Не говоря ни слова, мужчины выскочили в гостиную. Сьюзен сидела, широко раскрыв глаза. Слёзы высохли. Новая серия взрывов гулким эхом отразилась от стен.
— Так, спокойно, — сказал Олег, потирая руки. — Сдаётся мне, что это наш шанс…
В этот момент пол резко устремился вниз и влево, необычайная лёгкость подхватила тела пленников. Сила тяжести уменьшилась, по крайней мере, вдвое.
— А ведь мы ещё на корабле, — нервно произнёс Антон, пытаясь сохранить равновесие.
— И эту махину так трясёт! — изумилась Сьюзен.
— Да-а, происходит нечто катастрофическое, — озабочено пробормотал Форестер.
Опять едва слышно взвыла сирена. Потолок пару раз моргнул и погас. Несколько минут стены слабо фосфорицировали, потом наступила абсолютная тьма. Стало действительно жутко. Сьюзен нащупала руку Олега. Они стояли и напряжённо прислушивались. Разыгравшееся воображение рисовало страшные картины неминуемой мучительной смерти. Слух обострился до предела. Сознание послушно вплетало в тяжёлое уханье и далёкий гул, душераздирающие крики людей, коих на самом деле не было, да и быть не могло.
Корабль умирал медленно и шумно, но экипаж не мог позволить себе такой роскоши. Разодранная обшивка горящими клочьями разлеталась в разные стороны; люди, до которых добралось пламя взрыва или холод космической пустоты, гибли мгновенно.
Из коридора забрезжило зыбкое желтоватое свечение, запахло палёным. Форестер, стоявший ближе всех к проходу, метнулся в овальную комнату, с которой и начиналась их подневольная жизнь. Помимо уже хорошо знакомых, симметрично расположенных чёрных провалов, ведущих в столовую, туалет и спальню, появился пятый ход. Из него лился слабый, трепещущий свет и явственно тянуло гарью.
— За мной! — скомандовал Дэвид и устремился навстречу неизвестности. Тусклые, жёлтые лампы аварийного освещения тревожно помаргивали. Четверо землян бежали по коридору, не имея ни малейшего представления о том, куда он их выведет и стоит ли это место того, чтобы так торопиться.
Первым двигался Дэвид, за ним Олег, потом Сьюзен, и замыкал группу беглецов Антон. Отсутствие оружия давило на психику, хотя все понимали, что выпустили их явно не по случаю открытия охотничьего сезона и пытаться тут же убить вроде бы не должны.
Транспортная система такого огромного корабля обязана была иметь в своём составе некое универсальное средство передвижения, способное оперативно доставлять членов экипажа в любой, самый отдалённый закуток этого звёздного исполина. Дело оставалось за малым: во-первых, отыскать такую систему, а во-вторых, добраться с её помощью до «Счастливчика». И если первое ещё представлялось более или менее реальным, то второе без помощи кого-то из «местных жителей» было сущей утопией.
Они сходу проскочили несколько изрядно задымлённых боковых ответвлений и спустя пару минут упёрлись в большую ребристую диафрагму. При их приближении её створки разошлись, за ними оказалась небольшая кабина. Два ряда кресел, экран с какой-то замысловатой схемой и простой пульт, состоящий из двух контактных пластин и нескольких переключателей. Времени на размышления не было. Едва беглецы оказались внутри, внешняя диафрагма сомкнулась, полукруглые створки люка кабины встали на свои места, и, прежде чем люди, беспомощно глядя на схему транспортных артерий корабля, успели озаботиться маршрутом движения, кабина резко пошла вверх.
На экране возникла светящаяся точка, которая перемещалась неправдоподобно медленно, чего нельзя было сказать о самом транспортном средстве, чьим отражением она, несомненно, являлась. Это подтверждало и впрямь гигантские размеры пленившего их звездолёта. Что же за катастрофа должна была произойти, чтобы поставить такого монстра на край гибели…
Какие-либо окна или иллюминаторы в кабине отсутствовали, поэтому все напряжённо следили за неспешно двигающимся по экрану огоньком. При резких сменах направления наваливалась нешуточная перегрузка, видимо система работала в аварийном режиме.
Резкая остановка заставила не вовремя расслабившегося Форестера ощутимо приложиться лбом о переднее кресло. Слегка контуженный он, тем не менее, отстранил Олега от раскрывшегося люка и первым выглянул наружу. Вырвавшийся из его груди вздох облегчения вселил надежду в остальных. Быстренько оглядевшись и не заметив никакого подвоха, Дэвид спрыгнул вниз, ему тут же переправили Сьюзен. Олег, всё ещё не веря своим глазам, покинул кабину последним.
Они стояли в огромном ангаре, сверху серой массивной тушей нависало брюхо «Счастливчика». Приёмный пандус был опущен. С гулко бьющимися сердцами, каждую секунду ожидая окрика или выстрела, земляне бросились к своему кораблю.
Внутри всё выглядело по-домашнему. Сьюзен чуть не разрыдалась от нахлынувших чувств.
— Все в рубку! — скомандовал Олег, поднимая пандус и включая систему контроля периметра. Мелодично звякнув, компьютер сообщил, что посторонних на «Счастливчике» нет. Тем временем над входным люком загорелся зелёный огонёк — герметичность корабля была восстановлена. Коваленко удовлетворённо хлопнул в ладоши. «Неужели вырвемся! — подумал он и сразу одёрнул себя. — Рано, рано радуешься, капитан».
— Системы в норме! — бодро доложил Антон. Олег с порога бегло оглядел пульт и плюхнулся на своё место. Краем глаза он заметил, что Сьюзен уже полулежит в кресле пристёгнутая по всем правилам и готовая ко всему.
— Включай нагнетатели, — распорядился Олег. — Активируй лазеры! Будем прорываться!
На пульте вспыхнул сигнал вызова. Олег и ждал этого и боялся одновременно. Конечно, тот факт, что им специально предоставили возможность сбежать из плена, был очевиден, но непохоже, что за этим стояла лишь добрая воля тюремщиков. Велика вероятность, что обстоятельства, вынудившие их освободить людей, могут обернуться для землян куда более крупными неприятностями…
С тяжёлым сердцем Олег активировал передатчик.
«Внимание! Сами вы разогнаться для прыжка не успеете… — скороговоркой сказал голос. — Уходите назад и влево. Мы создадим там канал в сторону Земли…»
— Кто ВЫ?! — крикнул Олег.
«Берегите Женщину! Прощайте!..»
Связь оборвалась.
Антон хотел что-то сказать, но не успел. Створки люка, закрывавшего ангар от внешнего мира, мгновенно превратившись в розовый пузырь, испарились. Часть обшивки обрушилась на «Счастливчика» и тут же сгорела в уже набравшем энергию защитном поле, другая часть была вынесена в космос внутренним давлением. В корпусе захватчика образовалась пробоина, достаточная для того, чтобы «Счастливчик» вырвался на свободу.
