- Похоже, ты хочешь добавить "но", - сказал Голсуорси. - В чем же оно заключается?
- Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? задал встречный вопрос Брим. - Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.
- Потому что выиграли эту битву, - заметил Голсуорси.
- Да, я понимаю. Это важный фактор. Но не забудьте, что победа и поражение - вопрос времени, и нельзя предугадать исход содескийской кампании, поскольку там "битва" еще не закончена.
- Погоди-ка! При чем тут время?
- Для наших трех эскадр оно имеет решающее значение - только оно покажет, будут их называть "бессмысленными жертвами" или просто "потерями".
- Время, говоришь? - прервал император. - Брим, это несколько превышает мое понимание.
- Сомневаюсь, ваше величество. Вспомните, как погиб мой собственный "Звездный Огонь" в прошлом году. В тот день - и даже месяц - его гибель была бессмысленной жертвой, поскольку мы со всей очевидностью проигрывали бой.
- Но в контексте пяти месяцев сражения это просто потеря, - кивнул Онрад. - Теперь понимаю. А ты, Бос?
- Ну конечно, понимаю, ваше величество. Я просто не хочу, чтобы эти три эскадры сразу же расколошматили без всякого толку.
- Никто не может знать, - заметил Брим, - какую помощь содескийцам окажет каждый отдельный корабль. Если один из них сунется под огонь "Горн-Хоффа" в первый же свой вылет, он, конечно, пропадет ни за грош, но...
- Но это не значит, что он падет жертвой безнадежной ситуации, - закончил Колхаун.
- Положение Содески далеко не безнадежно, - сказал Брим. - Ник и доктор Бородов намерены бросить в бой практически все, что у них есть, - правда, потом, когда кончатся ресурсы, им придется отойти.
- Вот и я о том же, - сказал Драммонд. - Во время этого отхода кто-то останется позади, чтобы прикрывать других. Так вот, я не хочу, чтобы частью этого заслона были наши люди - во всяком случае, это не должно планироваться заранее.
- Понимаю вас, - кивнул Брим. - Я возьму с Урсиса такое обещание, прежде чем привести эти эскадры в Содеску.
- Что еще тебе понадобится? - спросил Колхаун.
- Мне бы очень хотелось заполучить Тоби Молдинга в качестве командира. Есть такая вероятность? Онрад опустил подбородок на руки:
- Я тогда и боялся, что ты запросишь Молдинга. Он, конечно, самый подходящий для этого человек - и вы с ним так хорошо сотрудничали в прошлом.
- Я чувствую приближение очередного "но", ваше величество.
- Угадал. Молдинг - это единственная просьба, которую мы выполнить не сможем. Даже императоры порой должны уступать политическим приоритетам - и сейчас, к сожалению, как раз такой случай. Слышал ты о сэре Сесиле де Брю?
- Это не тот ли член парламента, которому принадлежат бронепрокатные заводы близ Веги-31?
- Тот самый, - с заметной неприязнью ответил Онрад. - И его заводы имеют чертовски важное значение для военной промышленности. Я мог бы национализировать их, но всем известно, что бывает, когда предприятие переходит к государству. Короче говоря, у него есть сын Бэзил, который командует 91-м крылом во флот-порту 93 на орбите Протея - это три эскадры новеньких "Звездных Огней". И папаше очень хочется, чтобы капитан Бэзил стал героем.
- А сам капитал Бэзил какого мнения на этот счет?
- Полон честолюбивых планов. Яблочко от яблоньки...
- Если оставить в стороне отца, ваше величество, - годен сынок хоть на что-нибудь?
- Это, пожалуй, его единственное достоинство, - сказал Голсуорси. - Он известен как весьма приличный пилот и заботливо относится к своим людям. При этом он, к несчастью, крайне упрям и не любит, когда ему приказывают.
- Похоже, в Содеске он завоюет всеобщую любовь.
- Делать нечего, Брим, - улыбнулся Онрад. - Если ему не суждено снискать любви, сделай хотя бы так, чтобы он приносил пользу.
Брим закрыл глаза, думая: преле-естно, просто прелестно. Вслух он сказал:
- Придется остановиться на втором варианте, ваше величество.
- Он тоже не так прост, - серьезно ответил Онрад.
- Ваше величество? - поднял бровь Брим.
- Дело в том, что этот шустрый жукид должен остаться живым...
Глава 9
КСНАЙМЕД
Около трех стандартных недель спустя - после нескончаемых прений и пустопорожних речей, когда все политиканы империи до последнего не преминули высказаться, - Империя официально выделила помощь Содеске. Для этой миссии был "выбран" Бэзил де Брю со своими тремя эскадрами, и Брим с Барбюсом на борту челнока готовились высадиться во флот-порту 93, на орбитальной истребительной базе, обороняющей огромный исследовательский комплекс на планете Протей.
При заходе на посадку Брим рассмотрел, что порт относится к базам старого образца, которые были построены во время войны, выигранной еще сто стандартных лет назад. В ту пору подобные комплексы сооружались с большим шиком - ведь офицеры тогдашнего флота набирались исключительно из богатых и влиятельных семей. Потери, понесенные на последней войне, заставили в конце концов изменить этот порядок, но предубеждение против "простолюдинов" отмирало медленно, в чем Брим не раз имел случай убедиться.
Де Брю встречал Брима и Барбюса у шлюза. Как видно, он хорошо выучил домашнее задание, потому что незамедлительно отдал Бриму честь.
- Адмирал, - отчеканил он, - добро пожаловать на базу Девяносто первого крыла, родной дом девятьсот четвертой, двадцать пятой и семьдесят шестой эскадр.
Брим отсалютовал со всем доступным ему щегольством и протянул руку.
- Рад познакомиться с вами, капитан, - сказал он, почти не кривя душой. Это старшина Утрилло Барбюс - он поможет вашим подчиненным уладить кое-какие детали отправки в Содеску.
- Счастлив познакомиться с вами обоими. Я слышал, вы провели там долгое время - приятно, должно быть, вернуться опять к человеческой цивилизации.
- Медведи меня избаловали, - добродушно улыбнулся Брим. - Думаю, нигде так радушно не принимают гостей.
- Вот как? - удивленно отозвался де Брю. - А вы, старшина, какого мнения о Содеске?
- Медведи - очень славные ребята, капитан. Я всегда с удовольствием возвращаюсь туда.
- Что ж, они, конечно, постарались, чтобы вы чувствовали себя там как дома, - кисло заметил де Брю. - Вы для них, должно быть, как боги, - ведь они всего лишь животные в конце концов. Все слышали об их езде на санях и прочих штучках, - с фривольным смехом добавил он.
Брим залился краской. После случая с Труссо ему стала нравиться такая езда...
- Впрочем, довольно об этом, - беззаботно бросил де Брю. - Придется нам поучить их жить и вести войну - таково бремя человека в конце концов. Пойдемте, адмирал, я покажу вам наше скромное жилище - старое, правда, но достаточно комфортабельное. А после у нас намечен небольшой праздничный банкет для офицеров. Вот вам и случай познакомиться со всеми.
