Произошло все чрезвычайно быстро.
Далекий скрип сменился сухим приближающимся шелестом. Услышав его Шумон выставил руку с факелом словно стараясь раздвинуть темноту перед собой.
Именно в это мгновение что-то светлое с растопыренными во все стороны белесыми отростками влетело в освещенное факелом пространство и смело Шумона бревна. Слабый вскрик его унесло в темноту. Монах упал ничком. В лицо ему пахнуло запахом гнилого дерева. В обступившей его темноте он лихорадочно соображал, что же произошло?
Он успел заметить только множество растопыренных лап. Воображение живо дорисовало все остальное— когти, горящие глаза, кривые жвала, сочащиеся ядом….
В этот момент, когда мужество почти покинуло его, он услышал голос Шумона:
— Э-ге-ге! — кричал тот. — О-го-го!
И не было в его голосе ни страха, ни боли, а было какое-то очумелое торжество. Голос безбожника приближался. Брат Така поднял глаза. Освещенное факелом лицо Шумона неслось обратно.
То ли неожиданно бодрый голос Шумона, то ли свет разгоревшегося на ветру факела словно сдернули пелену с глаз монаха. Шумон пролетел рядом с ним, обдав его запахом гнилого дерева, и унесся в темноту. Глядя вслед ему, монах вдруг понял тщетность своего страха. Никакой это не паук, а всего-навсего изрядной величины пенек на длинном канате.
Шепот страха в ушах умолк. Впереди и позади себя он услышал шелест и почувствовал порывы ветра. Он не видел, но чувствовал, как над погруженным в полную темноту мостом болтались туда-сюда несколько пней.
С неумолимостью предначертания Шумон вновь пролетел над мостом. Монах проводил его взглядом.
— Прыгай!
— Нет. Опасно! — крикнул в ответ Шумон, проносясь над бездной. — Останови меня. Брось мне веревку!
Он воткнул факел в гнилое дерево и приготовился ловить её.
Монах, однако, не спешил. Сев на мостик, он сперва крепко привязал один конец к нему, а другой конец, аккуратно смотав в кольцо, взял в руки.
— Держи!
Веревка взвилась вверх, к несущемуся на монаха пню. Им повезло. Шумон поймал ее с первого раза, и брат Така, намотав на ладони полы своего балахона начал притормаживать движение Шумона. Веревка дергалась, он то отпускал её, то снова сматывал. Дважды из-за этого он чуть было не сорвался с моста, но и результат был на лицо — пенёк колыхался все более лениво.
— Четвертая это или пятая? — спросил сверху Шумон.
— Ты сперва слезь, — сквозь зубы отозвался монах, — а то летаешь тут как… муха.
Шумон высокомерно улыбнулся. По своему монах был, конечно прав — путь оказался трудным и опасным, но и он был прав — справились же вот… Уже с десяток раз проскочив туда и обратно, пенек вдруг затрещал и вспыхнул ярким бездымным пламенем. Огонь охватил сухое дерево разом, словно оно было пропитано маслом. Шумон взвыл и, рискуя сломать себе шею или разрушить мост, прыгнул к монаху. Тот подхватил его, а пенек, освободившийся от груза, улетел в сторону, унося с собой факел.
— Ну что? Накатался? — поддерживая Шумона, спросил монах. Шумон кивнул, но тут глаза его выкатились и он крикнул:
— Назад!
Монах отпрянул, безбожник распластался на мосту, а над ними, рассыпая искры, пронесся пылающий пень.
Они проворно отползли подальше. В свете мечущегося клубка пламени им были хорошо видны и другие маятники, размеренно двигавшиеся над мостом.
Так, где ползком, где на карачках, они перебрались на другую сторону. Худшие опасения Шумона к счастью не оправдались. Конец у моста все же был, и, что самое главное, он упирался в такую же каменную площадку, как и с другой стороны.
Добравшись до нее, они повалились на камни, рассчитывая передохнуть.
Огненный шар первого маятника уже не качался над мостом, а висел над ним, рассыпая искры. Издали зрелище выглядело великолепно: по пещере разливался ровный оранжевый свет, в котором плавно и величаво проносились гигантские тени качающихся маятников, иногда по пещере проносился треск и из пня вылетал фонтан белых или желтых искр. Они, медленно догорая в воздухе, спускались вниз.
— Красота, — сказал монах, издали любуясь тем, что вблизи чуть не стоило им жизни. Шумон согласно покивал, с судорожным всхлипом втягивая в себя воздух. Дорога к истине, как оказалось лежала через подвиги, а подвиги давались нелегко.
Отдышавшись, они огляделись. «Ход двенадцати смертей» не кончался этой ловушкой. В стене, рядом с ними, чернело его продолжение. Было видно, что коридор шел вверх.
— Сколько их уже было? — спросил Шумон, предлагая монаху посчитать. Тот начал загибать пальцы.
— Колодец, секира, копье. Звери в клетках опять же, наверняка тоже не для красоты там стояли… Мост. Пять получается.
— Значит еще семь. Ведь и впрямь убить могут! — серьезно сказал Шумон. — Вот что значит на совесть люди работали..
Он поднялся.
— Ничего. С Божьей помощью одолеем… Пойдем что ли?
Люди прошли по коридору почти четверть поприща, когда за их спиной раздался грохот. Они остановились. Шум, умноженный эхом, прокатился через них и унесся вперед.
— Что это?
Какое-то время они стояли молча, соображая, что к чему.
— Мост, ногой тебя в грудь! — воскликнул Шумон и бросился назад. С каждым шагом становилось все светлее и светлее. Вбежав в пещеру, Шумон увидел то, что ждал и чего боялся. Мост горел. Точнее догорал. От него осталась только одна половина, полыхавшая веселым оранжевым пламенем… Вторая половина кучей обломков лежала внизу на дне пропасти.
— Обратно нам тут не выйти, — подвел черту под печальным молчанием Шумон. — Все… Пропала веревка…
Брат Така удивленно посмотрел на него.
— Сколько же тебе говорить можно? Как обратно выйти думать будем, когда назад пойдём. Карха дал нам возможность зайти сюда, он нас отсюда и выведет, когда нужно будет, а пока нам совсем в другую сторону.
Он похлопал обескураженного безбожника по плечу и пошел вперед.
По плавно поднимающемуся вверх ходу они шли довольно долго, пройдя сквозь четыре небольших зала. Ловушек на их пути толи не было вовсе, толи они не срабатывали. Лишь в одном месте им пришлось перебраться через кучу камней, свалившихся откуда-то сверху.
Вскоре в воздухе повеяло свежим ветром, и путники повеселели — конец пути был где-то рядом. И в этот момент….
— Глаза, — неестественно спокойным голосом сказал брат Така.
— Что с ними? — Шумон встревожено повернулся к монаху.
— С моими — ничего, — так же спокойно ответил монах, уставившись куда-то поверх его головы. — Впереди нас глаза.
Шумон повернулся как ужаленный.
— Где?
