- Это особая война. Пока что она носит оборонительный характер - но не такой, к которому вы привыкли здесь, в девяносто третьем порту. Содеска очень велика. Я бывал в их столице несколько раз, но до сих пор не имел представления о размерах этого доминиона. - Он оглядел серьезные лица офицеров. - Быть может, я и теперь недостаточно хорошо их представляю, но кое-какие понятия получил. Эти просторы большей частью мало населены; вы не найдете там такого дворца, как ваш, который притом находился бы в нескольких метациклах от одного из самых крупных городов во Вселенной. В Содеске тоже, разумеется, есть города, и многие могут посоперничать с Авалоном. Но вас скорее всего разместят на какой-нибудь захолустной планете, не только голой, но еще и покрытой снегом. Это будет скверная война - более скверная, чем та, с которой большинство из вас сталкивалось, - я говорю и о тех, кто участвовал со мной в битве за Авалон.
Он закончил, и слушатели, помолчав немного, снова захлопали - но это были уже не те веселые, перемежаемые свистками аплодисменты, которые он получал раньше. Теперь в них слышалось уважение. Брим сел и посмотрел на де Брю - тот взирал на него с почтительным восхищением. Очко в мою пользу, с легкой грустью подумал Брим. Хорошо бы молодой командир крыла вложил в бои с Облачниками хоть долю той энергии, с которой пытался поддеть своего нового - и очень временного - начальника. Скоро ему придется отчитываться перед каким-нибудь содескийцем.
За остаток вечера Брим ответил на целый миллион вопросов, порой очень заковыристых, относительно Содески и ее обитателей. Съедают ли медведи своих врагов, когда убьют их? Не может ли статься так, что они и на союзников накинутся в пылу боя? Имеются ли у них какие-нибудь санитарные удобства? Тянет ли их мужчин к человеческим женщинам, особенно когда у женщин "сезон"?
Брим только зубами скрипел, отвечая. Вся галактика обязана медведям львиной долей своей гипердвигательной технологии, однако же целая группа образованных, способных водителей звездолетов считают их чем-то вроде животных - в лучшем случае дикарями. Он покачал головой. Отчасти в этом, конечно, виновата того рода война, которую они ведут здесь, во флот-порту 93. Брим имел дело с медведями с первых же своих дней на имперском корабле. В те дни Авалон еще не подвергался прямой атаке, и Брим вел свою первую войну в галактике, на кораблях, в чьи экипажи входили представители всех рас Империи.
Теперь та война получила продолжение, и Трианский со своими Облачниками подошел к самым дверям Авалона. В результате эти офицеры были слишком заняты обороной пяти своих главных звезд, чтобы общаться с кем-то за пределами своей единообразной группы - в том числе и с союзниками.
Но в настоящее время, когда Флот делает первый робкий шаг за обороняемые им границы, военным всякого ранга придется научиться многим вещам, не имеющим прямого отношения к первому долгу солдата - "бить и крушить". Придется им поупражняться в искусстве терпимости и сотрудничества, овладеть которым часто бывает труднее всего.
Пока Брим обходил офицеров, пожимая руки и отвечая на самые дурацкие вопросы, Келлер то и дело оказывалась рядом с ним. Когда толпа значительно поредела и вино стало оказывать свое неизбежное действие, он обнаружил, что разница между ней и Марго Эффервик быстро исчезает. Когда же она, как он и ожидал, предложила пойти в ее комнату, ему стоило труда отказать ей.
- Сюзанна, - сказал он ей как можно мягче, - мне очень лестно ваше приглашение. - Он взглянул на ее белую грудь и взял ее за руку. - Поверьте, мне ужасно хотелось бы помочь вам освободиться от этой формы, но, по-моему, нам следовало бы сначала немного получше познакомиться. А вы как думаете?
- Не понимаю, - нахмурилась она. - Вы что же, не хотите?
- Поймите одно: в других обстоятельствах я утащил бы вас в свою комнату еще полметацикла назад - и, возможно, еще сделаю это в будущем. Но когда - и если - вы захотите лечь со мной в постель, это будет ваш собственный выбор, а не желание вашего командира. Вы слишком хороши, чтобы использовать вас таким образом.
Келлер зарделась и опустила глаза.
- Неужели меня так легко раскусить? - подавленно спросила она.
Брим легонько поддел ее пальцем за подбородок и приподнял ей голову, заставив взглянуть себе в глаза.
- Нет. Это де Брю легко раскусить. С вашей внешностью, Сюзанна, вы можете менять мужиков каждую ночь, если захотите. Такая девушка, как вы, не станет прыгать в постель к старикану вроде меня, если он не обаяет ее так, что она сама из штанишек выскочит, - а у меня не было времени вас обаять. Правильно?
- Я бы сказала, начали вы успешно, адмирал, - улыбнулась она.
- Но нам нужно еще пройти этап, на котором вы станете называть меня не "адмирал", а как-то иначе. А теперь, когда мы раскрыли свои карты, скажите: у вас будут из-за этого неприятности с де Брю?
- Нет, адмирал, не думаю. Он просто хотел, чтобы я...
- Чего же он хотел? Келлер стало не по себе.
- Может быть, оставим это, адмирал?
- Нет, я хочу знать, что именно он вам сказал. Но я не стану ничего предпринимать, если вы не хотите.
- Вы обещаете? Я очень долго добивалась назначения сюда.
- Обещаю.
- Бэзил де Брю впрямую ничего мне не приказывал, - покраснела Сюзанна. Просто сказал, чтобы я, ну.., постаралась развлечь вас. Говорят, я похожа на принцессу, с которой вы встречались, - на Марго Эффервик.
- Как он, собственно, смеет требовать подобного от имперского офицера? вскипел Брим. - Это неслыханно! Он что, со всеми здесь так обращается?
- Нет. Не со всеми. Просто здесь, во флот-порту 93, все делается исключительно для пилотского состава. И ничего ужасного в этом нет. Они каждый день рискуют жизнью в самых разных гравитационных условиях, а мы, вспомогательный персонал, проводим время в сравнительной безопасности. Возможно, просьба де Брю поработать шлюхой немного и возмутила меня, улыбнулась она. - Но если пара метациклов в постели с весьма привлекательным адмиралом может облегчить им жизнь, то это время будет потрачено с пользой - я так понимаю. Вы не согласны со мной?
- Вы замечательная женщина, Сюзанна Келлер, - с полной искренностью ответит Брим.
- А вы замечательный мужчина, адмирал. Приятно знать, что де Брю вы оказались не по зубам. Вот только... - с мимолетной улыбкой добавила она.
- Только что?
Келлер, глядя на него, медленно провела языков по губам.
- Только я уже, кажется, готова выскочить из штанишек, как вы выразились. Мне бы очень хотелось как-нибудь оказаться с вами в постели - когда де Брю не будет иметь к этому отношения.
- Я буду под рукой. Может, что-нибудь и получится.
Той же ночью в дверь к нему постучалась некая очаровательная блондинка.
