Флечер рванулся вперед, не дав Кристалю опомниться, перехватил его руку и ударил запястьем о край стола. Раздался выстрел, пуля пробила стол, и пистолет выпал из ослабевших пальцев Кристаля. Сморщившись от боли, Кристаль выругался и нагнулся за оружием, но Флечер, перескочив через стол, толкнул противника обратно в кресло. Кристаль лягнул его в лицо, нанеся скользящий удар по щеке; Флечер упал на четвереньки.
Оба кинулись к пистолету, но Флечер опередил противника и, поднявшись на ноги, попятился к стене.
— Ну, наконец-то все прояснилось.
— Отдай пистолет!
Флечер покачал головой.
— Я беру тебя под арест. Гражданский арест. Полетишь со мной на «Биоминералы» и пробудешь там до прибытия инспектора.
— Что?! — Кристаль был ошеломлен.
— Я сказал: забираю тебя на «Биоминералы». А через три недели передам из рук в руки инспектору.
— Ты ненормальный, Флечер.
— Возможно. Но с тобой иначе нельзя. — Флечер помахал пистолетом. — Давай на выход. И сразу к вертолету.
Кристаль невозмутимо сложил руки на груди.
— С места не сдвинусь. Можешь размахивать этой штукой до посинения.
Флечер прицелился и спустил курок. Пуля оцарапала Кристалю кожу на бедре. Кристаль подпрыгнул, прижав руку к ране.
— Следующий выстрел будет точнее, — предупредил Флечер.
Кристаль бросил на него свирепый взгляд.
— Ты понимаешь, что тебя могут привлечь за похищение?
— Я не похищаю, а беру под арест.
— Я подам в суд. Разорю «Биоминералы».
— Смотри, сам не разорись. Ну, пошевеливайся!
Вертолет встречала вся команда «Биоминералов»: Деймон, Мэрфи, Мэннерс, Ханс Хейнз, Мальберг и Дейв Джоунз. Кристаль с надменным видом спрыгнул на палубу и обвел взглядом людей, с которыми прежде работал.
— Я хочу кое-что вам сказать.
Команда молча смотрела на него.
Кристаль ткнул большим пальцем в сторону Флечера.
— Сэм еще пожалеет о том, что сделал. Я обещал устроить ему веселую жизнь. И устрою, можете поверить. — Он поглядел в лицо каждому. — Если вы на его стороне, будете проходить как соучастники. Мой вам совет: отберите у него пистолет и дайте мне вернуться на судно.
Он снова обвел взглядом команду, но все смотрели на него холодно и враждебно. Кристаль с озлоблением пожал плечами.
— Прекрасно, будете отвечать вместе с Флечером. Насильственное похищение. Неплохо звучит, а?
— Что делать с этим подонком? — спросил Мэрфи.
— Отведем в комнату Карла, там ему самое место. Иди, иди, Кристаль.
Заперев арестованного и вернувшись в кают-кампанию, Флечер сказал:
— Думаю, вас не надо предупреждать: будьте с Кристалем поосторожнее. Это хитрая бестия. Не разговаривайте с ним. Не выполняйте никаких его поручений. Если ему что понадобится, зовите меня. Понятно?
— А мы не сядем в лужу? — неуверенно спросил Деймон.
— У тебя есть другие предложения? — буркнул Флечер. — С удовольствием выслушаю.
Деймон задумался.
— Он не согласен прекратить охоту на декабрахов?
— Нет. Категорически отказался.
— Что ж, — с досадой сказал Деймон. — Наверно, мы поступили правильно. Надо только доказать противозаконность его действий. То, что он надувал нас, вряд ли заинтересует инспектора.
— Если дело обернется против «Биоминералов», я возьму всю ответственность на себя, — заверил Флечер.
— Ерунда, — сказал Мэрфи. — Отвечать, так вместе. Ты все правильно сделал, и хватит об этом. Надо бы отдать эту скотину декабрахам, пусть побеседуют по душам.
Через несколько минут Флечер и Деймон поднялись в лабораторию взглянуть на пойманного декабраха. Он спокойно колыхался посреди резервуара, расставив шупальца и глядя сквозь прозрачный пластик неподвижным черным глазом.
— Если он разумен, — заметил Флечер, — мы должны быть так же интересны ему, как он — нам.
— Я вовсе не уверен в его разумности, — упрямо повторил Деймон. — Почему он не пытается вступить в контакт?
— Надеюсь, у инспектора создастся другое впечатление, — сказал Флечер. — Иначе наши обвинения в адрес Кристаля прозвучат просто неубедительно.
— Бевингтон не одарен богатым воображением, — огорченно заметил Деймон. — Чистой воды формалист.
Флечер с декабрахом изучающе смотрели друг на друга.
— Уверен, что он разумен. Но как это доказать?
— Если он разумен, — стоял на своем Деймон, — то способен общаться.
— Если способен, то первый шаг за нами, — рассудил Флечер.
— Что ты хочешь сказать?
— Придется научить его.
Лицо Деймона приняло такое несчастное и озадаченное выражение, что Флечер рассмеялся.
— Не вижу ничего смешного, — недовольно пробормотал Деймон. — То, что ты предлагаешь... это... это совершенно беспрецедентно.
— Наверное, — согласился Флечер. — Тем не менее, нам придется это сделать. Ты что-нибудь смыслишь в лингвистике?
— Серединка наполовинку.
— Я и того меньше.
Они стояли, глядя на декабраха.
— Не забудь, — предупредил Деймон, — для этого он должен быть живым. А значит, его надо кормить. — Он язвительно посмотрел на Флечера. — Надеюсь, ты не будешь спорить, что он питается?
— Безусловно, он не может жить за счет фотосинтеза. Энергии света не хватило бы. Кажется, Кристаль говорил, что они едят коралловые грибки. Минутку. — Флечер направился к двери.
— Ты куда?
— Спрошу у Кристаля. Думаю, он обратил внимание, чем набиты их желудки.
— Он не скажет, — бросил Деймон ему вслед.
Через десять минут Флечер вернулся.
— Ну? — скептически спросил Деймон.
У Флечера был весьма довольный вид.
— Да, в основном, коралловые грибки. А еще — нежные молодые побеги бурых водорослей, черви, морские апельсины.
— Тебе это Кристаль сказал? — недоверчиво спросил Деймон.
— Он самый. Я разъяснил ему, что они с декабрахом оба у нас в гостях, и принимать мы их будем одинаково. Если декабрах будет хорошо есть, то и Кристаль тоже. Как видишь, это сработало.
Позднее Флечер с Деймоном, стоя в лаборатории, наблюдали, как декабрах поглощает темно-зеленые шарики коралловых грибков.
— Два дня, — угрюмо заметил Деймон. — И чего мы добились? Ничего.
Флечер был настроен менее пессимистично.
— Отсутствие результата — тоже результат. Теперь совершенно ясно, что у декабраха нет слухового органа. Он не реагирует на звуки и, по всей видимости, издавать их тоже не может. Значит, нам придется прибегнуть к визуальному контакту.
— Завидую твоему оптимизму, — сказал Деймон. — По правде сказать, я не заметил у этой твари ни способности, ни желания общаться. Просто не за что зацепиться.
