дюжине.
«Ну вот, опять, — подумал он. — Вот оно что означает — быть на особом счету у начальства. Весь десант отдыхает до рассвета, весь — кроме дюжин Умбасара и других лучших…»
Умбасар не жаловался и не досадовал. Да, ему и его дюжине придется труднее, чем остальным. Но не затем шат-тсуры идут в десант, чтоб прохлаждаться. Служение Унве не ведает отдыха.
Об этом он и сказал своим солдатам.
Выступили почти сразу — дюжина успела благополучно расправиться с рационами и запить чуть подогретым соком. Кое-кто успел даже отключиться — пришлось расталкивать.
— Дюжинный Умбасар на связи. Приступаю, шатта, — доложил он в коммуникатор.
— Удачи, — пожелал ротный и закрыл канал.
Умбасар заранее отметил место на карте, в котором сканировщики засекли одиночный сигнал. От теперешнего местоположения оно отстояло на неполных шесть килоун. У дюжины имелся реальный шанс все как следует проверить, вернуться и даже успеть немного подремать до рассвета.
Через лес они шли с повышенной осторожностью. Одно дело — когда рядом сотни братков-десантников, и совсем другое — когда остаешься один на один с инопланетным лесом, где могут крыться такие жуткие твари, что и оружие не факт что спасет. Правда, вторая планета Замххад не очень походила на мир биологического беспредела. Это не Шабаладон, где для пришельцев смертельно все живое, от вездесущих бактерий до океанских мегасимбионтов.
Поскольку прочесывать лес в задачу не входило, шли компактной колонной, по одному, в затылок. Узкой тропой, по которой явно недавно проходили шибанутые туристы. Умбасар, как и положено дюжинному, следовал ведущим. Карманный биодетектор пока не чувствовал основную цель — слишком далеко, но исправно показывал всякую мелочь в кустах и на деревьях. В основном почему-то разнообразных птиц. Сетку с детектора Умбасар для удобства завел на левый полуплан ноктовизора.
Когда до цели осталось совсем немного и детектор благополучно засек ее, Умбасар жестом задержал дюжину. Теперь каждое слово стало излишним и более того — опасным. Десантники перешли на общение исключительно посредством жестов.
Трое ушли направо от тропы, шестеро — налево. Половина из ушедших налево должна по широкой дуге отрезать одиночке путь к отступлению. Медленно и осторожно жертву брали в надежное кольцо.
Умбасар выждал, чтобы бойцы заняли исходные позиции, потом осторожно-осторожно двинулся вперед, то и дело замирая у стволов и прячась за ними. Рядом крался ветеран Умика, шат тертый во многих стычках с пиратами и прошедший всю кампанию по усмирению Желтого Ока.
