– Да, да, капитан Крус, – Сассинак говорила бархатным, чуть ли не елейным голосом, – похоже, ваши документы в порядке, и никто не осудит вас за то, что вы по-рыцарски свернули с курса, чтобы отреагировать на сигнал бедствия.
– Это не был сигнал бедствия. – Крус говорил низким глухим голосом. – Это было сообщение возвращаемой капсулы на «АРКТ-десять». Я вам уже говорил вчера, когда ваш корабль вызвал нас, что мы нашли капсулу, дрейфующую в космосе. Она была сильно повреждена. Но мы все же расшифровали сообщение. Его послал Паскутти. Характеристики голоса совпали с данными нашего планетолога, работавшего по контракту на «АРКТе». Мы выяснили, что об этом корабле нет известий уже сорок три года. Естественно, мы обязаны были отреагировать.
– А что за несчастье случилось с этим Паскутти?
– Его базовый лагерь подвергся нашествию огромных травоядных ящеров. Он и еще пять человек смогли спасти только себя. Большая часть оборудования была безвозвратно утеряна. Возвращаемые капсулы прочны, и одна из них сохранилась. Он послал сообщение. До «АРКТа» оно не дошло, потому что капсула получила повреждение на окраине этой солнечной системы. Мы ее нашли. Я принес ее, чтобы показать вам. – С этими словами капитан Крус достал металлическую капсулу и взгромоздил ее на стол командора с подчеркнутой вежливостью, граничащей с наглостью. – На капсуле не было силовой установки и аккумуляторов, и выглядела она помятой и изувеченной. Сохранилась лишь информационная часть.
Сассинак благоразумно воздержалась от того, чтобы попытаться взять в руки этот тяжелый предмет.
– Как им, черт подери, удалось так изуродовать капсулу? – прошептал Кай.
– У гравитантов найдутся инструменты с большой гравитацией, – весело скаламбурил Фордлитон.
– И сообщение, конечно, зафиксировано в памяти вашего компьютера? – констатировала Сассинак.
– Они могли это сделать, Кай? – спросила Вариан.
– Это непросто, – ответил за него Фордлитон. – Все зависит от способа записи сообщения. Если наши подозрения справедливы и это заговор всех гравитантов с целью использовать любую возможность показать себя, тогда Паскутти должен был оформить сообщение так, чтобы любой мог его прочесть. Ш-ш-ш…
– Вы можете прочитать сообщение на нашем компьютере, командор, – ответил Крус.
– Это просто рука провидения, что капсула оказалась у этого Паскутти. Наверное, повреждения, полученные во время нашествия ящеров, и привели к отказу от контакта.
– Вы действовали правильно, именно этого ФЦП ожидает от любого гражданского корабля, получившего сигнал бедствия. Однако, капитан Крус, ваш акт милосердия не отменяет того обстоятельства, что данная планета внесена в список неисследованных и, следовательно, на ней не допускается даже ограниченная колонизация. Вы должны понять, что в соответствии с действующим законом я обязана связаться с компетентными структурами ФЦП. Я уже послала прямой запрос в штаб-квартиру Сектора и, вне сомнения, вскоре получу ответ. Поскольку это враждебный и опасный мир, – здесь Сассинак позволила себе слегка вздрогнуть, – я обязана потребовать, чтобы вы, ваши офицеры и те пассажиры, которые не находятся в состоянии анабиоза, оставались на борту вашего корабля…
Капитан Крус придвинулся вплотную к ее столу, его товарищи сделали то же самое. Сассинак не потеряла привычной невозмутимости, когда гравитанты нависли над ней.
– Действительно, – продолжала она тем же тоном, – потерпевшая бедствие команда достигла блестящих результатов в адаптации к этой враждебной окружающей среде, вплоть до достойного всяческих похвал строительства посадочной решетки на случай возможного приземления дружественных кораблей. Они в высшей степени изобретательны. Однако я понимаю, что они готовы снабдить вас свежим растительным белком и фруктами, если вам захочется сменить рацион, к которому вы привыкли. Взамен, естественно, за обычные предметы бартера. – Она улыбнулась. – Надеюсь, у вас достаточные запасы воды. Местная вода мерзка и на вкус, и на запах.
Угрюмое ворчание и отрицательный жест капитана Круса продемонстрировали, что ни в каких съестных припасах они не нуждаются.
– В таком случае – отлично. Я не буду возражать против продолжения вашего рейса, как только мы получим данные проверки о вашем корабле. Аборигены получат от нас всю возможную помощь, можете быть уверены. – Сассинак встала, давая понять, что аудиенция окончена.
Вариан заметила, что она держит парализатор в правой руке, беззаботно направив его на свою левую руку. Когда Крус потянулся, чтобы забрать капсулу, парализатор качнулся навстречу, едва не уткнувшись ему в запястье.
– Думаю, это лучше оставить здесь. Руководство Сектора захочет разобраться, почему капсула не достигла пункта назначения. Наши спасательные средства не ломаются.
Что Крус пытался сделать, Вариан не поняла, но в кадре неожиданно появились Вефты – по одному на каждого гравитанта. Вариан с удовольствием отметила, что обычная их наглость быстро сменилась тревогой. Крус сделал «правое плечо вперед» и удалился, остальные последовали за ним, конвой замыкал шествие.
Как только дверь за ними закрылась, Сассинак повернулась в кресле и уставилась на экран. Фордлитон что-то поправил на пульте, и Сассинак улыбнулась.
– Вы, двое, все видели с самого начала? – Она стала массировать себе шею.
– Вы, командор, как всегда, неподражаемы, – восхищенно сказал Фордлитон.
– Они предусмотрели все возможные случайности, включая документацию на колонию гравитантов, расположенную далеко отсюда. Однако, Форд, если я не ошибаюсь, а я хочу это проверить, та планета уже исчерпала свою квоту колонизации. Вариан, а что, все ваши данные были уничтожены?
– Если вы имеете в виду, сохранился ли серийный номер капсулы в памяти, то – да, вероятно, он в памяти компьютера на шаттле. Это можно будет выяснить, как только Портегин отремонтирует пульт шаттла. Но эта капсула украдена со склада еще до бунта…
– Вы отметили этот факт в рапорте, который, я надеюсь, вы принесли?
– Я отметила… – И Вариан посмотрела на Кая, ожидая его ответа.
– Я – тоже. Командор…
– Да?
– А вы верите, что они изменили курс, чтобы ответить на сообщение о катастрофе?
– Я бы ничуть не усомнилась, а почему бы нет? Если бы вы не оказались живы и не представили совсем другие данные. А они, я полагаю, – улыбка Сассинак была довольно злой, – подорвались на собственной мине, поскольку вы можете доказать их соучастие в преступлении. Они не знают, что вы живы…
