– Да, мистер президент, ни единого слова.
– Факт остается фактом, мы не можем прибегнуть к ядерному оружию.
– Но если бы нам удалось собрать их в одном месте, – мечтательно сказал генерал. – А потом…
– Этого мы тоже не можем, – остудил его рвение президент. – Мы даже не знаем, где они. Но, по крайней мере, большинство из них сосредоточилось по всей стране и делает машины.
– Это неизвестно, сэр.
– Во всяком случае, это логично, – сказал президент. – Это вполне можно предположить. Они не могут сидеть у всех на виду и почковать машины, иначе их затопит толпа.
– Может, – с надеждой сказал генерал, – им не хватит еды. Они должны съесть много деревьев, чтобы делать машины.
– Едва ли, – с сомнением проговорил Аллен. – В Северной Америке деревьев пока достаточно. Даже если их не хватит, есть другие континенты, тропические, например. Джунгли. И не забудьте, что теперь она сами намерены выращивать деревья взамен съеденных. Номер 101 засадил уже целое поле.
– Это меня тоже волнует, – сказал президент. – Если они начнут использовать значительные площади полей, мы можем столкнуться с недостатком продовольствия. Мы, правда, имеем большие запасы пшеницы, но ее хватит ненадолго.
– Опасно вот что, – сказал Аллен. – Если начнутся трудности с продовольствием, пришельцы смогут начать производить и пищу. Мы окажемся у них на пайке.
– Все это очень интересно, – сказал президент, – но мы топчемся на месте. Нужно обсудить непосредственные действия – вот о чем нужно вести речь.
– Я сейчас вот что подумал, – сказал Портер. – Гаррисон – редактор Миннеаполисской «Трибюн», назвал одно имя, Джерри Конклин. По его словам, именно этот человек обнаружил первого пришельца и эти новые машины. Но он был против упоминания своего имени в газетах, поэтому в сообщении оно не фигурировало. Мне это имя показалось знакомым. Где-то я уже слышал его.
– Еще бы! – подался вперед Аллен. – Это тот парень, чей автомобиль пострадал во время посадки. Посадки еще первого пришельца в Одинокой Сосне. Он исчез, когда нам удалось установить его личность. Теперь он опять возник на горизонте. Довольно странное совпадение, как мне кажется.
– Наверное, нужно доставить его сюда и поговорить, – сказал президент. – Возможно, этот парень сможет рассказать нам много интересного.
– Подождите минутку, – сказал Аллен. – Мы еще кое-что установили. У Конклина есть знакомая – судя по всему, довольно близкая, – репортер «Трибюн». Зовут ее, кажется, Кэт.
– Кэт Фостер, – сказал Портер. – Это она нашла машины и дала первый материал о них.
– Видимо, нужно доставить сюда и ее, – сказал Уайтсайд. – Пусть ФБР этим займется.
Президент отрицательно покачал головой.
– Не нужно впутывать в это дело ФБР. Будем действовать с максимальным тактом, просто пригласим их в Белый Дом, как гостей. Пошлем за ними вертолет.
– Но, сэр, – запротестовал генерал, – этот человек один раз уже исчез. Вдруг он опять…
– Рискнем, – сказал президент. – Дэйв, будьте добры, позвоните и распорядитесь от моего имени.
– С удовольствием, – сказал Портер.
Помощник корректора, согнувшись от тяжести пачки, зажатой под мышкой, бросил на стол Гаррисона оттиск номера и поспешил дальше.
Гаррисон развернул газету, взглянул на первую страницу. Она почти не изменилась по сравнению с первым вариантом, добавилась только одна заметка. Гаррисон положил газету перед собой и с наслаждением перечитал новый материал. Имелся заголовок в две колонки и рисунок-схема панели управления машины пришельцев. Гаррисон прочитал первый абзац:
«Если вам повезет и вы станете владельцем пришелец-машины, можете не волноваться о сложности управления ею. Управлять очень просто. Чтобы включить ее, нажмите первую кнопку слева. На нашей схеме она помечена буквой «А». Чтобы привести машину в движение, нажмите кнопку «Б». Скорость регулируется поворотом диска над панелью. Вправо – увеличение скорости, влево – уменьшение до полной остановки. Высота полета регулируется рычагом слева от панели. Чтобы поднять машину вверх, потяните рычаг вверх. Чтобы опустить вниз – рычаг вниз. Кнопки, рычаг и диск не имеют никакой маркировки, вы должны как следует запомнить, что регулирует каждый из них…»
Гаррисон перевел взгляд на последний абзац:
«…Будет очень неплохо, если вы вырежете эту заметку и будете носить в сумочке или бумажнике, чтобы когда однажды утром вы обнаружите возле дома новенькую пришелец-машину…»
Гаррисон посмотрел на Гоулда.
– Это хорошая идея. Она настраивает читателя сразу на исходный продукт, на машину. Это каждый захочет прочесть. Благодарю за идею.
– Черт побери, – сказал Гоулд, – мне давно пора отрабатывать свое жалование.
По проходу к ним шел Хэл Рассел. Остановившись перед столиком Гаррисона, он сказал:
– Засекли еще пришельцев. Одна группа в Айдахо, другая на Мейне.
– И они делают машины, – догадался Гаррисон.
– Совершенно верно. Все делают машины, – ответил Рассел.
– Теперь у них есть стимул, – пожал плечами Гоулд. – Новая пришелец-машина в каждом гараже.
– Следующий большой материал, – сказал Гаррисон, – доставка машин. Люди будут находить их по утрам у своих домов.
– Может, все будет и не так, – покачал головой Гоулд. – Может, будет проводиться что-то вроде жеребьевки, национальной лотереи или еще чего-нибудь. На право получить пришелец-машину. Или их будут расставлять на большом поле и народ станет устраивать из-за них битву, чтобы зубами и кулаками выбить себе одну. Машина для самых быстрых и сильных.
– Очень странные у тебя идеи, – сказал Гаррисон.
– Лично я хотел бы небесно-голубую, – мечтательно протянул Гоулд. – Жена всегда заставляла меня покупать только красные, так как до безумия любит этот цвет. Но и в этом случае у нас будут две красные, – печально вздохнул он. – Жена не позволит мне взять голубую. Она считает, что это детский цвет.
– Мы уже прикинули все на бумаге в цифрах, – прервал его Гаррисон. – Смогут ли пришельцы сделать столько машин? Мы получим когда-нибудь определенное число?
– Я думаю, несколько тысяч, – сказал Гоулд. – Кэт сообщает, что пришельцы смогли сделать больше сотни машин всего за неделю. Это более тридцати машин на пришельца. Пять тысяч пришельцев дадут сто пятьдесят тысяч машин в неделю. Четверть миллиона в месяц, самое меньшее. В стране живет двести пятьдесят миллионов человек.
– Но не всем же давать машину, – возразил Гаррисон. – Детям, например, подросткам. И помните, что пришелец-малыши продолжают расти.
Может, через год или около того они тоже начнут делать машины. А у каждого пришельца было по десятку детенышей. Значит, через год мы имеем несколько миллионов машин в месяц.
