Наступила долгая пауза, как будто мы переваривали услышанное, а затем Иисус крайне неуверенно спросил:
— Сэр, правильно ли я понял, что вы хотите уверить нас, будто вы и есть тот самый киберфаг?
— Ну, возможно, правильнее будет назвать меня его воплощением. Киберфаг не только существует до сих пор, он управляет Контеком. Одна из причин, почему вы услышали столько толков о компании, в том, что наша единственная реальная цель — аккумулировать деньги и власть как средство для достижения более важной цели: получения мной телесной формы в физическом мире, с подходящей командой, так чтобы мы смогли пойти и посмотреть, что же сталось с Америкой. Как вы могли догадаться, на это потребовались миллионы человеческих лет биоинженерии, огромное количество переделок в сфере взаимодействия мозга с телом, однако.., вот он я перед вами. Если вы подымете крышку у меня на затылке, то обнаружите сложнейший механизм для обращения к Ифвину Первому — так я называю своего прародителя; до тех пор, пока я не созрел физически, я жил в емкости, но вам придется признать, что во всем остальном я такой же человек, как и вы. И я тоже в тупике.
Хелен сидела, сложив руки на коленях, поглядывая то на Ифвина, то на меня. Наконец она заговорила:
— А все эти манипуляции?
— У меня не было способа контролировать, кто или что в какой мир попало, — пояснил Ифвин. — Никто не мог этого сделать — неопределенность перемен заставляет вас менять мир. Но, хотя я не имел возможности контролировать перетасовки, однако научился следить за их скоростью и движением рук раздающего. Я вот что сделал: нанял команды людей, которые, по моему мнению, могли бы разрешить данную проблему, а затем пробовал на них разные последовательности событий до тех пор, пока не получу вариант, где все критически мыслящие люди будут собраны в одной последовательности, или, если точнее, пока я не узнаю, что велика вероятность того, что они все встретятся.
Тогда, чтобы присоединиться к вам, я сделал этот телефонный звонок через систему, которая соединяет и разъединяет линию с частотой в несколько терагерц. Она постоянно проверяла все ваши действия, пока канал не сузился насколько возможно. Затем в течение последних нескольких секунд я осциллировал до момента обнаружения системой вашего местонахождения. Здесь имел место неопределенный компромисс — как всегда, у меня в памяти образовались крупные провалы, и ни я, ни киберфаг не знали точно, который из Ифвинов есть я. Миллионы Ифвинов были выброшены из реальности, чтобы я попал сюда.
— А вы их спросили, хотят ли они этого? — поинтересовался Хелен.
— Разве это имеет значение?
— Вы сами знаете, что имеет, — возразила она. — Большинству из нас пришлось отказаться от прежней жизни, чтобы очутиться здесь, а вы никогда не интересовались, хотим ли мы такой судьбы.
Ифвин согласился.
— Верно. И если вы действительно настаиваете, можете уйти сейчас. Но надеюсь, что вы останетесь по ряду причин — то есть у меня есть причины надеяться на это, а у вас — остаться. Не оставляю надежды, что вы хотя бы соблаговолите выслушать меня до конца.
— Выслушаю, — буркнула Хелен. — Но на данный момент я не очень-то настроена вам верить. Вы — призрачная личность, созданная машиной для самовоплощения. Вам не приходилось терять родных, друзей, любимых… Основная цель вашего создания — быть выкинутым на свалку…
— Все человеческие существа обязательно попадают на свалку, — парировал Ифвин. — Большинство без всякой причины, поскольку таковой нет во вселенной, и они просто уходят, растратив себя, и никогда не возвращаются. Вас выбрали, потому что, во-первых, каждого из вас волнует судьба Америки. Большинство людей не беспокоятся об этом сейчас и не будут беспокоиться в будущем. Да и зачем? Каково бы ни было когда-то ее значение для мира, оно уже в прошлом. Культурное наследие перешло к эмигрантам, мировая экономика физически отделилась от Америки, так что никто ничего не заметил, а почти во всех последовательностях событий нет проблемы баланса активной военной силы. Похоже, что Америка оказалась вычеркнутой отовсюду задолго до полного исчезновения. К счастью для этого проекта, все еще остались те, кого до сих пор заботит этот вопрос, и вы в их числе.
Далее следует проблема навыка в абдукции. Киберфаг, воплощение которого я собой представляю, будучи машиной, мог переоценить важность абдукции, поскольку никто еще не нашел подходящего способа обеспечения машин таким навыком. Но я такой же человек, как и вы…
— Это вы так говорите, — презрительно фыркнула Хелен.
— Моя личность имеет физическое тело, сделанное в соответствии с ДНК человека, и этого достаточно, — сказал Ифвин твердо. Его лицо побагровело, и я услышал в его голосе напряжение и злость.
В воздухе повисла очень долгая, неловкая пауза, а потом Ифвин подвел итог:
— В общем, Лайл Перипат является авторитетом в абдуктивной математике. Наука, изучаемая Хелен Пердида, позволяет решать практические вопросы, возникающие в абдуктивных рассуждениях, плюс многие ее версии имеют навыки обращения с оружием, плюс, конечно же, ее личная привязанность к Лайлу, что может пригодиться в трудной ситуации. Затем мне нужен был кто-то, умеющий командовать и тесно связанный с Лайлом, так что ваше присутствие, Полковник, вполне объяснимо. Я взял вам двух старших помощников, которые заодно имеют опыт в расследовании, вот почему здесь оказалась не только Эсме Сандерсон, но и Иисус Пикардин.
Спустя минуту Келли сказала:
— Вы не объяснили, каким образом я и Терри оказались втянутыми в это дело и зачем вы прикладывали дополнительные усилия, чтобы доставить нас сюда.
Ифвин вновь согласно закивал.
— У меня не было творческих личностей, а это совсем другой стиль абдукции. И мне нужен был человек, имеющий богатый опыт перевоплощения, то есть когда он быстро приспосабливается к окружающему миру, вне зависимости от внутренних ощущений. Подобный талант создания части, подходящей к другим частям, способность вливаться, то, что артисты называют гармонией или совместимостью, как раз и было той самой творческой деятельностью, которую я хотел бы получить и которой хорошо владеют артисты. Что касается Терри… — Он вздохнул. — С точки зрения этики я нахожусь в крайне неустойчивой позиции, но она была единственным членом вашего виртуального чата, который еще не был мной задействован, и мне это казалось ошибкой. Она физически здорова и красива и, думаю, легко адаптируется.
— И она здесь слушает вас, так что можете перестать говорить о ней в третьем лице, — бросила Терри, краснея от гнева.
Ифвин продолжал:
