Инженер бросился к пульту, чтобы спасать от повреждений дорогой гелиопластиковый слой, и вдруг заметил бегущие по навигационному экрану красные точки. Точки выстроились друг за другом в ровную линию и неслись с одинаковым ускорением мимо противометеорных модулей. То есть прямо к грунту, сюда! Метеорная защита не сработала, но это и не были метеорные тела.
Дерен скользнул ладонями по пульту, вызывая навигационную сетку. Это были… полутяжелые «заветы», экзотианские среднетоннажные крейсеры быстрого реагирования.
Что это? Неужели авария, беда?
Точек было восемь, и они стремительно росли.
– Ильмар, взгляни!
– Бо-оги, – засопел начальник колонии, не сразу, но разобравшись в сетках и треках на экране. – Что же это у них происходит? Они же идут к грунту! Апло, включай все частоты! А если разобьются?! Там же наши жилые купола! Смотри по траектории! Пусть срочно меняют угол!
Апло активировал и рабочие, и все возможные технические частоты передатчика:
– Внимание! Говорит начальник станции метеорного контроля! Вы движетесь прямо на жилые купола поселения. Пожалуйста, скорректируйте курс! Что у вас случилось? Авария?
Ответа Дерен не дождался, но самый первый корабль уже вошёл в десятикилометровую зону разреженной газовой атмосферы Эскгама, и сияющий белый луч рванулся вдруг к куполу станции. Апло сам не понял, как руки его дернулись, и над станцией вспыхнул голубоватый силовой контур противометеоритной защиты.
Энергии в таком контуре, однако, не беспредельно, а «завет» хоть и полутяжёлый крейсер, но светочастотные пушки на нём высокого огневого класса. Дерен с ужасом наблюдал, как бело-голубые линии наливаются пылающей кровью, взбухая от перегрузки.
– А-ааа… – услышал он то ли крик, то ли дребезжание сзади. – Ааааа!!!
Но слушать было некогда. Флагманский крейсер экзотов уже проскочил над ними, но не повторил удара, а метнулся к космодрому, где стояло с полдюжины грузовых кораблей!
– Внимание всем службам! – зазвенел голос Апло Дерена. – Говорит начальник станции! Срочно активировать контуры метеоритной защиты!..
Утробный рёв взрыва заглушил его голос. Удар по космодрому достиг цели: крошечный диспетчерский купол лопнул, его не спас от прямого светочастотного противометеоритный контур. Значит, и их спасение – временное и случайное.
Дерен видел на экране навигации, как отстрелявший флагман идёт на набор высоты, а на его место пикирует следующий «завет». Прямо на жилые купола. Туда, где его Валлери!
– Что-о же этто творится? – Губы коменданта дрожали. – Ка-ак же этто тта-ак…
Руки уверенно скользили по гелиопластику пульта. Дерен, терпеливый и аккуратный служака, сам не ожидал от себя пилотской прыти.
Каждый отдельный модуль способен нанести светочастотный удар по метеорному телу, которое не сумеет отклонить сеть домагнитных полей, создаваемую системой защиты. Но кто сказал, что такой модуль не способен стрелять по кораблям?
Пальцы Дерена сами отменяли им же введенные ограничения и пароли.
Второй «завет» уже вышел на линию удара…
«Актив окна…»
«Подтверждение».
«Ведение цели…»
«Подтверждение».
«Огонь!»
Он не изменился в лице и не прошептал ничего, но корабль вспыхнул, как маленькое солнце. Никто не вспомнил о переполяризации купола станции, и по глазам ударил резкий, слепящий свет.
Апло зажмурился, отдал голосовой приказ: перейти в режим поляризации купола и погасить огни. По лицу текли горячие слёзы, но он уже вызывал второй модуль.
– Голосовая связь…
– Принято, – отозвался автомат.
– Настройка позиций по приказу навигатора. Актив окна…
– Де-ерен, что-о ты делаешь?! – взвыл комендант, раздирая глаза в спасительный полумрак.
– Стреляю. У нас там женщины и дети.
– Этто же недоразумение! Этто же будет скандал! Мы же не имеем пра-ава стрелять! У них же техническая неиспра-авность! – причитал комендант.
Заместитель удерживал его за плечи, пытаясь втолковать шепотом:
– …«завет» – не автоматический модуль. Там люди, они командуют…
– Неужели есть война? – пробормотал Торстон.
Апло усиленно моргал, пытаясь вернуть нормальное зрение. Цепочка экзотианских крейсеров заложила вираж, наверное, враги совещались. Потом один из «заветов» всё-таки оторвался от собратьев и устремился вниз…
– …мы же никогдда-а не во-оева-али! – раненым зверем ревел начальник колонии.
– Вернее, не воевали последние две тысячи лет, – подсказал геолог, потерявший в суматохе гитару. Он оказался хитрее всех и выглядывал теперь из-под окованного железом стола для хондритов, паласитов и прочего метеоритного добра, в изобилии доставляемого с поверхности.
А вражеский крейсер всё снижался.
Руки инженера застыли над пультом. Он опоздал не больше чем на треть секунды: ослепительный луч с крейсера метнулся к первому из куполов поселения… и тут же ударили в ответ два переориентированных модуля!
– Огонь!
Больше Апло не ждал. Вся его противометеорная защита словно с цепи сорвалась, окрашивая пространство над куполом станции невиданным здесь «северным сиянием».
– Манс диевс[1], – прошептал начальник колонии и осел на пол.
Бой шёл уже не только в условной атмосфере луны, но и на подступах к ней, где растянулась модульная сеть противометеорной защиты. Теперь не слёзы – пот заливал лицо Апло. Он не успел даже лечь в ложемент: застыл над пультом, не видя ничего, кроме экрана навигации.
Защитные модули инженер провешивал над Эскгамом сам, он знал каждый из них до мелочей, до возможных помех и несработок. Он не был готов к войне, но руки его были готовы.
Второй геолог благоразумно пополз под стол к коллеге. Торстон, напротив, выпрямился весь, словно бы расширился, и навис над Апло, пытаясь защитить его хотя бы и своим телом.
Из-под пульта доносился приглушённый писк голосов связистов жилых куполов поселения:
– Что? Что происходит?!
– Станция, ответьте!
Но отвечать было некому. Дерен дрался, сорвав мешающую гарнитуру.
И вдруг сетка навигационного экрана дёрнулась, как от гигантской пощёчины, и над Эскгамом запылала синяя звезда. Потом наметилась ещё одна, и экран потёк, сжимая сетку координат, иначе не смог бы вместить изображение целиком. Из зоны Метью с минимальным запаздыванием один за другим вышли тяжёлые экзотианские патрульные крейсеры.
Их было два. Регулярный патруль. Дань человечества возможной угрозе чужих. Многокилометровые гиганты, наделённые по воле конструкторов жуткой ударной мощью.
Несколько уцелевших «заветов» понеслись прочь, словно испугавшись своих же кораблей.
