***
Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.
Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.
- Это кто. Надежда? - спросила Тутти.
- Папа Вилф.
- Папа Вилф? - повторил Брим, беря малютку на руки. - Милая, так ведь никто не должен знать, что ты моя дочь. Как же нам быть теперь?
- Не беспокойтесь, адмирал. Кроме "официального" родителя Мустафы Эйрена, который, кстати сказать, навещает ее иногда, у нее есть и "папа Онрад", и папа "Кол". Сегодня к ним прибавились "папа Утрилло" и "папа Вилф". Так что вряд ли ее истинное происхождение выйдет наружу, по крайней мере в ближайшее время.
Брим заглянул в смеющееся личико девочки. Когда-нибудь станет красавицей глазки у нее и теперь миндалевидные, как у матери. За ее коротенькую жизнь он видел ее в основном на голографиях - не слишком прочные узы. Но сейчас его захлестнула нежность. Он прижал девочку к себе, и слезы умиления потекли у него по щекам.
- Надежда, - шептал он. - Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.
- Вы, должно быть, адмирал Брим, - сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.
Брим кивнул.
- Кол назначил мне это время.
- Он вас ждет, адмирал, - улыбнулась она. - Входите.
- Спасибо. - Брим постучался, тронул автоматическую защелку.., и замер на пороге.
В кабинете - средоточии военной мощи Империи - император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.
- Входи, Брим, - сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:
- Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. - Перед ним лежала внушительная груда кредиток - гораздо больше, чем у прочих игроков.
Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:
- Я пас, Кол, - подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.
- Я тоже, будь оно неладно, - проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. - Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.
- А то из-за кого же, - сердито поддержал широкоплечий Драммонд. - От Вилфа всегда одни неприятности.
Онрад подтянул к столу еще один стул.
- Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.
- Ваше величество, - приложил руку к сердцу Колхаун, - как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?
Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.
- Я всегда был известен, как правдивый монарх, - с большим достоинством произнес он при этом.
Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.
- Вилф, - сказал император, - мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.
- Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?
- Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, - хохотнул Драммонд.
- Угу, - подтвердил со смешком Голсуорси. - Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.
- Думаю, мы все это оценили, - кивнул Онрад. - Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?
- Еще как, - заверил Брим. - Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем "Норде". Надо было торопиться, видите ли.
- Этому я не удивляюсь, - хмыкнул Драммонд.
- Брим, - покачал головой Онрад, - никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях - и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?
- Я всего лишь простой пилот.
- Как же, как же, - проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку. - Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны - по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.
- Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.
- Кстати, о силах, - вмешался Голсуорси. - Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.
Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос - и они это знали.
- Ну, начнем с того, что мне нужны "Звездные Огни". Возможно, новые 5-В ведь Облачники бросили против медведей свою новейшую технику. И запасные части, чтобы ремонтировать их вдали от дома. Они все время будут в гуще боя и неизбежно привлекут к себе внимание врага, поскольку отличаются от содескийских кораблей.
- Выходит, мы жертвуем ими? - спросил Голсуорси. - Мы, естественно, всегда готовы к потерям, но заведомой жертвы я одобрить не могу. Что скажешь, Вилф?
- Не думаю, что на это так просто ответить. Бос. Для начала, что вы понимаете под жертвой?
- Хотя бы то, - подумав, сказал Голсуорси, - что мы обрекаем эти корабли и их экипажи на гибель в боях, которых медведи все равно не выиграют.
- Ну что ж, - согласился Брим, - полагаю, что во время этой кампании большая часть "Звездных Огней" действительно погибнет - и никто не может ручаться за то, что первое контрнаступление завершится удачно. В этих условиях мы, возможно, действительно приносим жертву.
- Похоже, ты хочешь добавить "но", - сказал Голсуорси. - В чем же оно заключается?
- Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? задал встречный вопрос Брим. - Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.
