— Ах, Иветта, ты просто чудо как выглядишь! — она обвила руками шею гимнастки и нежно поцеловала в висок. — Я так рада, что отец поручил мне встретить нас! — Повернувшись, девушка очутилась в надежном кольце рук Жюля. — О, Жюль! — ладошка Эллен скользнула по щеке молодого д’Аламбера. — Я, конечно, не должна… Но я просто уверена — вы можете обнять девушку еще крепче! Если только не помешает ваша рана…
Жюль, с готовностью ответив на пылкий поцелуй, чуть стиснул объятия — однако, совсем немного. Затем, держа девушку за талию, он легко приподнял ее на высоту плеч; теперь Эллен восторженно болтала ногами в десяти-двенадцати дюймах над полом.
— Разумеется, могу, — ответил он с невероятно важным видом, лукаво поблескивая глазами, — но дело в том, что я никогда еще не обнимал девицу с Земли.
А что если я случайно что-нибудь вам сломаю? Какое грубое нарушение этикета — раздавить Великой Леди пару ребер!
— О, мне кажется, такой опасности не существует.
Я гораздо сильнее, чем… — тут девушка запнулась и ее глаза расширились от изумления: ее попытка ущипнуть Жюля за бицепс окончилась полным провалом.
Жюль мягко поставил ее на землю, и она повела их к лифту. Эллен не сказала гостям, чего хочет от них Верховный, и они не спрашивали. Низко опустив голову, девушка прикоснулась к кнопке и, когда лифт пошел вниз, заговорила:
— Жюль, я должна признаться вам кое в чем. Я по уши влюбилась в вас… и я поклялась, что заставлю вас полюбить меня, хотите вы того или нет. Но сейчас… когда я не смогла оставить даже отметины на ваших мускулах… таких же твердых, как у бронзовой статуи… я… — ее голос прервался.
— Конечно, девочка, конечно, — кротко ответил Жюль, подавив вздох сожаления. — Слишком велика разница… Понимаете, Элли, три «же» — это чертовски сильная гравитация… Надеюсь, однако, что мы останемся друзьями?
— О Боже, вы еще сомневаетесь? Вы оба — больше, чем друзья! Я так восхищаюсь вами… — дверцы лифта распахнулись, и она умолкла.
Эллен отступила в сторону, жестом предложив гостям пройти вперед. Они перешагнули порог кабинета Верховного — и замерли как вкопанные, округлив от изумления глаза.
Высокий элегантный седовласый человек, сидевший перед ними, был Императором Стэнли Десятым! Величавая темноволосая женщина — Императрицей Айрин! А не по возрасту серьезная, прекрасно сложенная девушка, которая смешивала напитки у бара, — кронпринцессой Эдной!
Император поднялся и предупреждающе протянул руку:
— На колени становиться вовсе необязательно, друзья мои…
Но, разумеется, со своей врожденной деплэйнианской реакцией они уже были на коленях — раненую ногу Жюль неловко отставил в сторону.
Стэнли X кивком головы велел им подняться, галантно поцеловал руку Иветте, обменялся крепким рукопожатием с Жюлем и произнес:
— Друзья мои, во время этой встречи, а также впоследствии, в конфиденциальной обстановке, я для вас — просто Билл.
— О, но мы не можем, Ваше Be… сир… Это невероятно! — проговорил Жюль. Внезапно он улыбнулся: — Позвольте так обращаться к вам — «сир»?
Император улыбнулся в ответ, хотя было заметно, что его одолевают тяжкие заботы.
— О, я понимаю… — на миг он склонил голову. — Большинство нынешних молодых людей воспитаны далеко не так хорошо. «Сир» — это звучит очень мило… так по-старинному… — Он повернулся к дамам. — С большим удовольствием представляю вас миссис Стэнли… и моей дочери, Эдне.
После завершения церемонии знакомства Эдна обошла всех с подносом, заставленным бокалами. Вручив Жюлю его стакан лимонада, она улыбнулась, и обычно холодные темно-серые глаза принцессы вдруг стали мягче и теплее.
— Как жаль, — воскликнула она, — что мы не можем устроить грандиозный банкет в вашу честь — в честь тех, кто спас наши жизни! Такой прием, который транслировался бы на все планеты, в каждый обитаемый людьми мир! И в довершение всего, главные почести достанутся этому напыщенному ничтожеству Армстронгу, новоявленному спасителю династии и трона! Этому олуху! Он получит очередной орден… он, который не способен учуять даже запаха скунса!
— Однако… — начал было Жюль, но принцесса прервала его.
— О, я знаю, что так надо, Жюль, и знаю, почему… Имперская Служба! Прекрасные традиции, лучшие мужчины и женщины… лучшие из всех нас! Но мы, Стэнли, сделаем то, что можем — поблагодарим вас за спасение трех наших жизней… за то, что вы совершили с таким трудом и огромным риском… Но даже это мы должны сделать тайно!
С этими словами она обняла Жюля и подарила ему горячий поцелуй. И хотя ему не удалось отнестись к поцелую крон-принцессы с той же легкостью, как к ласке милой девочки Эллен, его ответная реакция оказалась не менее пылкой.
Эдну Стэнли было не легко смутить, но тут ее глаза широко распахнулись, она откинула голову и посмотрела прямо в лицо Жюля. Затем чуть дрогнувшим голосом принцесса сказала:
— Наша семья будет помнить о том, что вы для нас сделали, до тех пор, пока мы живы.
Не давая Жюлю возможности открыть рот — что было к лучшему, поскольку он вряд ли сумел бы вымолвить хоть слово, — девушка освободилась из его объятий и столь же пылко обняла Иветту.
— А что ожидали вы, Иветта? И называйте меня Эдной — ведь мы почти ровесницы.
— С удовольствием, Эдна… Это очень приятно для меня. Чего же я ждала? Что Верховный похлопает нас по плечу и наградит очередным заданием — столь же головоломным.
Шеф Службы ухмыльнулся.
— Не сомневайтесь, милочка, вы получите и то, и другое. — Он повернулся к Стэнли. — Ну, как впечатление, Билл?
— Отличное, Цан. Д’Аламберы… Закаленный прочный металл… Вы, молодые люди, — обратился он к Жюлю и Иветте, — наверно, не понимаете, что ваши жизни значительно ценнее для Империи, чем моя собственная.
— Я не только не понимаю этого, сир, — упрямо возразил Жюль, — но даже нахожу, что подобное утверждение несколько… ммм… безнравственно. Вы — третий из Великих Стэнли и самый великий из них, а мы с Иви — лишь парень и девушка из семьи д’Аламбер… таких, как мы — тысячи и тысячи…
— Маленькая поправка, если не возражаете. Во-первых, вы — самые способные люди из нынешнего молодого поколения, — Стэнли снова наполнил свой бокал и поднес Иветте небольшой графинчик с ее любимым апельсиновым джусом. — Во-вторых, что касается «Великого» Стэнли… Я тщательно изучил историю нашего Дома, что позволило мне выдвинуть некую гипотезу… Вы когда-нибудь задумывались о том, почему трое из так называемых «Великих Стэнли» правили значительно дольше, чем остальные члены фамилии? Императрица Стэнли III царствовала тридцать семь лет, Император Стэнли VI — тридцать шесть, и, наконец, я, грешный, нахожусь у власти уже дольше их и, благодаря вам, буду править еще некоторое время, пока не достигну семидесяти лет и не отрекусь от престола в пользу Эдны.
