кайманы.
Лучше кайманы, чем шат-тсуры в количестве.
Скотч скептически хмыкнул: Семенов явно не представлял себе, что такое кайманы Табаски. Но выбирать не приходилось. Вздохнул, поправил ружье и зашагал в нужном направлении, тщательно выбирая тропы, по которым зверье перемещалось вдоль водопоя. Они были не такими удобными, как тропа на маршруте, по которой в данную минуту, вероятнее всего, топали десантники шат-тсуров. Они ветвились и внезапно обрывались в зарослях, чтобы через пару десятков шагов возникнуть снова. Они ныряли под поваленные стволы и неожиданно становились топкими. И идти по ним получалось не так быстро, как хотелось бы. Но все же троица двигалась на юго-юго-запад довольно споро, не отягощенная излишней ношей и не сдерживаемая неопытными туристами. Семенов и искатель Веселов шли сквозь заросли ничуть не медленнее Скотча, для которого хождение по лесам Табаски давно стало профессией.
«Как же мне повезло, — подумал Скотч отстраненно. — Ведь в группе могло и не оказаться Семенова. С кем бы тогда партизанил? С Ботами?»
Скотч попытался представить такой вариант развития событий, и ему сразу стало смешно.
Нет уж. Если воевать — то с Семеновым, с молодым, но явно способным к такого рода делам Веселовым, с Валти, Солянкой, Хидденом. С Фаусто Аркути и Акопом Подоляном, не побоявшимися ринуться на четыре десятка вооруженных инопланетян. С мутным типом Воронцовым, сумевшим на это подвигнуть Фаусто и Акопа.
И еще Скотч подумал: странно, но практически в любой произвольной выборке людей при нужде почти половина мгновенно и легко превращаются в умелых и опасных бойцов. Даже если до этого оружия в руках сроду не держали.
Боты, конечно же, не из этой половины, но вспомнить хотя бы, как Тентор расправился с платочником, свалившимся на Гунилу. Неужели война — призвание человеческой расы? Неужели люди — штатные воины галактики? Так же как а'йеши — штатные торговцы и контрабандисты, свайги — штатные философы, цоофт — штатные технари, а остатки азанни — штатные пилоты? Когда-то давно Скотч читал забавный документ, в котором галактика рассматривалась как единый гиперорганизм, а расы разумных существ — как специализированные управляемые группы. Не оттого ли давным-давно покоривший галактику союз так и не смог вырваться за ее пределы, хотя технически вполне способен на это? Какой организм приветствовал бы путешествие, скажем, печени или коленной чашечки за пределы организма?
В свое время именно люди коренным образом изменили ситуацию в галактике. Они сумели прекратить вековую войну с нетленными — еще одной загадкой прошедших столетий. Они сплотили и укрепили союз, и они же одновременно выхолостили его, лишили силы и смысла. Именно люди быстро и практически без усилий распространили свою модель общественных отношений и бизнеса. Распространили на всю галактику. Людские пороки с восторгом были подхвачены остальными расами. И в результате помойка, коей являлась доминанта Земли, разрослась до максимально возможных размеров. Впрочем, тогда владения людей еще не назывались доминантой.
Лучшие воины, как известно, рождаются именно на помойках. Можно сколько угодно учить воинским искусствам сытого и благополучного, но он все равно в итоге проиграет оборванцу, сызмальства привычному к каждодневной драке за кусок хлеба, драке на смерть, без пощады и политкорректных соплей.
— Стоп! — Шепот Семенова выдернул Скотча из размышлений.
Скотч замер. Он шел первым и тем не менее ничего не заметил.
Рука Семенова легла ему на плечо, вынуждая присесть. Скотч присел, одновременно полуобернувшись влево. Краем глаза он увидел, как идущий последним Веселов тоже бесшумно приседает.
Жестом Семенов показал, что нужно убраться с тропы. Скотч послушно раздвинул нижние ветви пышного пальмодендрона и бочком протиснулся в образовавшуюся щель. Потом лег спиной вверх и тихонько поворочался, чтобы примятые стебли подлеска распрямились и прикрыли его сверху. Семенов пристроился рядом, Веселов — чуть в стороне.
Скотч по-прежнему ничего не видел, но уже ощутил чье-то присутствие.
Семенов тихонько коснулся его плеча; Скотч повернул голову. Без слов Семенов протянул искательский ноктовизор — взгляни, мол.
Скотч взглянул, приложив к глазам прибор, и обомлел.
Метрах в десяти — двенадцати от них кто-то шел. Полу-размытый силуэт, две руки, две ноги, небольшой горб на спине, в руках… оружие в руках, что же еще. А горб — это вещмешок, конечно же. И еще один силуэт, дальше. И еще. Целая цепочка.
Чьи-то ноги мелькнули перед самым лицом, на миг загородив поле зрения.
Еще один десантник шат-тсуров прошел по тропе, по которой они только что спешили на юг.
Скотч бесшумно вернул к глазам свой ноктовизор — силуэты сделались невидимыми. Семенов, как всегда, оказался прав. Туристские приборы не фиксировали боевой камуфляж десантников Тсурры.
Десантники шествовали мимо них минут пять. Тройной цепью. Самой густой была вторая. Скотч молился, чтобы никому из шат-тсуров не пришло в голову просканировать заросли: три таких крупных объекта, как Скотч, Семенов и Веселов, легко отслеживались при помощи самого заурядного карманного биодетекгора.
Но десантники прошли мимо. Один даже едва не наступил Скотчу на ногу. Все трое, когда скелетик оказался в каком-то шаге от них, на короткое время прекратили дышать.
Но небо хранило их. Или что там может хранить беглецов? Десант волнами прокатился на север, не заметив ничего.
Семенов отобрал у Скотча искательский ноктовизор и еще долго оглядывался да вслушивался в ночные шорохи.
— Кажется, пронесло, — прошептал он наконец. — Пошли, что ли?
— Почему они нас не заметили? — недоуменно спросил Скотч. — Они что, без сканеров?
— Со сканерами, — буркнул Семенов. — Но у нас ведь защита.
И указал на шарик, прикрывающий от «генераторов тоски».
— Носитель такого датчика невидим для биодетектора. Солдаты Тсурры активируют их при сканировании, чтоб не путаться. Поди отличи жертву от загонщика, если биодетектор ловит десятки объектов! Думаешь, я зря их подобрал после драки?
— Ёлы-палы, — вздохнул Скотч. — Что б мы без тебя делали, Влад, ума не приложу.
— То же, что и мы без тебя. Попались бы скелетикам при первой же облаве. Ладно, потопали…
В течение ближайшего часа они успели отмахать приличный кусок пути. За это время лишь однажды над головами с характерным шелестом прошел атмосферный корабль, но никто из троицы его не сумел разглядеть: мешала густая листва.
— Так, — сказал Скотч, останавливаясь. — В принципе мы уже близко. Надо, наверное, поближе к реке подойти.
Близился рассвет. Втроем они успели вернуться почти к самому месту недавней стоянки, затратив в полтора раза меньше времени, чем понадобилось полной группе со всем грузом.
Еще около получаса они пробирались вдоль самой воды. Искатель Саня однажды чуть не свалился с трехметровой высоты в воду, но его вовремя поддержал Семенов.
Катер они увидели,
