для вас компанию. Но живьем вас тут никто не съест, разве что слегка пообкусывают.
– Рада знакомству, великолепная дама Мушиный Плес, – вежливо поклонилась Карина. – Прошу благосклонности. Приношу извинения за доставленные неудобства, но еще несколько часов назад я не предполагала, что окажусь в твоем обществе.
– Э-э-э… – графиня пощелкала пальцами в воздухе. – Радость взаимна… благосклонность пожалована, да. Нет никаких неудобств, просто окажется не так весело, как могло бы получиться. Прошу – без протокола. Запомни, меня зовут Марица. Ольга – я могу тебя так называть? – к тебе то же самое относится. Ну что, двинулись в зал? – Она дружески положила руки на плечи гостьям. – Там еще накрывать не закончили – как на грех, сразу две служанки заболели – но мы где-нибудь в уголочке пристроимся, чтобы не мешать. Да и остальные гости, – она бросила взгляд на крошечные часы в золотом перстне, – вот-вот начнут подтягиваться.
– Дам… хм, Марица, – Ольга бросила на Карину извиняющийся взгляд. – Господин Медведь просил меня сказать тебе два слова перед тем, как мы… ну… окунемся в мероприятие с головой. Карина, подожди, пожалуйста, пару минут, я очень быстро.
– Ладно, – кивнула Карина. – Госпожа Марица, я посижу здесь.
– Ну уж точно не у дверей! – отрицательно качнула та головой. – Прошу, пройди в зал. Там есть удобные мягкие кресла, а я сейчас пришлю слугу. Он позаботится о тебе и выполнит любые просьбы.
Она подвела гостей к дверям залы, откуда как раз быстро выскочили две девушки в белых наколках, немедленно скрывшиеся за лестницей, и приглашающе взмахнула рукой.
– Спасибо, госпожа Марица, – поблагодарила Карина. Графиня ободряюще улыбнулась ей – за ее улыбкой нейросканер подсказывал, как ни странно, настоящее тепло и дружелюбие – и под локоть увела Ольгу по лестнице куда-то наверх, в дебри дома.
Карина сделала несколько шагов в пустой зал и остановилась у длинного банкетного стола, блистающего хрустально-серебряным великолепием салатов, закусок, бутербродов, вилок, бокалов, бутылок и прочих подобающих деталей. На улице, несмотря на ранний час, заметно темнело, и в зале автоматически включился неназойливый мягкий свет. Карина заколебалась. Может, послушать, что Ольга там говорит? Нет, нельзя. Невежливо. Наверняка речь идет о ней самой. Не стоит подслушивать по пустякам. Она машинально поправила две криво лежащие на столе вилки и переставила несимметрично стоящий бокал.
– Ты что здесь без дела болтаешься? Почему в форму не переоделась? – резко спросили сбоку. Она повернула голову и увидела черноволосого мужчину средних лет в одежде, не менее странной, чем у того, что стоял у входа: темно-синий длиннополый пиджак с серебряными пуговицами, узкие синие же брюки с золотым кантом, белоснежная манишка с черным шейным шнурком. В руках мужчина держал сразу четыре огромных подноса с мелкими бутербродиками, непостижимым образом ухитряясь балансировать двумя на предплечьях, а еще двумя – на ладонях. – Да помоги же! Сними подносы и поставь на стол… стой! Место сначала расчисти!
Карина поспешно раздвинула в стороны уже стоящие на столе подносы и тарелки и осторожно разместила там три подноса. С четвертым мужчина унесся к дальней части стола, но почти сразу же вернулся с пустыми руками.
– Новенькая, что ли? – требовательно спросил он. – Что-то я тебя не помню.
– Э… да, господин, я первый раз здесь, – озадаченно кивнула Кисаки Сураграша. – Я… э-э…
– Бездельничаешь, – констатировал мужчина. – В доме запарка, все на восьми ногах бегают, а ты вилки-ложки поправляешь? Ну-ка, быстро за мной на кухню. Там куча дел.
Так. Мудрая Ольга оказалась права. Ее все-таки приняли за служанку. Карина подавила смешок. А что? Делать-то все равно пока нечего! И когда ей еще представится случай изнутри увидеть жизнь такого большого чужого дома? Все-таки осматривать местность точкой восприятия – совсем не то, что присутствовать лично, в человеческом теле.
– Да, господин, – кивнула она. – Извини, господин.
– Кстати, я Досох Снеговик, – сообщил мужчина. – Хранитель поместья. Почему я тебя раньше не видел? Я утверждаю кандидатуры всех работников. Из загородного поместья перевели, что ли? И говоришь ты как-то странно.
– Э-э-э… – промямлила Карина, лихорадочно соображая, как выпутаться из сложного положения. Если сказать ему, что она гостья, дядька может оказаться в неудобном положении. А не сказать значит обмануть, пусть и умолчанием. Потом обязательно неловко выйдет.
– Ладно, потом. Времени нет. Зовут как?
– Э-э… меня?
– Как меня зовут, я и так знаю! – нетерпеливо сказал хранитель дома. – Тебя, конечно.
– Кар… х-х-х… – Карина вовремя проглотила остаток фразы. А вдруг он по телевизору о ней слышал?
– Карха? – Досох удивленно приподнял бровь. – Из Граша, что ли, на заработках? А ведь действительно личиком на тарсачку смахиваешь. Ты хоть на общем-то говорить толком умеешь?.. тьфу, не до разговоров сейчас. Потом познакомимся как следует. Иди за мной, живо. На кухне поможешь. Рук не хватает, гости уже вот-вот появляться начнут, а у нас еще половина закусок не готова, не говоря уже про горячее.
Он повернулся и споро зашагал к выходу из залы.
Карина колебалась менее секунды. Во-первых, из кухни легко ускользнуть, не поставив никого в неловкое положение. А во-вторых, когда у нее еще появится шанс взглянуть на закрытые для гостей внутренние помещения настоящего дворянского поместья? Она совсем недолго, две минуты. Или три. Ее даже потерять не успеют. Она бросилась вслед за хранителем дома и скромно пристроилась ему в хвост.
Никаких мрачных казематов, освещенных факелами, какие она себе представляла в западных графских поместьях, за неприметной серой дверью за мраморной лестницей в холле не оказалось. А обнаружился там довольно обширный тамбур, где тихо гудела вытяжная вентиляция, удаляющая обильно проникающие через вторую дверь вкусные запахи. За второй же дверью…
Таких огромных кухонь Карина еще не видела. Длиной минимум в десять саженей и шириной в четыре, она могла бы без труда поглотить целиком этаж их старого отеля в Масарии. Посреди кухни тянулся двойной ряд электрических плит с кипящими кастрюлями и шипящими сковородами, а по периметру помещения располагались вереницы рабочих столов и шкафов со всякой необходимой утварью. Дальний торец целиком занимали широкие дверцы холодильных камер, а вдоль смежной с ним стены располагался ряд огромных духовок. В помещении стояла душная жара, в которой суетилось не менее ста человек… нет, всего восемнадцать, как услужливо подсказал проснувшийся нейросканер, но присутствующих, кажется, в нескольких местах одновременно. Карина едва успела отскочить в сторону, как мимо нее вихрем пронеслись две давешних девицы в наколках. Как и Досох минутой ранее, девицы ловко балансировали четырьмя подносами каждая. Остальные присутствующие метались между столами и плитами с такой скоростью, что, казалось, просто не могут
