Кейд не ответил. Он следил за экраном. Замеченная ранее точка увеличилась в размерах и разделилась на три одинаковых объекта. Они приближались с каждой секундой и все отчетливее вырисовывались на мониторе.
— Это космические корабли, — озабоченно пробормотал канонир. — Знать бы еще, какого типа: пассажирские, транспортники или военные?
— Откуда мне знать? — ядовито огрызнулась принцесса. — Я же не канонир! Но ничуть не удивлюсь, если это перехватчики с таранами.
— И они осмелятся напасть, зная о вашем присутствии на борту? недоверчиво усмехнулся Кейд.
Тараны на носу истребителей-перехватчиков предназначались для уничтожения экипажей кораблей противника. Догнав вражеский космолет, истребитель уравнивал скорости и коротким импульсом основной тяги вонзал заостренный стержень из сверхпрочного сплава в незащищенный корпус. Мгновенная разгерметизация убивала все живое на борту.
— Ты все еще пребываешь в плену иллюзий и мыслишь старыми этическими категориями, как я погляжу, — снова рассердилась девушка. — Я же сказала, что для них мое присутствие на корабле только предлог. Ну почему ты меня не послушался?! Эх, Кейд, Кейд, что же ты наделал? У тебя есть хоть какой-нибудь план?
— Попробую от них оторваться, если смогу. — Он уселся в кресло пилота. Если постоянно менять курс и идти на предельном ускорении, они могут нас потерять на экранах. — Канонир знал, что одного этого недостаточно, но не хотел пугать принцессу. — Не думаю, что те пилоты опытнее меня…
— И напрасно не думаешь! — оборвала его Жасмина, сверкнув глазищами.
Кейд промолчал. Интересно, знает ли она, что экипажи перехватчиков всегда состоят из двух пилотов? Пока один ведет истребитель, другой отдыхает. Таким образом, как бы ни металась жертва, на стороне охотников всегда будет преимущество. Несколько суток без сна и отдыха не выдержит ни один организм. Рано или поздно уставший пилот преследуемого корабля совершит ошибку, и тогда его часы сочтены.
Канонир установил на экране радара максимальное увеличение. На развернутой картинке возникли три хищных силуэта с заостренными клювами. Каждый из преследователей был много меньше космолета беглецов, но это уже не имело значения. За ними шли перехватчики с таранами.
— Выслушай меня, Кейд!
Что-то в голосе Жасмины заставило его оторваться от приборов. Не повелительный тол, не отчаяние или страх перед смертью. Что-то более серьезное и важное.
— Я слушаю.
— Тебе придется драться с ними, Кейд. Драться и уничтожить! Он посмотрел на нее полным недоумения взором.
— На борту есть бластеры, — тихо сказала девушка, избегая смотреть ему в глаза.
— Ты понимаешь, что ты мне предлагаешь? — едва смог выдавить потрясенный канонир.
— Да! Да, я все понимаю! — закричала она в исступлении. — Ты должен сжечь их в тот момент, когда они будут заходить в атаку!
Было гнусно и противно слышать подобное предложение из уст расхлябанного и изнеженного слишком долгой службой на Марсе канонира, искупившего в конечном счете свой грех геройской смертью на поле Битвы в далекой Франции, но стократ страшнее, когда то же самое предлагает принцесса крови. Сердце Кейда едва не разорвалось от боли.
— Это ради наших жизней, — настаивала она, потеряв всякий стыд.
— Жизней? — пренебрежительно фыркнул канонир. — Ты считаешь, можно спокойно жить дальше, имея такой камень на душе?
— Тогда ради Империи. Ради нашей миссии, наконец!
— Какой еще миссии? — с горечью рассмеялся Кейд. — Все ложь и жалкий фарс, как популярно объяснил мне вчера Хранитель Власти. Что мне Империя? Какое мне дело до бессильного Императора, грызущихся между собой Звездоносных или лживого и сладострастного отца бомбардира? У меня ничего не осталось, леди, кроме чести солдата, а уж ее я никому не позволю замарать!
— Штурмеры и Бомберы! — взорвалась Жасмина. — Ты рассуждаешь совсем как невежественный простолюдин, с детства и до седых волос сохраняющий мистический ужас перед Бипяткой и Бидвупяткой.
— Я не боюсь никаких Бипяток и не верю в Штурмеров и Бомберов, — холодно парировал канонир. — Зато я твердо верю, что есть вещи, настолько противные человеческой природе, что никто и никогда не заставит меня их делать. Мне жаль… Мне очень жаль, что ты об этом заговорила.
Она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.
— Хорошо. Вижу, придется мне кое-что тебе рассказать. Не стану брать обещания сохранить мои слова в тайне, это бессмысленно. Надеюсь лишь, что ты не повторишь их под пытками и не выдашь меня, если попадешь к ним в лапы живым.
Он ничего не сказал.
— Ты когда-нибудь слышал такое слово «история»?
Кейд в изумлении воззрился на девушку. Однажды он действительно слышал это слово — из уст бывшего вора, сошедшего с ума и забитого до смерти в камере разъяренными стражниками.
— История — это наука, изучающая развитие человечества и смену общественных отношений на протяжении длительных периодов времени, — пояснила Жасмина, тщательно подбирая слова и морща лоб от напряжения.
— Чушь какая-то, — пренебрежительно рассмеялся канонир.
— Я так и знала, что ты сочтешь это определение бессмысленным. В твоем представлении понятия «смена» и «общественные отношения» никак не сочетаются. Только тут ты не прав. Не имею права открыть тебе источник этих сведений, скажу лишь, что человечество за всю свою историю прошло не одну общественно-экономическую и социальную формацию, а много и что существует оно не десять тысяч лет, а гораздо дольше.
Кейда поразила ее горячая убежденность в собственной правоте. Неужели Жасмина тоже сошла с ума, как тот вор?
— Попробуй представить себе, — продолжала она, — что более десяти тысяч лет назад на Земле тоже жили люди, но не было ни Империи, ни Императора, ни Ордена, ни Звездоносных. Общество этих людей было основано на отличных от нынешних социальных принципах. А потом началась война, и общество было уничтожено. Уничтожено главным образом с помощью летательных аппаратов вроде наших аэролетов, поражавших наземные цели с воздуха! Согласна, что это подлый и варварский метод сражаться, но зато чудовищно эффективный! Правда, вместе с военными погибало в массовом порядке и гражданское население: старики, женщины и дети. Кроме того, применение некоторых видов оружия отравляло воздух, посевы, запасы продуктов, питьевую воду и на долгие годы делало невозможным существование людей в тех местах, где их применяли особенно интенсивно. Система канализации и водоснабжения была уничтожена первой. Это привело к развитию эпидемий и вымиранию целых регионов. Война прекратилась, когда стало больше нечего уничтожать. Жалкие остатки уцелевшего населения покинули свои жилища в городах. Не удивляйся, у них тоже были города, и многие из них носили те же названия, что и сегодня, они сбились в стаи, рыщущие по лесам и полям в поисках пропитания, постепенно теряя человеческий облик и превращаясь в животных. С каждым годом, с каждым поколением терялась память о прошлом величии, оставляя в потомках выживших смутное ощущение, что было время, когда людям жилось намного лучше. Единственное, что не забывалось никогда, — это внедрившийся в души людей на подсознательном уровне жуткий страх перед обрушивающейся с небес смертью. Со временем подробности терялись в тумане прошлого, но ужас оставался, передаваясь из поколения в поколение.
