- Хорошо, - Иван заговорил первым, - тогда скажи хоть, друже проводник: знаешь ли ты, где находится заме короля Артура?
- Который?
- А что, их несколько, что ли? - озадаченно спросил Иван. Он не ожидал такого поворота событий. Фома посмотрел на него недоуменно.
- Конечно, несколько, - сказал он. - Какой именно тебе нужен?
- Ну... тот, где можно застать короля сейчас.
Фома поразмыслил.
- Знаю, - сказал он. - А зачем тебе?
-А затем, - внушительно произнес Иван, - что мы именно туда и едем.
- Ою! - удивился Фома. - Мы так не договаривались.
- А мы вообще ни о чем не договаривались, - сказал Иван. - Ты сам навязался в проводники-вот и поехали туда, куда мне нужно.
Фома хотел было что-то возразить, но, подумав, лишь махнул рукой.
- Вот уж работка, - проворчал он. - Ладно, так и быть сопровожу...
И он поскакал вперед.
Вскоре они подъехали к берегу небольшого красивого озера, и Фома сказал:
- Славный рыцарь! Давай напоим коней: дорога предстоит долгая, неизвестно, когда еще вода попадется.
-Давай, - согласился Иван, и они спешились.
Кони стали с жадностью пить воду. Фома присоединился к ним, а Иван задумчиво стоял на берегу: при взгляде на безмятежную озерную гладь пить ему отчего-то расхотелось. Вода выглядела чистой и прозрачной, пахла свежестью, однако Ивана внезапно передернуло, словно подуло холодным ветром.
Кони напились. Иван взял своего за поводья и хоте уже побыстрее отойти от воды, как вдруг озеро забурлило закипело, запузырилось, и в самой его середине высунулась наружу здоровенная мускулистая рука с длинными ногтями. Распухшая огромная ладонь несколько раз сжалась и разжалась, а потом рука, неимоверно удлинившись, потянулась к Ивану.
- Ого! - сказал Иван, отступив на шаг. Фома, который как раз усаживался на своего коня, обернулся.
- Гм... - сказал он, не испугавшись. - Странно. Она обычно спокойная в это время года... Чего ей надо?
- Я тоже хотел бы это знать, - сказал Иван и вскочил в седло.
- Обычно она что-нибудь раздает, - задумчиво сказал Фома. - Оружие, к примеру... еще что-то...
- Раздает, говоришь? - пробормотал Иван, вытаскивая меч из ножен. - Вот я ей сейчас раздам...
Рука перестала удлиняться и закачалась на ветру.
- Эй, ты, - громко сказал Иван, - Чего тебе надо, конечность?
- Меч, - донесся глухой, как из бочки, голос.
- Чего?! - поразился Иван. - С какой стати?..
- А с такой, - с вызовом ответил голос, - что твой меч - это мой меч!
- Да пошла ты... - сказал возмущенно Иван и посмотрел на клинок, который ярко засветился. - Никакой это не твой меч...
- Ах так?! - взвился голос, а рука сжалась во внушительный кулачище и выразительно погрозила Ивану. - Это мой меч! Его король Артур у меня обманом выманил!..
- Э нет, - внезапно вмешался Фома. - Во-первых, королю Артуру меч был выдан по обоюдному согласию и добровольно. Во-вторых, это было давно... и, в-третьих, это совсем другой меч.
- Ну, не знаю, - нерешительно сказал голос после паузы. - Может быть, конечно, и другой...
- Вот видишь, - укоризненно сказал Фома. - И потом, той Деве Озера, которая подарила Артуру меч, уже давным-давно отрубили голову.
Голос противно хихикнул.
- А это совсем не важно, - сообщил он. - Подумаешь... Короче, - решительно произнес голос, - отдавайте! меч сейчас же! Какая разница - тот это меч или другой... Быстро, говорю вам!..
Рука метнулась к Ивану, но тот, не особенно напрягаясь, рубанул ее по запястью. Распухшая кисть упала на песок.
-Ай-ай-ай!.. - завизжал голос. - Ну все, теперь вам кранты!..
Вода заволновалась пуще прежнего, и из пучины на поверхность с трудом выбралась огромная безобразная старуха. Она была иссиня-бледного цвета, с выпученными белыми глазами без зрачков: торчащие из мокрой пасти кривые зубы поразил жестокий кариес. Голова старухи сидела на шее как-то криво. Присмотревшись, Иван увидел глубокий шрам, кое-как перетянутый грубыми нитками. Грязные зеленые волосы старухи были распущены по плечам, с которых свисали полуистлевшие остатки белых одеяний.
Старуха отчаянно трясла покалеченной рукой и шипела. Потом она вперила злобный взгляд в Ивана и произнесла:
- Отдавай немедля меч, негодяй, иначе смерть тебе!
- Фу, - произнес Иван с отвращением. - А я-то грешным делом думал, что озерные девы все как на подбор прекрасны!
- Поживи-ка с отрубленной головой столько времени, - заметил Фома, - да еще под водой, да еще с нашим безобразным медобслуживанием...
- Действительно, - согласился Иван. - Эй, бабка! - крикнул он. Проваливай-ка ты подобру-поздорову!
- Как же. - Старуха заскрежетала сгнившими зубами и заковыляла по воде, как по песку. - Всех утоплю!..
Буквально в одну секунду она оказалась на берегу и тут же попыталась схватить Ивана за горло. Он решительно воспротивился этому и разрубил старушку пополам своим мечом.
Спихнув останки великанской бабули в воду, Иван вытер меч о траву, вскочил в седло - конь все это время меланхолично пощипывал травку неподалеку - и сказал, обращаясь к Фоме:
- А откуда ты знаешь, что у меня меч не короля Артура?
- А что я, не вижу? - сказал Фома невозмутимо. - Это совсем другой меч.
- А раньше ты его видел?
- Ага, - рассеянно кивнул Фома. Иван повернулся к нему всем корпусом.
-Где?
Фома не ответил, сделав вид, что не услышал вопроса.
- Где же ты его видел? - повторил Иван. Ему не нравилось, что все кругом знают о его амуниции больше его самого.
- Не помню точно, - сдержанно ответил Фома, не глядя на Ивана.
Иван решил не настаивать.
- Тогда поехали, - сказал он, подавив вздох.
- Поехали, - согласился Фома, и они поскакали прочь от озера.
Не успели они отъехать на сколько-нибудь значительное расстояние от места гибели старушки, как посередь чистого поля увидели великана: сидел себе детина с хороший дом ростом и с неимоверно тупой мордой, глазел по сторонам и ковырялся в носу. Вреда от него не было никакого, и Иван хотел было спокойно проехать мимо, однако великан вдруг взревел, вскочил на ноги - земля дрогнула-и бросился на всадников.
Иван выхватил меч, увернулся от великановой лапищи, которая запросто могла прихлопнуть его вместе с конем, как муху, и, взмахнув клинком, отрубил детине сначала одну ногу, потом другую, а затем снес напрочь и ненормальной величины косматую голову. Еле уклонившись от упавшего небоскребоподобного тела, он посмотрел, как по полю катится буйная великанья головушка, оставляя в земле глубокую борозду, зачехлил меч и поехал вместе с Фомою дальше.
Однако отдыхал он недолго. Зашипело, засвистело, и откуда-то сверху на них обрушилась большущая змея с перепончатыми крыльями. Иван даже не успел рассмотреть ее толком, как его рука выхватила чудесное оружие и рассекла им летающего гада от зубов и до хвоста.
