- Ты, хозяин ласковый, рыбу в речке ловил? - хмурясь, чтобы сдержать усмешку, вопросил князь.
Саам озадаченно кивнул.
- А скажи, например, не бывало у тебя так, что самой рыбной туши ты не замечал и только по тени на дне ее угадывал?
Старшая голова согласно подтвердил, что случалось и такое.
- Так и дерево то же тень дает, и человек ее отбрасывает, - важно молвил Ольгерд, оглядываясь на темное пятно на полу за собою.
- Ай, Ольгерд, ну мудер, ну, хитер! Ты никак шаман большой в своей земле? - изумился старый саам, потряхивая седой головой и всячески выражая свое восхищение.
- Куда уж мне, - расхохотался князь. - Давай лучше пойдем мальчишку моего разыщем. Что-то давно не видать его. Заодно и косточки разомнем, проветримся!
Не задумываясь, они отправились к Скалистому урочищу. Именно там проводил все свое свободное время Серый, выслеживая подземный народец- чаклингов.
- Я тоже, когда малый был, много туда бегал, - смущенно поведал старый саам Ольгерду. - Интересно на мелюзгу эту шустую смотреть. Они, главное, и говорят по-нашему, только наоборот все.
- Это как это? - полюбопытствовал князь. - Вместо рыба абыр, что ли?
- Да нет, - отмахнулся Старшая Голова, и попытался объяснить: - Вот, положим, ты его спрашиваешь: "Как тебя звать?". А он тебе и отвечает: "Звать тебя как?" Наоборотники они, пересмешники.
- Может просто вот тут, - Ольгерд выразительно постучал себя по крепкому черепу, - не хватает?
- Не-ет, - задумчиво протянул саам. - Чакли хитрые, только веселые шибко.
За разговорами они не заметили, как добрались до излюбленного местообитания подземного народца. Серый был, конечно, там. Издалека слышался его голос и тоненькое хихиканье маленьких человечков.
- Я- Серый! - старательно чеканя слог, выговаривал мальчик.
Русичу и оленьему человеку, когда они подошли поближе, открылась странная картинка. Вокруг пацаненка кружком сидели мелкие чаклинги. Они пересмеивались, поминутно подталкивая друг друга локтями. Время от времени, кому-нибудь из них надоедало чинно сидеть и ничего не делать. Тогда малыш вскакивал и, исчезая всем телом, нырял в черную теплую землю. Потом через некоторое время снова появлялся наружу. Князь даже через толстую подошву саамских сапог-канег ощущал, как печет под ногами здешняя почва, хотя в селении снег еще только-только начал сходить. " Да, богаты на чудеса здешние места!" - в который раз подивился Ольгерд.
А чакли все продолжали препираться с настырным мальчишкой:
- Серый- я! - весело щебетали они.
- Так меня зовут, - пробовал урезонить их Серый, низко склоняясь к своим крохотным знакомцам.
- Зовут меня так! - смеясь, отвечали ему непробиваемые подземные жители.
Старшая Голова развел руками, слегка неуклюже улыбаясь своему гостю-медведю:
- Говорил же я, наоборотники!
- Эй, Серый, подь сюда! - нетерпеливо рявкнул Ольгерд во всю глотку.
Чакли тут же пропали, словно ветром их унесло. Мальчик огорченно повернулся к своему господину:
- Ну зачем ты так, дяденька! - укоризненно протянул он. - Мы играли, а вы...
- Нечего играть, домой пора собираться, в путь-дорогу, - потрепал князь подбежавшего пацаненка по плечу.
Серый вскинул вверх озадаченно-радостное лицо:
- Домой? Можно мне тогда.....Ну, в смысле проститься? - слова путались у него на языке, такой неожиданной была для него услышанная новость. Пожалуй, для Ольгерда произнесенное тоже в некотором роде стало слегка ошеломительным. Вырвалось изо рта вдруг то, что зрело в душе уже многие дни.
- Беги уж, покалякай со своими дружками напоследок. Недолго только! - прикрикнул он вслед убегающему мальчишке. - А то знаю я тебя, босяка!
Взрослые долго следили за его легким удаляющимся бегом и, не сговариваясь, опустились на землю.
- Может, загадки поотгадываем покамест? - предложил саам.
- И то дело, - с легким сердцем согласился Ольгерд. Душа у него пела. Внезапно принятое решение так окрылило его, что он готов был пуститься в пляс. Только теперь он начал понимать, как соскучился по родной стороне, своему городу, Домогаре и детям. Как на крыльях к дому возвращаться будет!
- Слушай, земеля! - радостно обратился он к Старшей Голове. - Слушай, да запоминай. Я уйду, внукам своим загадывать станешь, вспоминать меня будешь.
Летит птица крылата
Без глаз, без крыл.
Сама свистит, сама бьет.
Олений человек принялся старательно думать. Уж больно хотелось ему хоть напоследок обскакать своего хитромудрого друга Ольгерда, чтоб не задавался, однако!
Князь-медведь лениво перекатывал в острозубой пасти желтую прошлогоднюю травинку. За прошедшее время он совершенно привык к своему новому облику и начал находить в нем известные преимущества и даже некоторую приятность. Вот и сейчас, сааму приходилось то и дело отгонять ладонью назойливую мошкару, разбуженную первым теплом. К мохнатой Ольгердовой морде гнус даже и близко подлетать не решался. Понимали насекомые, что такой густой мех да твердую кожу им не одолеть! Поэтому князь совершенно без помех разглядывал угрюмые каменные россыпи в серых пятнах неприхотливого лишайника. Что-то торжественное жило в этих древних горах, их голых вершинах и ущельях. Вдали недосягаемо белели заснеженные вершины сопок. Их острые каменные пальцы царапали яркую синеву весеннего неба. Острый глаз Ольгерда мгновенно различил среди сизой плесени камней легкое движение. Меж невысоких сосенок к ним навстречу мчался Серый. Мчался изо всех сил, словно за ним гналось что-то непередаваемо ужасное.
- Думаю я, что это наверняка...- Старшая Голова не успел докончить свои слова, как к нему в грудь со всего разбегу врезался мальчишка. Следом что-то свистнуло.
Ольгерд повернулся и с удивлением воззрился на стоящий рядом древесный ствол. В нем нервно дрожало тонкое черное древко с острым оперением на конце. Разгадка сама прилетела к ним, разом разрушив мирную тишину края Оленьих людей. Стрела.
***
Надрывно кричали серые чайки. Глупые птицы никогда еще не видали таких огромных черных неживых боков. Морские волны накатывали на мрачные древесные борта и с шумом разбивались на мелкие колкие брызги. Пять нурманских драккаров бросили якоря близ мирных стойбищ саамов. Их звериные морды безглазо пялились на лежащие перед ними земли. Корабли качало и со стороны казалось, что их страшные головы склоняются друг к другу, переговариваясь- как лучше пожечь-пограбить мелких людишек этого ледяного края. Самой крупной была посудина, украшенная оскаленной драконьей харей- пожалуй, добрых полсотни шагов в длину. Ее разинутая пасть белела здоровыми моржовыми клыками, над которыми топорщились вздыбленные багровые усы. Вздернутый курносый нос с растопыренными ноздрями жадно вдыхал сладкий запах людского жилья, мясного варева и оленей шерсти. Скоро, очень скоро, он сменится гарью пожарищ, паленой кожи и человечьей крови. Так пахнет война, и этот ароматный шлейф всегда тянулся за "Драконом" и его хищными братьями: "Медведем", "Волком", "Орлом" и "Кабаном".
