— Я попробую, — пообещал Артур. — Я ничего не гарантирую, но я постараюсь это сделать.
— Вот и замечательно. — Чжилинь вздохнул. — Ладно, коллеги, челнок меня ждать не будет. Так что будем прощаться.
На рукопожатия ушло почти две минуты, и Чжилинь отправился к стойке регистрации, сопровождаемый двумя охранниками, которые несли за сновидцем его чемодан.
— Больше всего ребята нервничали, — кивнул на охранников Чжилиня Стайрон, — когда выяснилось, что полетят они без оружия. Через досмотр его не пронести никак. Впрочем, если им понадобится, они на месте из подручных средств что-нибудь соорудят.
— То есть Чжилиня в полете будут охранять всего два человека? — спросила Цеззи.
— Нет, конечно. Там целая группа поддержки в качестве пассажиров летит.
В этот момент Чжилинь прошел наконец регистрацию на рейс, обернулся к провожающим и еще раз помахал рукой, прощаясь. Артур и Цеззи ответили ему тем же. Пожилой сновидец развернулся и ушел в коридор, ведущий к челноку. Этот челнок вывезет его и других пассажиров на орбиту, а там они уже перейдут на борт пассажирского корабля, который и доставит Чжилиня на Землю.
В челноке, который вез группу Стайрона обратно в купол Бета, царило молчание. Цеззи работала со своим терминалом, Артур просто вытянулся в кресле и закрыл глаза. Говорить ни о чем не хотелось. На пыльно-бурые пейзажи Марса Артур насмотрелся еще когда пару часов назад они летели на космодром купола Альфа. Артур вдруг поймал себя на мысли, что он хочет, чтобы отпуск его закончился поскорее. Ему оставалось еще больше недели отдыхать, но уже сейчас пилот хотел попасть в пространство.
«Я должен летать, — думал Артур. — Летать, а не таскаться по поверхности планеты. Здесь я не чувствую себя свободным» В пространстве просто безопаснее. Там никто не подойдет к тебе со спины, никто не всадит в тебя пулю из-за угла. Конечно, всегда есть шанс попасть под выстрел врага, но опыт Артура говорил о том, что он может не слишком сильно этого опасаться.
Может быть, действительно имеет смысл прекратить отпуск досрочно? Стайрон же говорил, что на военной базе ему будет легче охранять Артура. Вот и предоставим ему это преимущество. Артур собрался было немедленно обсудить свое решение со Стайроном, но не успел. Тишину, царившую в пассажирском салоне челнока, нарушила Цеззи. Совершенно неожиданно доя всех девушка выругалась. Цеззи сидела позади Артура, поэтому пилоту пришлось развернуться в кресле, чтобы посмотреть на нее. Встав из своего кресла, девушка швырнула терминал, с которым до того работала, прямо на колени Стайрону. Контрразведчик недоуменно взял тонкую пластину терминала в руки и посмотрел на экран. Видимо, то, что было написано на экране, повергло контрразведчика в шок, так как он мгновенно побледнел.
К тому моменту Артур уже поднялся со своего места и дошел до сиденья Стайрона. Оттуда ему было легко увидеть, что показывал терминал. На его экране было новостное сообщение с пометкой «срочно». В информационную сеть сообщение вышло буквально две минуты назад. Артур быстро прочитал текст,
В сообщении рассказывалось об аварии, которую потерпел пассажирский челнок, доставлявший пассажиров на борт корабля, чей старт на Землю должен был состояться сегодня вечером. Взрыв произошел в тот момент, когда челнок уже поднялся на пятьдесят километров над поверхностью Марса. Естественно, никто не выжил. Погибли и пассажиры, и экипаж. Это был тот самый челнок, на который почти час назад сел Чжилинь.
Стайрон чуть наклонил голову и к чему-то прислушался.
— Все верно. Чжилинь погиб, — сказал контрразведчик.
— Но как же так? Я ведь проверяла всех пассажиров, — растерянно пробормотала Цеззи.
— Никогда нельзя быть полностью уверенным в чем-либо, — ответил Стайрон. — Может быть, у Освободителей оставался спящий агент на Марсе, который как-то пронес взрывчатку на борт и подорвал челнок вместе с собой. Может быть, у них есть кто-то в обслуживающем персонале космопорта, кто смог устроить взрыв. А может быть, это обычная авария, и никто ее не организовывал. Сейчас это уже не важно. Важно другое. Артур остался единственным сновидцем в мире.
Стайрон поднес наручный коммуникатор к губам и начал вполголоса отдавать команды в него. Артур вернулся в свое кресло. Всего чуть больше часа назад он еще разговаривал с Чжилинем. Ему нравился этот пожилой сновидец, который смог даже в своем проклятом даре найти приятные стороны. Этот человек никому не мешал, он просто наслаждался жизнью. Артур помнил, как легко и безмятежно улыбался Чжилинь, когда они вместе гуляли по улицам купола Бета. А теперь его убили люди, которые не знали о нем ничего, кроме того, что он сновидец. И убили за то, что он обладает этим даром. Это ведь не его желание было — стать сновидцем. Этот дар дается человеку от рождения, и, получается, как только Чжилинь родился, он был обречен стать жертвой охоты. Если до этого Артур просто не понимал Освободителей и опасался их, то сейчас он начинал их просто ненавидеть.
Артур заметил, что челнок поднялся немного выше над поверхностью Марса, уходя в верхние слои атмосферы. Стайрон продолжал что-то говорить в свой коммуникатор, а Цеззи ожесточенно шелестела клавишами терминала. Видимо, контрразведчик собирал вокруг себя все свои наличные силы, выстраивая оборону. Когда через десять минут рядом с челноком появилась пара атмосферных истребителей, Артур понял, что его догадка была верна. Стайрон уменьшал риск всеми доступными ему способами. Казалось бы, атаковать челнок, когда тот летит в атмосфере Марса между двумя куполами, никто не будет. Но после взрыва Стайрон не хотел рисковать даже в мелочах.
После посадки челнока в куполе Бета вся группа ехала в гостиницу достаточно медленно. К эскорту присоединились еще две машины, а сам Стайрон, вместе с которым ехал Артур, постоянно вел переговоры со своими подчиненными. Судя по тому, что услышал Артур, люди Стайрона обеспечивали им безопасный коридор до гостиницы. Пилот решил поднять вопрос об окончании своего отпуска сразу, как только они доедут до места назначения.
Впрочем, когда они вошли в вестибюль гостиницы, вдоль стен которого расселись телохранители, Артур не успел обратиться к Стайрону. Контрразведчик был вынужден ответить на звонок сразу же, как только пересек порог помещения. Выслушав короткое сообщение, он изумленно поднял брови и повернулся к Артуру.
— Будь добр, останься пока здесь. Нам надо отойти минут на десять. Наверх не поднимайся, в вестибюле будет безопаснее. Ван Хорн! — Цеззи подошла к контрразведчику, который подозвал ее. — Вы идете со мной.
