Она провела автогеном еще раз и отключила пламя.
Тут же послышался невразумительный возглас Хадсона.
— Что такое? — все обернулись к нему.
На лице Хадсона появилось ошалелое выражение.
— Они уже здесь!
— С чего ты решил?
— Десять метров…
Нервы его снова начинали сдавать. Не сразу он смог снова полностью переключиться на наблюдение за табло.
— Они здесь? — переспросил Хигс. — Сколько было отсюда до двери?
Вся комната — около двадцати метров; с того места, где стоял Хадсон, до двери — шесть или семь…
— Где же они? — Вески медленно отступала назад, в ее руках снова была винтовка; автоген повис на боку.
— Эдвард, помните, стреляем только с близкого расстояния. Рипли шагнула к Хигсу. Они касались друг друга локтями, но ни это, ни то, что она впервые назвала его по имени, ни на миг не заставило забыть об опасности.
— Девять… («Да замолчи ты! Кто это?.. Ах, да, это же я сам говорю!») Восемь, семь…
Цифры падали из его рта, будто забивали гвозди в гробы охваченных ужасом людей.
— Шесть…
— Так они уже внутри комнаты? — спросил Хигс неизвестно кого. От напряжения у него пересохло в горле, звуки получались сдавленными. По этой же причине Рипли кашлянула.
Пятившийся от двери Хигс поравнялся с ними.
— Пять…
— Ты, наверное, неправильно толкуешь показания, — скривилась Вески.
— В прошлый раз все было правильно, — ответил за Хадсона Хигс.
Берт, прищурившись, посмотрел на Гормана: тот уже увлекся наблюдением за надвигающейся грозой, но еще не настолько, чтобы не заметить его бегства, хотя бы боковым зрением.
— Четыре!
— Господи, да что же это…
Невидимый враг в четырех метрах… Да, было от чего стынуть крови в жилах.
— Где?
— Три…
Невольно взгляды, один за другим, переместились на потолок.
Он был чист.
Нерушимо стояла дверь, никто не полз по потолку, и лишь индикатор пищал тревожно и нагло.
Монстры были здесь — теперь можно было услышать негромкое похрустывание членистоногих суставов, — но никого не было видно.
Сколько же можно ждать? Почему медлит эта невидимая смерть? Где эти чудовища?!
Разве только у Берта не зашевелились на голове волосы от этой жуткой безмолвной угрозы.
Шорох и похрустывание приближались, становились все явственней. Хигс снова посмотрел на потолок, сложенный из прямоугольных металлических пластин.
— Помогите-ка! — он пододвинул стул под ту самую пластину, у которой сбоку была видна щель — по-видимому, эта плита служила люком, — и вскарабкался наверх, приподнимая крышку дулом винтовки.
— Фонарь!
Вески протянула ему фонарь.
Хигс направил луч света в темноту проема и чуть не вскрикнул от ужаса: на него катилась масса, состоящая из чудовищного переплетения щупалец, членистых суставов, заканчивающихся четырехпалыми корявыми лапами, и длинных змеиных шей с тяжелыми клыкастыми головами, жесткими и рубчатыми, как у скелетов насекомых.
— О Боже! — прошептал он.
От лампочки маленькие глазки чудищ загорались красноватыми огоньками.
Они приближались.
Хигс скатился со стула, направляя подхваченную тут же винтовку на потолок.
— Всем отойти от люка!
Рипли вцепилась в руку Ньют и поволокла ее подальше от центра предстоящих событий.
Вот сейчас они подползут к самому люку, он откроется, и…
— Давайте все сюда!
К Хигсу присоединились Хадсон и Вески.
С их скоростью передвижения до щели им осталось… Резкий треск прервал все догадки и расчеты: потолок не выдержал. С гулким грохотом свалилась на пол вылетевшая пластина, за ней, на лету хватая когтями воздух, упал Чужой.
Несколько очередей и пылающий факел огнемета рассекли темноту.
— Они здесь!
— Стреляйте!
Возгласы утонули в шуме выстрелов, грохоте металла и падающих сверху бронированных тел.
— Сделайте же что-нибудь! — заорала Рипли, таща девочку к выходу.
— Так их! Так! — кричала Вески, посылая пулю за пулей в лакированные хитиновые тела.
Горман присел за столом, словно опасаясь ответного огня, и оттуда бил очередями.
«Прекрасно! — вскочил Берт. — Сейчас — самое время…» Никем не замеченный в начавшейся неразберихе, он метнулся по короткому коридорчику…
— Черт бы их подрал!!!
— В лабораторию! — закричала Рипли, увлекая Ньют за собой. Скорее в лабораторию!
Перед ними прямо с потолка свалился Чужой. Ньют завизжала, но Рипли, не успев даже испугаться, разнесла врага на куски длинной очередью.
Схватив Ньют Рипли помчалась по коридору; толстые створки двери захлопнулись прямо перед ними. В последний момент ей показалось, что за ними мелькнуло знакомое лицо.
«Ну все… пронесло», — расслабился Берт, оглядываясь на закрывшуюся дверь. Теперь можно уже спокойней пройти через еще один отсек — и дальше; минут через пять он будет снаружи. Сколько там осталось до прилета челнока?
— Нет! Нет! — со слезами на глазах Ньют бросилась на дверь.
Неужели спасения не было?
— Берт?! — срывающимся от перенапряжения голосом заорала Рипли. — Берт, открой дверь! Открой! Открой сейчас же!
«Ну как же, моя милая… я еще не выжил из ума!» — усмехнулся Берт, устремляясь в проход между столами.
— В лабораторию, быстрее! — кричал где-то Хигс.
— Вот вам, сволочи, вот вам! — стрелял Хадсон. Разве не лучшее средство против страха — убить, уничтожить его источник?
Он вдохновенно стрелял по бронированным чудовищам, вымещая на них все свое прежнее бессилие.
— Берт! Открой, гад! — исступленно билась в дверь Рипли.
— Сволочи!
— Все сюда!
— Бей их!
— Дерьмо!
— Сюда!
— Вот так! — злорадно выкрикивал Хадсон. — И тебе? Тебе мало, да? Получай! Чтоб ты сдох!
Хадсон стоял у самого прохода. Мимо него пробежала Вески, подскочил лейтенант… Глаза Хадсона пылали сумасшедшим огнем ярости.
— Пошли! — не прекращая отстреливаться, к Хадсону подбежал Хигс. — Пошли, пошли, вперед!
— Дерьмо!
Неожиданно возле Хадсона встало на дыбы чудовище. Несколько быстрых движений — и тело десантника оказалось похороненным в хитиновых объятиях.
Через секунду монстр, схвативший его, был разнесен на куски огнем Хигса, но было уже поздно — смерть заполучила себе еще одну жертву.
Медлить было нельзя, и Хигс перепрыгнул через корчащиеся останки.
— Скорее, Горман! — приказал он лейтенанту, который первым попался ему на глаза. — Заваривай дверь!
Горман мгновенно подчинился. Не время сейчас было разбираться в тонкостях субординации.
— Открой, Берт! Открой, подлец!
Рипли едва не выла. К ней подскочили Вески и Хигс; Ньют отпрыгнула в сторону. Благодаря общим усилиям и вгрызшемуся в замок пламени автогена дверь поддалась.
