Разумеется, Хантер умирать и не думал. С помощью двух профессиональных водолазов он приготовил себе страховку в виде протянутого под водой прочного каната. Местность в том районе изобилует карстовыми пещерами. Канат вел в одну из них. В кармане у Хантера лежал крохотный дыхательный аппарат – простой загубник с двумя химическими капсулами, вырабатывающими кислород при контакте с водой. Кислорода, по расчетам, хватало минут на десять. Хантер полагал, что этого вполне достаточно. Далее по системе подземных промоин он надеялся выбраться из пещеры и навсегда исчезнуть, оставив кредиторов и любимую невесту ни с чем… Предварительно маршрут опробовали оба водолаза, затем рискнул и сам Хантер – дабы в нужный момент все прошло как по нотам.
Казалось, авантюрист предусмотрел все. Кроме одного: за два дня до часа икс в горах прошли дожди, объем воды в водопаде заметно увеличился. Так мнимая смерть Хантера превратилась в реальную. Демонстративно сорвавшись в воду на глазах у десятков посетителей, он нырнул, сунул в рот загубник, вытянул спрятанный под одеждой кусок шнура с карабином. Сам шнур был закреплен на поясе – Хантеру требовалось лишь опуститься чуть глубже, добраться до троса и защелкнуть на нем карабин. Дальше течение само бы отнесло его к подводной пещере: Но исполнить трюк ему не удалось – и течение оказалось чуть сильнее, чем на тренировке, и глубина побольше. Одним словом, Хантер не смог добраться до троса. Мужчина и женщина, находившиеся ниже по течению и наблюдавшие за тем, как огромный массив воды исчезает в подземном проеме, утверждали, что видели среди бушующих волн человека, который кричал и отчаянно звал на помощь. Вскоре его затянуло в провал. Больше Лесли Хантера никто не видел.
Для Томми самым сложным в этом деле было доказать, что Хантер действительно погиб. Первое время комиссар подозревал, что шутка миллионера имела двойное дно. Ведь могло быть и так, что Хантер действительно сымитировал смерть, разыграв сценку своей гибели. Тем не менее Томми удалось подтвердить гибель Хантера. Дело передали в архив, однако некоторые кредиторы продолжали считать, что Хантер жив, и требовали возобновить расследование. Две недели назад даже состоялось заседание какой-то сенатской комиссии, посвященное этому вопросу. Генерал Дюбуа, воспользовавшись удобным предлогом, поднял дело из архива: и Хантеру хуже не будет, и Томми, сохранив свою команду, спокойно продолжит поиски монстра.
Майор Роберт Миллер появился в кабинете Томми в десять утра, явно довольный новым назначением. Десять минут назад он уже успел дать интервью журналистам, заявив, что в самое ближайшее время с чудовищем будет покончено – ведь теперь этим делом он займется лично!..
– Как настроение? – ехидно спросил Роберт, прикрыв за собой дверь. – Боевое?
– Посмотрим, каким оно через недельку будет у тебя, – холодно отозвался Томми. – Вот все бумаги… – Он указал на тонкую стопку папок. – Забирай и уходи.
Миллер зашелся тихим и слегка надтреснутым смехом.
– Зря ты так… – сказал он, улыбаясь. – Сотрудники Управления должны относиться друг к другу корректно и с уважением – так записано в Уставе… – Миллер взял папку, открыл ее, нехотя просмотрел несколько листов. – Да, негусто вы наработали…
– Что имеем, – ответил Томми. – У тебя все?
– Нет, – улыбнулся Миллер. – Я забираю у тебя Олсона.
– Может, еще что нужно? – осведомился Томми. – Так ты не стесняйся.
– По-моему, ты чего-то не понимаешь, – в голосе Миллера проскользнуло раздражение. – Теперь дело веду я! Оно на контроле у самого Президента! Если не хочешь неприятностей, будь посговорчивее!
– А я снова расследую гибель Хантера. Олсон будет работать со мной, – сказал Томми, спокойно глядя на Миллера. – Не нравится – жалуйся прямо Бернштейну.
Удар попал в точку. Миллер нахмурился, в его взгляде мелькнула ненависть.
– Ну ладно… – Миллер погрозил Томми папкой и направился к двери. – Ты меня еще вспомнишь!
– Не забудь закрыть дверь, – бросил ему вслед Томми. – Не люблю сквозняков.
Дверью Миллер хлопнул сильнее, чем следовало. Томми невольно усмехнулся: если враг нервничает и злится, то ты уже наполовину победил. Злость еще никого до добра не доводила.
Вошел Борис, вчерашний вечер проведший с Савелием у профессора Миямото. О том, что официально их отстранили от дела, он уже знал – Томми сообщил сразу после беседы с генералом.
– Чего это наш Роберт такой красный? – с усмешкой спросил он. – Радуется назначению?
– Наверное, – усмехнулся Томми. – Как голова, не болит?
– Есть немножко… – признался Борис. – Зря ты с нами вчера не пошел. Хорошо посидели – сначала в баре, потом у профессора… Не поверишь – старик такую медовуху готовит! Хобби у него.
– Верю, – кивнул Томми. – По нашему делу ничего?
– Нет… – Борис сел в кресло. – Савелий говорит, что монстра надо заманить в ловушку – иначе нам его никогда не поймать. А для этого надо сначала чудовище найти.
– Дураку понятно…-вздохнул Томми. – Вот адрес на Парковой, надо проверить. – Он протянул Борису листок. – Я съезжу в диспетчерскую космодрома – их радары засекли ночью непонятный объект. Вдруг смогут вычислить его траекторию?
– А где Диана? – спросил Борис.
– Поехала на мясокомбинат. Говорят, у них там туши пропадают. Подозревают монстра. Борис рассмеялся:
– Бедное чудовище! На него теперь всех собак повесят.
– Проверить все равно надо. Кто его знает… – Томми поднялся из-за стола, с усмешкой глянул на Бориса. – Говоришь, хорошо вчера посидели?
– Да уж…
– Оно и видно. Пошли, пропустим по рюмашке. Я угощаю…
Скажу честно: давненько я так не развлекался!.. Съезд стал моим подлинным триумфом. Жаль только, что эпизод больше не показали по телевидению: так хотелось взглянуть на себя со стороны…
Мое эффектное выступление в очередной раз потрясло общественность. Президент в срочном телевизионном обращении призвал сограждан теснее сплотить ряды и совместными усилиями дать отпор зарвавшемуся чудовищу, то бишь мне. В город ввели дополнительные армейские подразделения. Я не возражал: чем больше еды, тем лучше…
Какой-то охотник-выскочка (если не ошибаюсь, Альфред Каррадайн – особь королевской крови!) вызывал меня на бой и обещал продырявить мой череп к ближайшему уикенду. Надо бы познакомиться с ним поближе – я привык отвечать на вызовы!
Увы, были и неприятные известия. К великому сожалению, моего доброго друга комиссара Томми Райкса отстранили от нашего дела. А так хотелось продолжить соперничество! Конечно, тягаться со мной ему не по силам, но я ведь делал ему весьма серьезные поблажки. В частности, не стал мстить за тот жутко неприятный выстрел – игра есть игра! К тому же то приключение подарило мне массу новых впечатлений.
