Брим улыбнулся, когда глайдер влился в знакомый поток движения на площади Локарно и обогнул статую Гондора Бенниса. Пора было вернуться к насущным проблемам. Всякую помощь Содеске, которую он сможет обеспечить, придется буквально выкраивать из скудных ресурсов, которые необходимы для выживания самой Империи. Достаточно поглядеть вокруг, чтобы понять, что ничего лишнего у Империи не осталось.
Водитель Брима каким-то образом сумел уцелеть в потоке машин и остановился перед Адмиралтейством, сделав по площади всего три круга - Бриму в качестве пассажира доводилось совершать и шесть оборотов. Брим поднялся по широкой лестнице, обходя при этом традиционные птичьи кляксы, веками пятнавшие эти мраморные ступени, обменялся приветствиями с почетным караулом и вошел в дверь, не сбавляя шага. В просторном вестибюле он первым делом направился к указателю - за время его полугодового отсутствия отделы этого учреждения могли сменить местожительство по крайней мере дважды. Но не прошел он и половины пути по мозаичному полу, как чья-то рука легла ему на плечо.
- Никак погреться приспичило, Вилф Брим? Брим обернулся и увидел перед собой красивое лицо адмирала Бакстера Колхауна, главнокомандующего Имперского Флота.
- Кол! - с искренней радостью воскликнул Брим. Проницательный, хитрый, твердокаменный патриот, Колхаун относился к тем немногим существам во Вселенной, которым Брим доверял полностью - и во всем.
- Мне кажется, я знаю, зачем ты явился, Вилф, - сказал Колхаун, ввинчиваясь серыми глазами в самую его душу.
- Содескийцы нуждаются в помощи. - Брим стиснул большую, гладкую руку Колхауна в своей. - Я прилетел посмотреть, что смогу наскрести для них.
- Ну-ну, - засмеялся Колхаун. - Отрадно видеть, что твой вояж в Содеску не повлиял на твою привычку говорить прямо.
- Полагаю, Кол, что у вас время не менее ограничено, чем у них. - Бриму было крайне приятно вновь услышать карескрийский акцент. Слишком много он общался с медведями последнее время.
- Верно. И я вижу, как это важно для тебя.
- Очень важно, - подтвердил Брим.
- Нам ведь сейчас особенно нечем делиться, Вилф. Еще пару годков мы будем почитать себя счастливцами, если нам удастся спасти собственную шкуру. Да ты и сам это знаешь. Ты ведь видел город, пока ехал с озера. Эти жукиды-Облачники по-прежнему ежедневно нападают на нас через Пустошь из Эффервика.
- Знаю, - признался Брим. - Но так будет не всегда - ведь мы намерены выиграть эту войну.
- Так-то оно так. - Он подумал немного, а тем временем целая Вселенная военных промышленников и коммерсантов сновала вокруг них. - Помощь нужна тебе до зарезу прямо сейчас, правда?
- Немедленно. Скоро они начнут свое первое наступление.
- Узнаю нашего старого приятеля Урсиса, - усмехнулся Колхаун. - Давно пора было. Жаль, что великий князь не начал шевелить мозгами малость пораньше.
- Да, но время назад не повернешь - как бы мне этого ни хотелось.
- Кому ты говоришь. - Колхаун подумал еще и впился в Брима стальным взглядом. - На данном этапе могу выделить только нечто символическое. Нечто, чтобы дать им понять: как только сможем, дадим еще. Устроит тебя пара эскадр "Звездных Огней" вместе с экипажами?
- А как насчет трех? Они должны иметь какую-то надежду на будущее. Иначе...
Оба адмирала медленно зашагали через вестибюль.
- Я вижу, ты крепко веришь в этих медведей? - сказал Колхаун.
- Да, Кол, верю. Они настоящие бойцы. И их много. Все, что им нужно, - это хорошая техника. Благодаря старому доктору Бородову она понемногу начинает поступать, но требуется время, чтобы они начали отстаивать свое в космосе.
- Ладно, договорились. Три эскадры вместе с экипажами. Сделаем вид, будто тебе пришлось долго выбивать их. В генеральном штабе много таких, которые будут против "разбазаривания" драгоценных ресурсов ради поддержки правительства, которое, судя по всему, проигрывает Лиге. Брим кивнул.
- Я помню, как Эффервик оказался на том же скользком склоне - как раз перед тем, как сдаться. Если бы мы тогда послали им "Звездные Огни" и те пропали бы, мы могли бы проиграть битву за Авалон.
- Не беспокойся, Вилф, в конце концов ты получишь обещанное. Мы с Онрадом об этом позаботимся. А вот следующую порцию получить потруднее будет. Твоим медведям придется показать, какие они воины. Такие, как твой старый друг генерал Хагбут, просто терпеть не могут посылать куда-то технику, если это не на руку Империи.
Хагбут! Это имя принесло с собой целый поток воспоминаний.
- Что ж, у него есть на то причины. Мы потеряли много техники - и людей, пытаясь спасти Эффервик. И ему досталось больше всех, когда политики начали искать козла отпущения.
- А теперь ты, как я погляжу, готов положить голову на плаху ради медведей. Если мы снова потерпим урон в людях и технике, козлом отпущения сделают тебя.
- Эта перспектива меня не особенно радует, Кол, но я не беспокоюсь. На земле медведи непобедимы - чего им недостает, так это космического вооружения.
Когда они его создадут, остановить их будет чертовски трудно. Они ведь защищают свою родину.
- Ты это знаешь и я это знаю, но многие не захотят в это поверить. Эта большая драка еще впереди. А пока что ты получишь свою малую толику - только не говори никому, пока каждый политикан в городе не выскажется по этому поводу. - Колхаун взглянул на большие часы в центре вестибюля. - Начнем действовать, когда ты официально обратишься ко мне.., ну, скажем, в один метацикл полуденной вахты. Подходит? Так ты успеешь ненадолго заехать во дворец. Императору не терпится поговорить с тобой - и Гарри Драммонду тоже, и Босу Голсуорси.
- Буду рад повидать их всех. Содеска - отличное место, но уж больно там много медведей.
- Странно, да? - хмыкнул Колхаун. - Я и сам это замечал. - Он снова посмотрел на часы. - Однако у меня встреча. Тебе, пока ты здесь, выделят глайдер с водителем - это сэкономит время нам всем. Машина во дворе, на стоянке. Водитель тебя знает. - Адмирал направился к лифтам, бросив через плечо:
- Десятый этаж. Там тебя тоже узнают.
- Спасибо, Кол, - сказал Брим вслед своему старому другу, ставшему теперь одним из самых влиятельных лиц в Империи. И засмеялся, слегка оглушенный такой внезапностью. Его поездка продлится несколько стандартных недель, включая время в пути, однако он уже добился всего, чего хотел, - всего через два метацикла после посадки на озере Мерсин. Осталось только устроить показуху для политиков. Добро пожаловать обратно в реальный мир, Вилф Брим, усмехнулся он про себя. Добро пожаловать домой.
***
Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.
