— Потерпеть? — удивилась девочка.
— Снаружи холодина, а нам еще предстоит полет на высоте. Боюсь, нашим симбионтам придется кое-что доделать в наших телах.
— Доделать? Ты хочешь сказать…
Руслан с удивлением посмотрел на свою спутницу.
— А ты что думаешь? Симбионты всякий раз немного переделывают тебя в соответствии с окружающими условиями.
— Переделывают? Ты хочешь сказать, что я переделана?
— Нет, ты от природы видишь в темноте, дышишь без фильтров марсианским воздухом…
— Но…
— Кристина, без своего Друга, или как там его, ты давно бы погибла. Он делает тебя неуязвимой, помогает летать, жить практически в любых условиях… — И тут Руслана осенило. А ведь если и в самом деле симбионты могут вылепить из человека все что угодно, то люди смогут освоить океаны. Не жить в стеклянных городах, а стать полноправными подводными обитателями. А другие планеты! Не понадобится приспосабливать их для человека, везти дорогостоящее оборудование жизнеобеспечения. Минуть десять боли — и человек сможет жить и на снежных равнинах Плутона, и на раскаленных плато Меркурия…
От подобной перспективы у Руслана захватило дух. Он оказался у самого начала удивительного процесса освоения вселенной. Неужели? Потрясенный этой мыслью, Руслан медленно сполз по стене, отделяющей грузовой отсек от кабины управления.
— Что с тобой? — Кристина нагнулась над ним, и на лице ее было написано волнение и удивление, а мысли Руслана неслись все дальше и дальше.
Отсутствие мутов, лечение всех болезней, быть может, даже бессмертие… Сколько прожили «пауки» в том колодце? Несколько тысяч, нет, миллионов лет! Боже мой, и он еще сомневался в пользе подобного симбиоза. Жизнь всего человечества изменится.
— Очнись, Руслан!
— Да?
— Хватит мечтать. Ночь — самое подходящее время для визита на базу, — в «голосе» Красотки звучали требовательные ноты. — Намечтаться ты и потом успеешь, хотя должна тебе сказать: не все так просто, как тебе кажется. Тем более что нас за эти годы осталось не так уж много, а размножаемся мы очень медленно… Давай-ка возьми себя в руки и вперед! Сначала нужно остановить Владык, а там…
Руслан с трудом поднялся и медленно направился к люку.
— Подожди. Присядь, — требовательно проронила Красотка.
Руслан обернулся, Кристина сидела на полу, и тело ее вибрировало и вздрагивало, словно через него пропускали ток.
— Садись!
Руслан подчинился, закрыл глаза, приготовившись, и боль обрушилась на него. Он чувствовал, как внутри, под кожей, что-то изменяется, плавится и перетекает. Это было похоже на ту самую ночь, когда из Пятака он превратился в Руслана.
Сжав зубы, Руслан думал только о перспективах, которые открывали симбионты человечеству. А потом, когда боль отступила, он, еще не оправившись, на четвереньках прополз к люку, вывалился из пескохода и замер на ледяном песке, не обращая внимания на острые камни, впившиеся в тело. Он и в самом деле не чувствовал холода.
В небе не было ни Фобоса, ни Деймоса, только бескрайние россыпи ярких звезд. Манящий бездонный космос. Руслан, с трудом двигаясь, разбросал руки, а потом потянул тени, ударил ими, и огромная подъемная сила невидимых в темноте крыльев буквально швырнула его в небо. Черное, ледяное небо. Ветер с песком ударил в ноющее тело и унес во тьму остатки боли.
Выше! Выше! Выше!
На мгновение Руслан взглянул вниз. Пескоход уже превратился в крошечную точечку. Во все стороны протянулась темная равнина, но с одной стороны, там, куда развернулся нос пескохода, раскинулась целая россыпь огоньков, и в отличие от звезд неба они были много ярче. Вот она, база!
Руслан начал спускаться.
— Кристина, вставай, нам пора!
Девочка выбралась из пескохода. Судя по тому, что она двигалась совершенно свободно и не ежилась при каждом порыве ледяного ветра, Руслан понял — она тоже стала невосприимчивой к холоду ночного Марса.
— База в той стороне, — махнул рукой Руслан. — Ты готова? Полетели. У нас мало времени.
— Но…
— Сначала доберемся до базы, а потом станем думать, что делать дальше.
— Вам в первую очередь нужно добраться до системы управления и по звуковой трансляции обратиться к мутам и остальным каторжникам.
— И что я должен буду им сказать?
— Тебе виднее.
И Руслан, вновь ударив крыльями, взмыл в небеса, развернулся и полетел в сторону сверкающих огней базы.
Храп, да топот, да лязг, да лихой перепляс –
Бубенцы плясовую играют с дуги.
Ах вы кони мои, погублю же я вас –
Выносите, друзья, выносите, враги!
В. Высоцкий «Погоня»
Часового на крыше базы Руслан заметил еще издали. Тот сидел под огромным стеклянным колпаком и, судя по всему, дремал. Вокруг него горели какие-то экраны, рисуя картины видеонаблюдения, вспыхивали и гасли россыпи лампочек…
Первым желанием Руслана было приземлиться в другом месте, а потом… потом он подумал, что проще ударить именно отсюда, во-первых, потому что часовой, находящийся в пятидесяти метрах над уровнем пустыни, если и ожидал нападения, то из люка, который вел с его наблюдательной площадки в глубь базы, а не с неба ледяной ночью. Во-вторых, напав отсюда, он сразу ликвидирует один из центров наблюдения, то есть часть базы выпадет из поля зрения охраны. Оставалось только одно «но». Как разобраться с часовым? У купола не было дверей, а приземляться внизу, искать вход и прочее…
Паря в темном ледяном небе, Руслан обдумывал эту проблему, нарезая круг за кругом. А потом он обратился к Красотке за советом:
— Я слежу за ходом твоих мыслей, только не могу никак понять, в чем проблема? — сразу откликнулась она.
— Как сразить охранника? Даже если выстрелом я разобью купол, все равно у него будет достаточно времени, чтобы поднять тревогу.
— А это так важно?
— Важно, чтобы о нашем появлении узнали как можно позже.
— Тогда воспользуйся тенью.
— Но купол…
— Купол прозрачен, а тень нематериальна.
— Не как тогда…
— Все скрыто внутри твоего разума. Тень своего рода его порождение…
— То есть ты хочешь сказать, что она сможет пройти сквозь этот купол?
— Естественно… — Красотка говорила еще что-то, но Руслан уже не слышал ее. Махнув Кристине, он развернулся и начал медленно по спирали спускаться на крышу базы, стараясь приземлиться подальше от купола.
