Джунгли тоже изменились. Из лесу пропал хворост и опавшие листья, на деревьях рассыпались все засохшие ветви и даже стволы очистились от старой отслоившейся и погибшей коры. В результате поддержание костра стало практически неразрешимой проблемой — совсем свежие ветви и листья не желали гореть, вместо этого вспениваясь и преграждая доступ кислороду к огню, а подсушить хворост не получалось, поскольку его сразу же оккупировала вездесущая плесень.
Всего за неделю потеряв результаты долгого труда, мы растерялись, и некоторое время вообще не знали, что делать. Больше других расстраивалась Юля, которая, кроме и так нерадостной ситуации, опасалась, как бы последние события не спровоцировали очередной выкидыш. А уж когда выяснилось, что бедствие затронуло не только нас и даже не только наш берег, а от него пострадали и волгорцы, и амазонки с махаонами, одиночки и даже русалки, народ и вовсе отчаялся. Лишь инженер каким-то загадочным образом сохранил заряд бодрости и даже оптимизм. Особенно удивительно такое поведение выглядело, если учесть, что он потерял чуть ли не больше остальных.
— Я вообще не понимаю, как тут можно жить! — воскликнул Маркус. — Надо уходить в другие земли. Пусть даже это отнимет много времени и сил.
Сева расхохотался, хлопая себя ладонями по коленям, а потом вытер выступившие от смеха слезы и возразил:
— Ну и куда ты пойдёшь? Уверен, что где-то там, — инженер неопределённо махнул рукой, — нет чего-то подобного или ещё худшего?
— Русалки сказали, что до сих пор не видели ничего подобного, а они тут с самого начала, — заметила я.
Почему-то это вызвало новый приступ веселья у инженера.
— Я считаю, что опять бежать — не выход, — кивнул Игорь. — Подумайте сами: там, где нас высадили, живут тролли, в пустыне был бы большой дефицит продуктов, в предгорьях — ужасная погода во время взошедшей луны, на горах, судя по рассказам, озеро что-то вредное выплёскивает, в море — жуткие цунами, в пещерах — камнегрызы. Да, сейчас может показаться, что на том привлекательном озере, которое мы когда-то проплывали, удалось бы устроиться с комфортом, но так ли это на самом деле? Мы были там совсем недолго, а если бы задержались, то вряд ли оно не принесло бы неприятные сюрпризы.
Мнение математика совпало с общим решением союза племён: подумав и выслушав разные мнения, мы поняли, что переселение не имеет смысла. Слишком велик шанс потратить силы зря.
— Зато одна загадка разрешилась, — попыталась найти я хоть какой-то плюс в происходящем. — Теперь понятно, куда делись погибшие деревья.
— А ведь ты права, — восторженно вскочил Сева. — Народ, у меня две хорошие новости!
— Да? — с сомнением потянул Маркус.
— Несомненно! Первая — это бедствие рано или поздно кончится, — инженер вскинул руки, как будто пытаясь объять весь лес. — Ведь оно уже было — иначе куда бы исчезли деревья, но потом кончилась — иначе бы мы тут вообще хворосту не видели. А вторая — у нас есть стройматериал, которые не жрёт чёрная пыль!
— Лодка, — первой догадалась Вероника.
— Именно! Те деревья, которые мы нашли — их плесень не разрушает. Они пережили прошлый раз — устоят и сейчас. А значит — мы просто не должны отчаиваться. Рано или поздно, но мы научимся жить здесь, и жить — как люди.
Оптимистический настрой инженера очень поддержал всех посвящённых. Сева передал нам надежду и силы бороться. Пусть природа нашего нового мира нанесла нам очередной удар, но мы не сдадимся. И это — главное.
34 января–6 февраля 2 года. Орден — джунгли — Орден
За день до восхода луны в Орден пришёл один из удунов.
— Росс здесь? — поинтересовался он после обмена приветствиями. — Мне надо срочно с ним поговорить.
— Кто-то заболел? — сочувственно спросила я, пока Сева убежал звать зеленокожего.
— Хуже, — хмуро буркнул он и устремился навстречу поднявшемуся к лагерю Россу.
Удун оскалился в ответ на улыбку зеленокожего и без размаха ударил его в челюсть. Растерявшийся от неожиданности, врач смог лишь слегка отклониться так, что следующий удар пришёлся вскользь по плечу.
— Тварь прокажённая! — яростно взревел гость.
Мужчины сцепились и покатились к реке. Росс быстро оставил попытки просто защититься и теперь тоже сражался в полную силу. Нам не сразу, с трудом, удалось растащить драчунов. Впрочем, к чести зеленокожего, в отличие от противника, он не потерял голову и не продолжил лезть в драку после того, как их расцепили. А вот тот долго не мог успокоиться, угрожал врачу жестокой расправой и даже смертью.
— Псих какой-то! — зло бросил Росс, вытирая кровь из разбитого носа и осторожно проверяя зубы. — Если выбил, будешь отрабатывать, пока новые не вырастут!
— Я тебе все выбью! Всё отобью, чтобы визжал, как кролик недорезанный! — с новыми силами рванулся незваный гость.
Наконец агрессора удалось повалить на мох. Но четверо мужчин по-прежнему не отпустили его, крепко удерживая за все четыре конечности. Удун даже кусаться пытался, но достиг только того, что ему на голову надели ведро.
— Пустите, уроды! — рычал он. — Я его живьём в землю закопаю!
— Нет, пока ты не объяснишь причину нападения, — голос Дета остался спокойным, хотя, судя по выражению лица, лидер был сильно разгневан.
В ответ не нас вылился поток ругательств. Прошло немало времени, прежде чем пленный успокоился достаточно, чтобы рассказать, в чём состоят его претензии к Россу. У жены этого удуна буквально на днях родилась двойня, и оба ребёнка оказались зеленокожими. Учитывая, что Росс — единственный зелёный мужчина из Свободных, а у роженицы кожа обычного, смуглого цвета, естественно, что отец сразу же понял, чьих рук это дело.
— Ну ты даёшь, — возмутился Сева. — Не мог себе одиночку найти, обязательно надо было семью разрушать?!
— Ишь, герой-любовник нашёлся, — неодобрительно фыркнула Вероника. — Как на такого только польстились…
Росс сжал кулаки и с шипением втянул воздух сквозь зубы.
— Кстати, а далеко твоя благоверная осталась? — издевательски поинтересовался он. — Хочу поздравить счастливую мать.
Пленный снова взревел и чуть не вырвался из хватки наших мужчин. Из его воплей удалось разобрать, что изменщица осталась дома, и он не собирается упрощать Россу жизнь. Я бросила на зеленокожего неодобрительный взгляд. Зачем ещё добавлять, бедняге-рогоносцу и так тяжело!
Зеленокожий отреагировал на слова удуна очень неожиданно: подскочил и, сдёрнув ведро с его головы, с размаху залепил пощёчину, после чего снова надел ёмкость и отступил прежде, чем остальные успели среагировать.
