затем еле видимым и растаяло совсем. Синяя Альфа без своей зеленой подруги уже не могла творить чудо.
Понятно стало и то, зачем сюда много лет назад прилетал Владимир Попов. Прилетал, нарушив Космический Устав, рискуя жизнью. Он любил Анну…
…В школу, в которой училась Аня, Владимир пришел за полгода до выпускного вечера. Прежде с родителями он жил в другом городе. Ане Владимир понравился сразу — добрый, вежливый, скромный, пожалуй, даже робкий. А он… Он влюбился в нее бесповоротно. Только вот объясниться толком они тогда так и не сумели. Он из-за застенчивости излишней, она из-за чрезмерной девичьей гордости. Так и разошлись после школы, разъехались в разные города, затаив в сердцах первую любовь и безотчетную обиду за невысказанное.
Владимир поступил в школу звездолетчиков, Анна — в институт космической геологии.
Встретились они неожиданно через два года, когда был объявлен состав экипажа звездолета «Мир». Они должны были лететь вместе.
Два года большой срок. Повзрослел, возмужал Владимир. От былой застенчивости и следа не осталось. Еще привлекательнее стала Анна. А ее гордость — она, конечно, осталась, но уже не смогла стать препятствием на пути любящих сердец. Свадьбу сыграть они решили по возвращении из полета…
Грустную эту историю Владимир рассказал Олегу в тот день, когда на Белую улетала вторая экспедиция — экспедиция космических строителей. Вот только про перстень, который еще мальчишкой впервые увидел Олег у «дяди Володи», он ничего не сказал…
Кристаллоголография была увлечением Владимира. Все свободное время он отдавал изготовлению голографических кристаллов. Делались они относительно просто, но необходимо было сумасшедшее терпение. Киноэпизод, отснятый на голографической микропленке, разрезался на отдельные кинокадры. Микрокадры располагались радиально к оси будущего кристалла-цилиндрика. С торца они были похожи на древнеяпонский веер в миниатюре. Расположенные таким образом кинокадры заливались прочным, прозрачным пластиком, и вся заготовка шлифовалась, а затем полировалась. Готовый кристалл вставлялся в специальный проектор, где он медленно вращался, воспроизводя объемный, «закольцованный» киноэпизод. Отдельные умельцы вставляли в самодельные кристаллы до тысячи и даже больше кинокадров.
Именно тогда на некоторое время вновь у молодежи в моду вошли перстни. Вместо драгоценных камней в них вправлялись кристаллы с записью изображения любимой или любимого. Но вскоре перстни вышли из моды, и о кристаллических голограммах забыли.
Знал ли Владимир, намертво припаивая свой перстень к скале, что роль проектора на Белой сыграют два местных светила? Трудно сказать. Во всяком случае, «скорость считывания» у природного проектора явно оказалась меньше обычной.
5
Скрылись за горизонтом столбы. Мерно урча, «старик» двигался к поселку. Туда, где с нетерпением ждали Олега друзья, которым по радио он только и сказал: «Это — не привидение, это — памятник».
— Будьте благоразумны, — отвечает ему жаба с эполетами. — Вы еще головастиком были, а я уже командовал Энской ракетной дивизией. Вы слышали о судьбе нейтральной цивилизации Волопаса?
Земной разведывательный звездолет брел в скоплении звездной пыли. Место было мрачное, неизученное, земляне искали здесь и везде кислородные миры — дышать уже было нечем. Поэтому, когда звездолет подошел к кислородной планете, робот Стабилизатор заорал нечеловеческим голосом: «Земля!», и майор Бел Амор проснулся.
Тут же у них произошел чисто технический разговор, разбавленный юмором для пущего интересу; разговор, который должны произносить многострадальные герои фантастического жанра в порядке информации читателя, — о заселении планет, о разведке в космосе, о трудностях своей работы. Закончив сей нудный разговор, они вздохнули свободней и занялись делом: нужно было ставить бакен.
Что такое бакен? Это пустой контейнер с передатчиком. Он сбрасывается на орбиту и подает сигнал: «Владения Земли, владения Земли, владения Земли…» На этот сигнал устремляются могучие звездолеты с переселенцами.
Все дела.
Несколько слов о Бел Аморе и Стабилизаторе. Бел Амор — плотный мужчина, глаза голубые, подбородок со складочкой. Не дурак, но умен в меру. Биография не представляет интереса. О Стабилизаторе скажем и того меньше. Трехметровый робот. Не дурен собой, но дурак отменный. Когда Бел Амор бездельничает, Стабилизатор работает: держится за штурвал, глядит на приборы.
Их придется на время покинуть, потому что события принимают неожиданный оборот. С другого конца пылевого скопления к планетке подкрадывается нежелательная персона — звездолет внеземной цивилизации. Это военный крейсер, он патрулирует окрестности и при случае не прочь застолбить подходящее небесное тело. Его цивилизации, как воздух, нужна нефть, что-то они с ней делают. В капитанской рубке сидит важный чин — жаба с эполетами. Команда троекратно прыгает до потолка: открыта планета с нефтью, трехмесячный отпуск обеспечен. Крейсер и земной разведчик подходят к планете и замечают друг друга.
Казус.
— У них пушки! — шепчет Стабилизатор.
— Сам вижу, — ответствует Бел Амор.
В Галактике мир с недавних пор. Навоевались здорово, созвездия в развалинах, что ни день — кто-нибудь залетает в минные поля. Такая была конфронтация. А сейчас мир; худой, правда. Любой инцидент чреват, тем более есть любители инцидентов. Вот к примеру: рядом с жабой, украшенной эполетами, сидит жабин помощник старший лейтенант Энфикс. Это жаба без моральных устоев. Плевать на соглашение, квакает он. Один выстрел, и никто не узнает. А узнают — принесем извинения. Много их расплодилось, двуногих. Военный крейсер ни во что не ставят.
Есть и такие.
— Будьте благоразумны, — отвечает ему жаба с эполетами. — В последнюю войну вы еще головастиками были, а я уже командовал Энской ракетной дивизией. Вы слышали о судьбе нейтральной цивилизации Волопаса? Клубы пепла до сих пор не рассеялись. Так что если хотите воевать, женитесь на эмансипированной лягушке и ходите на нее в атаку. А инструкция гласит: с любым пришельцем по спорным вопросам завязывать переговоры.
У Бел Амора инструкция того же содержания.
Гигантский крейсер и двухместный кораблик сближаются.
— Вас тут не было, когда мы подошли!
— Мы подошли, когда вас не было!
Бел Амор предлагает пришельцам отчалить подобру-поздорову. Это он хамит для поднятия авторитета.
— Послушайте! — вежливо отвечает чин с эполетами. — На службе я военный,
