Несмотря на поздний час, начальник тайной канцелярии спешил во дворец. Донесение, только что полученное им из Госки, было такого рода, что откладывать его до утра было никак нельзя. Мастер Коробка сообщал, что пропала племянница Великого герцога, и ее исчезновение связывают с именем гроссведуна Юрая, пробивающего себе дорогу к безраздельной власти. В приписке к донесению Коробка известил, что обстановка в герцогстве может измениться в любой момент, поэтому ему на время придется скрыться.
Граф нетерпеливо ерзал на черном кожаном сиденье своей кареты, не представляя, что сейчас сам напоминает муху, летящую в расставленную пауком сеть. Стража, прекрасно осведомленная о похолодевшем отношении повелителя к начальнику тайной канцелярии, расступилась без прежнего почтения, но никаких вопросов дежурный офицер графу не задал. Никто ведь не отменял его право входить к королю в любое время суток. Придерживая взметнувшиеся полы плаща, граф взбежал по девяти ступеням лестницы.
Когда Косма оказался в коридоре, ведущем непосредственно в королевские покои, его на краткий миг кольнуло ощущение опасности, но оно было столь кратковременно, а цель позднего визита настолько значима, что он прогнал от себя все мысли. Доложить, выполнить свой долг — а там и трава не расти. Граф был и оставался великим интриганом, но, может быть, скорее по причине занимаемой должности, а не исходя из внутренних побуждений. А еще Великие Белые не даровали ему магических способностей, дающих возможность почувствовать беду на расстоянии.
Возможно, это сыграло положительную роль. Доклад королю прозвучал по-военному четко и кратко. В прежние месяцы, вероятно, граф предпочел бы иной стиль, но сейчас предпочитал не высовываться.
Когда Сумур выслушал его сообщение, королевские уста тронула едва заметная улыбка.
— Спасибо, граф, Вы свободны, — как бы про себя промолвил повелитель Согури, отворачиваясь.
Спешное донесение, доставленное начальником тайной канцелярии, воистину, было и важным, и долгожданным. Враг вступил в самый апогей противостояния, может быть, не зная того. Тем лучше. А Косма… граф больше не нужен, более того, он просто мешает, как достаточно независимое лицо. К тому же — король этого не забыл — вполне вероятный союзник Юрая, пусть и в предполагаемых обстоятельствах и на короткое время. Не важно. Сумур, обогащенный знаниями Его, безусловно, Им не стал. Проекция ни при каких условиях не может достичь уровня оригинала. В мире, где он неожиданно стал, может быть, самым великим из магов, жили десятки и сотни других, пусть не таких сильных, зато способных потягаться с ним опытом и изобретательностью. И среди них, прежде всего, представлял угрозу Юрай.
Несмотря на приступы злобы, Сумур сохранял здравое понимание расстановки сил. Он способен лично контролировать многое, но не всё. А ведь маленькая, неприметная песчинка способна в мгновение ока погубить самый сложный механизм. Значит, против врага надо выставить свои песчинки, целые барханы песка. Чем, собственно, он и занимался последние месяцы, по сути, заново создав армию и укрепив ее магическую составляющую. И ни на миг он не забывал о недопущении даже малейшей прорехи в своем ближайшем окружении. А таковой прорехой был, по его мнению, граф Косма. Неважно, осознанно ли пошел тот на поводу у Юрая (Он по-прежнему не допускал мысли, что сотворить с ним подобное мог не только Предначертанный Враг), либо же был использован втёмную. Участь начальника тайной канцелярии окончательно и бесповоротно решена.
Король открыл заслонку слуховой трубы, он ввел ее в обиход совсем недавно, приблизил губы к отверстию, так что взъерошились усы и борода, и негромко произнес:
— Начальник стражи! Сейчас из дворца будет выходить граф Косма. Арестовать его так, чтобы никто этого не мог увидеть, и поместить в один из застенков правого крыла.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — тотчас отозвался офицер, словно арестовывать высших сановников государства было для него самым привычным делом.
В это время приговоренный достаточно бодро шагал по гулкому в такой час, длинному коридору, мимо горящих факелов, укрепленных в специальные держатели через каждые восемь шагов, мимо невозмутимых стражей, охранявших покой государя. Граф был в одном камзоле, ибо теплый плащ он оставил в поджидавшей его карете, и его немного познабливало от сквозняков, гуляющих по дворцу. Внезапно ярчайшая вспышка пронзила его череп от уха до уха, пол, стены и потолок поменялись местами, сплелись в невообразимый жгут, и Косма потерял сознание. Удивительно, но никто не заметил, как живой человек, из плоти и крови, самым загадочным образом исчез, не оставив после себя даже запаха.
Через четверть часа в дверь королевской опочивальни деликатно постучали. Услышав повелительное разрешение, офицер охраны виновато предстал перед Сумуром.
— Ваше Величество, прошу покарать меня, если что не так, но граф Косма до сих пор не покинул дворца.
— Тем лучше, — раздраженно ответил король. — Значит, он в своем кабинете. Там его и арестуйте.
Но и этот королевский приказ не был исполнен. Графа не нашли нигде. Тайные ходы, которыми некогда изобиловал дворец, давным-давно были замурованы. Оставалось предположить, что начальнику тайной канцелярии был известен какой-то сохранившийся.
Плохо, конечно, но маховик запущен, и ничем его уже не остановить.
Удалив от себя перепуганную стражу, король уединился в опочивальне, приказав ни в коем случае не тревожить его. В широкую чашу для послеобеденного омовения рук он налил почти до краев воды из большого тяжелого кувшина. Лезвием отточенного ножа провел по мясистому основанию у большого пальца левой ладони. Капли крови одна за другой упали в воду, образуя мутные водовороты. Не обращая внимания на ранку, Сумур низко склонился над чашей, стараясь разглядеть в ней что-то или кого-то. Внешность Великого герцога король представлял только по описаниям, тем не менее, не усомнился, что это он, когда из замутненной кровью воды стало всплывать человеческое лицо в обрамлении белокурых, слегка вьющихся волос и такой же бороды. Выждав еще мгновение, король с силой вонзил в изображение тот самый нож, которым нанес себе порез. Вода брызнула во все стороны.
— Ну, вот и всё, — холодным шепотом произнёс Сумур, отряхивая брызги с рукава. Какие бы чародеи не охраняли жизнь Великого герцога, против этого, неизвестного на Согури заклятия они были бессильны.
А в это время за непроницаемыми стенами Магического Куба вновь собрались члены Семерицы, на этот раз в отсутствие самого младшего своего товарища — Таргана. Оставалось всего несколько часов до рассвета, но не похоже было, чтобы кого-то из гроссведунов клонило в сон.
