Кусая от злости губы, капитан вглядывался в задние ряды гостей, пытаясь найти глазами Педро и Амалию Йенсен, но видел только массивную фигуру этого предателя — генерала Джеральда, который шагал в конец зала. Приглашения на бал пришли только Амалии и Педро, но ни он, ни она не пожелали уступить пригласительный билет капитану. Будь они прокляты за несоблюдение субординации!
Капитан прокусил себе губу до крови и выругался. Если выдуманная Майджстралем схема всего лишь уловка, кто-то за это здорово заплатит.
— Да, — улыбнулась Амалия Йенсен. — Определенно Императорские гены.
— С вашего позволения, мадам.
Грегор вытащил лучевой пистолет и, старательно прицелившись, выпустил по анализатору три разряда. Прибор всхлипнул и умер. Генерал Джеральд, нависший над Грегором, смачно прищелкнул языком.
Амалия и Педро расцвели улыбками.
— Стерилизована, — выдохнул Педро и вынул сумку с деньгами.
Грегор вытащил пробирку из анализатора.
— Империалисты получат эту, стерилизованную пробирку. Вам, как только вы заплатите положенную сумму, достанется пробирка с живой культурой. До того как начнется танец, вы можете в любое время связаться со мной и подтвердить, что все состоится, как договорено.
— Не опасайтесь, сэр, — сказала Амалия Йенсен. — Подтвердим.
— Мистер Майджстраль, — добавил Грегор, — будет в том ряду танцующих, где никакие передачи производиться не будут. Пробирок он не коснется. — Грегор прокашлялся. — Это я предложил. Я подумал, что вам так больше понравится.
Майджстраль и лейтенант Наварра рука об руку шагали по большому залу.
— Прошу вас, не надо недооценивать того давления, под которым придется жить вам обоим, — советовал лейтенанту Майджстраль. — Все время на глазах, на виду. Бесконечная забота о безопасности. Неприятные вопросы.
Наварра направил кончики ушей в сторону вездесущих информационных сфер.
— К этому я мог бы привыкнуть, — сказал он. Ему впервые удалось подавить желание и не оглянуться через плечо.
— А вот я не смог, лейтенант, а ведь у меня имелся в этом деле кое-какой опыт до встречи с Николь. Но я желаю вам преуспеть больше меня.
— Благодарю вас, сэр. Вы вели себя на редкость благородно, учитывая все обстоятельства.
Оркестр умолк, гости затопали ногами в знак одобрения. Взревели фанфары. Гости стали выстраиваться в ряды, готовясь к «Паломничеству в Коричный Храм».
Майджстраль взял Николь за руку и почувствовал, как она волнуется. Он сжал ее руку.
— Мужайтесь, мадам, — шепнул он. — Я на вас рассчитываю.
— Я боюсь, Майджстраль.
— Все у тебя прекрасно получится. Твое волнение перед выходом на сцену, насколько я помню, всегда заканчивалось, стоило только оркестру заиграть увертюру.
— Увертюра уже отзвучала, а я все еще дрожу.
В ленивых глазах Майджстраля вспыхнули зеленые огоньки.
— Танец начинается, мадам. А с танцем — комедия. Потому что это — комедия, и ничего больше. Мы потом посмеемся надо всем этим и ни о чем не пожалеем. — Он поцеловал ей руку и отвел ее на место.
— Граф Квик. Ваш покорные слуги.
— Салли Элронд, мой господин. Я видела вас вчера в зоопарке.
— Мне вас знакомствованной кажется.
— Я там долго пробыла. Я говорю по-метанитски.
Пауза.
— Серьезные?
— Пааво Куусинен, мадам. Не окажете ли мне честь — позвольте пригласить вас?
— Амалия Йенсен, сэр. С удовольствием.
— Премного вам благодарен.
— Взаимно.
Куусинен отвесил поклон:
— Позвольте заметить, мадам, что вы, похоже, вполне оправились после пережитого.
— Да, оправилась. Благодарю вас.
— Наверняка это было неприятно — сначала побывать в плену, а потом стать объектом любопытства.
— Я всего лишь минутная сенсация, мистер Куусинен. Потом придут другие сенсации, а я благополучно кану в неизвестность.
— Но, похоже, вы довольны вашим кратким знакомством со славой.
— Да, я довольна собой, сэр. Но, пожалуй, не поэтому.
— Барон Синн.
— Польщен, мой господин. Альтеги Воль.
— Мистер Воль, я только что нашел сумку, принадлежащую мистеру Майджстралю. Не будете ли вы так добры и не передадите ли ее в ту сторону, где он танцует?
— А? О! Конечно, мой господин.
— Весьма вам обязан, сэр.
— Рад тебя видеть, Этьен.
— Твой покорный слуга, Майджстраль. Как обычно.
— Пеленг тебе не понравился. Мои соболезнования.
Этьен предусмотрительно оглянулся, придерживая одной рукой меч, дабы он не задел никого по обе стороны от него.
— Спасибо за сочувствие, Майджстраль. Но придержи немного в запасе. Отсюда я лечу на Нану. — Он растерянно моргнул. — О, — проговорил он, — прости, Майджстраль. Я совсем забыл, что ты там родился.
Майджстраль склонил голову набок и нахмурился.
— А знаешь, — сказал он задумчиво, — пожалуй, монокль тебе даже к лицу.
Этьен подкрутил кончик уса.
— Ты правда так думаешь?
— Ваш покорный слуга, мисс Йенсен.
— Не окажете ли мне небольшую услугу, сэр?
— С легкостью, мадам.
— Я нашла сумку, которая принадлежит мистеру Дрейку Майджстралю. Не могли бы вы передать ее ему вдоль по ряду? Уверена, он за нее очень волнуется.
— Граф Квик.
— Элвис Пресли. Из Грейсленда.
— Польщенный, сэр. Надеемся, быстро видеть Мемфисы.
Сержант Тви смотрела передачу с бала, развалившись на кушетке. Гостиную наполнял теплый масляный запах пончиков. Тви отряхнула с пальцев желтоватую пудру. Такая жизнь ей очень даже нравилась. На ней сверкали краденые бриллианты, а попозже ночью (до окончания бала) она собиралась снова выйти на сбор урожая.
На сегодняшний день перед ней стояла единственная проблема: Тви не могла покинуть планету — Имперским паспортом воспользоваться она побаивалась и никого здесь не знала, кто помог бы ей обзавестись новыми документами. Подделка документов не входила в сферу ее компетенции: пока она служила в Тайных Драгунах, имперские консульства сами обеспечивали ее какими угодно документами.
Тви заметила барона Синна, танцующего с графиней Анастасией, и уши ее рассерженно прижалась к голове. Она мысленно пальнула в обоих из воображаемого огнемета.
— Ба-бах! — произнесла Тви, и выстрел угодил прямехонько между торчащих лопаток Анастасии.
Информационная сфера спланировала вдоль по цепочке танцующих, миновала Майджстраля и Николь, которые танцевали примерно посередине, и тут Тви увидела Амалию Йенсен — та кружилась в танце со стройным мужчиной в костюме Имперского покроя.
