— Когда мы определим наши нужды, то не преминем обратиться к нашим щедрым союзникам, — ответил он паладину. — Пока же главная наша задача — опознать и выследить врага.
— Ученые Навь-Города полагают, что из Зет-Измерения к нам тянется несколько своего рода нитей… щупалец, если угодно. И их притягивает нечто, пребывающее в окрестности Крепости Кор, — сейчас речь держал доктор Гэр. — По некоторым причинам мы не приближаемся к крепости ближе определенного радиуса, но за его пределами нам не удалось найти ничего, заслуживающего внимания
— Заслуживающего вашего внимания, достопочтенный доктор, — вновь выступил кадет. — Кто знает, что считают достойным внимания твари преисподни — простите, именно это определение дает существам измерения Зет великий ученый межпотопья преподобный Чес-Тер.
— Я принимаю ваше замечание, достопочтенный член кружка Шо-Рина, — признавая правоту слов, поклонился доктор. — Но все-таки мы должны искать, зачем стремятся к Крепости Кор эти существа.
— Более всего в этом заинтересована сама Крепость, — уверил присутствующих Фомин. Доктор Гэр говорил верно — чем-то Крепость манила пресловутых «существ измерения Зет». Нужно поискать за каждым шкафом, за каждой занавесочкой. Только и кадет прав — что искать, собственно?
— Я рад, что наши взгляды совпадают практически во всем, — паладин, кажется, перешел к заключительной части встречи. — Но для экстренного общения хотелось бы выбрать взаимоприемлемый способ.
— Постоянный Ход? — попробовал угадать Фомин.
— Что-то вроде этого. Еще лучше, если в пределах Крепости мы — разумеется, только с вашего ведома и согласия — поселим на поверхности человека, обладающего способностями прокладывать Временный ход. Он и будет связным между Навь-Городом и Крепостью Кор.
— Случаем, не таверну поставите?
— Таверну? Если Крепость Кор предлагает поставить таверну, пусть так и будет!
Обошел его паладин, обошел. Рыцарское слово не воробей, а толстый, жирный гусь. Поймал — и на вертел поскорее!
— Тогда пусть приходит ко мне ваш человек, мы с ним и потолкуем, где ту таверну удобнее ставить будет.
— Договорились, — с довольным видом сказал паладин. Кажется, он чего-то добился. Но чего?
— Не желаете ли подкрепиться перед обратным путем? — сухим, бесстрастным голосом осведомился (не спросил, а именно осведомился!) Хранитель Туг.
Ага, театр закрывается, желающие могут поспешить в буфет.
— Я желаю! — ответила панночка. Фомину и кадету осталось только поддакнуть. Желание дамы — закон. Да и любопытно, чем потчуют здесь гостей.
Потчевали разными блюдами — Фомин насчитал девять перемен. В воздержанности своей, опасаясь не отравления, нет, а просто расстройства от незнакомой пищи, он ограничился бокалом воды, пояснив коротко — обет! Не ест роскошной пищи до той поры, пока смерть кадета Ай-Вана не будет отомщена, такой обет возложил на него командор Крепости Кор. А что еда роскошна, возразить не мог никто. Вносили ее через обыкновенную дверь незнакомцы в белом. Посуда — сплошь золото и серебро работы изумительной, а запах! А вкус!
Панночка поклевывала то одного, то другого, кивала одобрительно, но блюдо отодвигала, спасибо, не обжоры. Кадет Туун-Бо отыгрался за всех. Каждое блюдо он съедал не до крошки — до молекулы, но делал это с таким изящным достоинством, что казалось, будто он и не ест вовсе, а — вкушает, неторопливо, разборчиво, истинный гастроном. Под конец хозяева и вид перестали показывать, а просто во все глаза смотрели на кадета, не то жалея еду, не то завидуя отменному аппетиту.
Конец пиршеству положила опять-таки панночка. При виде очередного поднесенного блюда она сморщила носик и отрицательно покачала головой.
— Мы вполне сыты.
Фомину показалось, что труд кулинаров был достоин большей похвалы, но он доверился ведьме.
— Да, нам, пожалуй, пора.
— Наши люди проводят вас, — паладин, казалось, был огорчен, что кадет не распробовал последнего блюда. Все-таки отрава? Не смертельный яд, а что-нибудь вроде алкоголя или гашиша, для гибкости языка?
Провожать пришли не прежние двое, а шестеро, причем у каждого — короткий меч на бедре. Вырос престиж делегации? Или что иное?
— У нас тоже водятся дикие животные. Ночью они спят, но когда над поверхностью сияет солнце, они выходят на охоту. Здесь, разумеется, мы в совершенной безопасности, но вот прохождение Временным Ходом может их привлечь. Вам нечего опасаться, эти люди моментально устранят любую возможную опасность.
— Благодарю за предусмотрительность, паладин Орт.
И этим прощание завершилось.
Назад вышли опять в окно — так Фомину представилось открывшееся в стене отверстие. Чужой монастырь, чужой устав…
По тоннелю он шел, стараясь угадать, где что. Могла быть порода, могли быть роскошные залы. Только непосвященный не видит ничего, кроме собственной смешно отраженной физиономии.
Выводящий (завел их сюда заводящий, а выведет, стало быть, выводящий) построил их той же колонною. Той же, да не той — за Открывающим Ход шел стражник с мечом наготове, потом Фомин, потом опять стражник, потом панночка — в общем, многослойная колонна удалась. Открывающий Ход сейчас шел медленнее — вероятно, это зависело от числа ведомых, от размеров и массы пузыря, — и гармонии, расходящиеся от него, звучали громче и яснее. Фомин самодеятельностью больше не занимался, просто думал. Быть может, у Открывающего Ход способность — забегать в иное измерение (не Зет, конечно, измерение Зет — что-то вроде ада). Муравей или клопик третьего измерения не знает, чтобы с листочка одного дерева переползти на листочек другого, разделенные в пространстве вершком, этому глупому гипотетическому муравью сначала нужно проползти по листочку, потом по веточке, потом по ветви, потом по стволу, потом по траве меж деревьями, и — в обратном порядке — на листок другого дерева. Бабочка же, хоть тоже насекомое, а в третьем измерении разбирается. Порх-порх крылышками, и уже там. Быть может, и среди людей есть подобные бабочки?
Много лет прошло с марсианской юности Фомина, и на Маленького Мука слетал, а уж Систему как родную знал, но рефлексы не пролетаешь! Не успел сопровождающий почетный караул и глазом моргнуть (или успел, не до того), как сабли Фомина уже крошили пиявку, наполовину высунувшуюся из породы как раз напротив Открывающего Ход. Земная пиявка не чета марсианской. Те, правда, были больше, но эта куда крепче, тверже. Влияние природы, изменчивость, эволюция.
А кровь-то у пиявки черная!
Фомин попытался оглядеть спутников, да разве что увидишь при таком строе. Впереди стражник, позади стражник, вот и вся перспектива.
