Мужики тоже озлились, что таким макаром не будет в зиму мирового закусона. Они, да еще проростки-дылды (вровень крепкие телом, но еще далеко не умишком - даже не задним!), вооружившись кто-чем, пошли под сиеминутным предводительством Пирея: "ровнять тех лешаков и строить рядком для последующего набивания говняным сапогом их наглых морд".
– Переобуем! - кричали - Всех переобуем! Ишь, взяли моду!
Только Бригадир, гостящий (а скорее спрятавший "на скорую" свое бренное) в этих выселках, снаряжался с умом. Взял связку обточенных подков, каждая из которых была охвачена кожаной заплатой и приторочена на один ремень, взвесил на руке, махнул проверить - не снять ли лишнее, не добавить ли? И Блудный Инок быстрой мелкой трусью (что и ног не видать) сбегал, черпанул с семиключия ковшик, так же семеняще заскочил в хату, хватанул банный веник из-под образов - кропить нечистые хари. Тот самый веник, которым на Георгия Победоносца парилась вся деревня, а последнему - непутевому достался уже самый огрызок. Средство для борьбы с лешаками, на взгляд Бригадира, сомнительное, куда лучше связкой подков по хребтине…
Оказалось, что не лешак, а подранок в чудной скользкой одежде. Попутали бабы. На всякий случай, Инок покропил с веника, да и Бригадир, как бы невзначай, но так, чтобы все видели, коснулся голого места подковами. Ничего… Не зашипело, не вскочил, не огласился, не бегал кругами, рассыпая как бисером непотребные словеса - только смотрел во все глаза, не моргая. И глаз было по норме - пара, хотя за лишний в этих местах никто бы не придирался - смотрелись во всякие. Иной глаз где-нибудь на затылке вещь полезная.
И все-таки, стараясь не касаться голой рукой, срезали на нем всю дурную одежду, повернули тело клюками… на предмет рассмотрения дурных отметин. Придраться было не к чему, разве что, волос на теле было до неприличия мало - какой-то белесый пушок - но это могло и по малолетству, до возмужания, так бы и согласились, если бы не то, что окончательно отличает мужика от бабы, то, что по весне водит его умом. Многие, сравнив со своим, вздохнули звучно, едва не крякнули в голос - было с чего! Потому про себя решили не нести чужака в деревню и стали выдумывать на то причину, но тут, откуда-то вынырнула Нюрка-Задрыпа и так смачно завистливо вздохнула - враз поняли, что разнесет по всей деревне и житья им, если притопят в болотине чужака, не будет.
Чужак оказывается упал с неба, только не здесь - прошли по следу до самого распадка, с какого полз, нашли вонючий механизм и полотнища, спаянные между собой дурным образом. Пирей признал знакомое. Тех, что на таких штуковинах забрасывали им в тыл, перелетали в ночь совами, вешали не на стропах, а на их собственных кишках.
На всякий-про-всякий, прежде чем снести чужое в Дурной Амбар (куда складывали непонятное), мокнули все в семиключие. Механизм оставил после себя радужное пятно на воде, как от гнилого жиру. А с полотен вода скатывалась, не впитывала. Самое место подобному в Дурном амбаре. Бабы, правда, зарились порезать полотно на косынки от дождя, но Старый не дал, хотя и сам, нет-нет, вспоминал ровную бечеву, как раз подходялую на нижний шнур к сетям - обожженные глиняные катыши сети были точь-в-точь по ей!
Пирей-Кузьма с какой-то ревности развил деятельность; рассказывал, что ситянские тоже как-то так приютили чужака - тот обжился и… И пошли телом хилые, мозгами изворотливые - кукушкины дети! - испортил породу, не стало среди них прямодушных. Растравил душу Кузьма. Совсем посмурнели. Рассказывал, что на войну, когда Южные с Западными схлестнулись, летали на таких вонючках вражьи разведчики. Их сбивали, даже он, Кузьма, сверг одного, потом бегал смотрел на урода, но и тот не был таким белесым, вроде червя подземного. Может быть, от ихней он, подземной породы? А если так, чего, спрашивается, в небо полез? Не за худом ль?
Какие вражьи летуны не пояснял, как и все на той войне искал не славы, а прибытку, потому менял стороны по оплате. Лесные ходоки всегда в цене, и до времени удавалось ухватить, кусануть свое с той и с этой стороны. Но разумения вовремя остановится Кузьме, видать, не хватило… культя вместо руки - неважный прибыток.
Деревня звалась Недомерки.
Больших полей здесь не держали, не лежала душа к пашне, не было охоты ломаться на просторном. Приварок шел с леса, да огородов, но больше всего давала речуха. Рекой ее грех назвать, на реку она не тянула, но уже и не ручей - это точно. Что-то промеж них, нету такому названия, одно слово - Речуха!
Земля со стороны деревни была жирной, как нигде. А на той стороне стеной стоял лес - тоже изрядное подспорище, если с умом, да терпением.
Бригадир, выбрав момент, когда никто не видит, пришел к раненому словом перекинуться.
– Здравствуй, арестант! - сказал давнему знакомцу. - Опять в небо полез? Первый раз, понятно - подневольный, а сейчас-то зачем?…
Ответа от него не ждал. Не те вопросы, на которые ответ интересен - праздные. А вот потом спросил главное.
– Если подвесить тебя не дам, в чистые выведу, снесешь меня до города? Мотор твой с тряпками двоих подымит?
Арестант вместо того, что прямой ответ дать, словно ортодокс какой-то давай вопросом на вопрос, сам взялся расспрашивать.
– Что, здесь и города есть?
– Один точно есть, если с последнего раза лишнего не надурили. По любому, хоть развалины, а должны остаться. Второй такой же - Неволь называется. Там собственные заморочки. Первый мне больше нравится, но надо категорически во второй. Во втором я еще ни разу не был.
– "Первый" - это ты про свой? Это по вашей классификации город? - удивился Пришлый.
А то ж! - сказал Бригадир, почувствовал, что почему-то обиделся. - Ваши, что, побольше?
– У нас, если до полумиллиона жителей - маленький.
У Бригадира челюсть отвисла. Вот врет-то! А лицом чистый остается, даже глазом не моргнет - ей-ей, а быть ему в собственному кругу Смотрящим! Полмильона… Да, на такую ораву попробуй жратвы наготовь! Все в округе объедят, до последнего листочка и друг за дружку примутся. Вот заливает! Сколько хрычмастеров надо, а они не каждый год рождаются. Сколько серых мозгоклюев надо, чтобы за всеми следить, а сколько черных, чтобы за серыми следить, а они до того в своих собственных игрищах продвинутые, смотри, сговорятся и Смотрящего выдвинут из собственного круга - тогда, пиши, пропало. Начнется чехарда - этих-то, как от пирога куснут, уже не насытишь…
– Обязательно проверю!
Зря такое ему сказал. О будущем разговаривать - чертей смешить. Они услышат: напеределывают тебе будущее в укор - не заумничай!
Бригадир заканчивал свой урок, дневную норму, когда в подлеске поднялся с колен вурлак с подельником и двинулись к нему. Вурлака он почуял много раньше, еще до момента, когда тот, взгромоздившись подельнику на плечи, пересек святую межу, и до того, как личный бригадирский чур, шапкой прикрывающий от зноя, сполз на плечо, постучал корявым кулачком по макушке и взялся теребить уха, раздражаясь, что Бригадир не обращает внимания, что прыснула с дерева на дерево и разоралась сорока, а из подлеска на пашню выбежала горсть мышат и рассыпалась по сторонам, спешно зарываясь в рыхлое.
