Я медленно – чтобы герцог как следует все осмыслил-выскользнул из одежды и принял свой естественный облик.
Было забавно наблюдать, как менялось лицо герцога. Сначала оно выражало удивление, а когда Каррадайн в полной мере осознал ситуацию, оно стало белым как мел.
– Что скажете, милорд? – с улыбкой осведомился я. – Мне надоело ждать, пока вы меня поймаете, и я решил прийти к вам. Вы ведь любите честные поединки, не так ли?
– Да, но… Но как же…-пролепетал герцог. Карабин в его руках дрожал. – Я совсем не то имел в виду…
– В самом деле? – Я демонстративно вспорол когтями подлокотник кресла – герцог задрожал еще больше. – Ну так объяснитесь. Помнится, вы обещали не сегодня-завтра пустить мне пулю в лоб? Карабин у вас, в магазине десять патронов. Двенадцать и семь десятых миллиметра, усиленный заряд, разрывные пули – более чем достаточно, чтобы уложить любого монстра! Разве я не прав? Выше голову, герцог, почитатели ждут от вас новых подвигов!
Герцог тяжело задышал. Медленно, не отрывая от меня взгляда, он передернул затвор. На звук лязгнувшего металла я лишь улыбнулся – знал, на что способно это оружие, однако опасаться герцога не приходилось. Гломуса, положим, из него завалить можно, но меня…
– Смелее, герцог! – прорычал я, видя, что Каррадайн никак не решается поднять карабин. – Это честный бой, и у вас есть право первого выстрела. Ну!
По лицу герцога текли капли пота. Отвисшая челюсть мелко-мелко дрожала. Мне даже стало смешно – неужели передо мной и в самом деле тот Каррадайн, о подвигах которого я так много слышал? Или все его похождения – обычный блеф?
Увы, получить ответ на свой вопрос мне не удалось. За окном мелькнула какая-то тень. Спустя мгновение раздался громкий треск. Проломив раму, в кабинет скользнула жуткого вида металлическая образина.
Это был механический манипулятор – я хорошо слышал тихое повизгивание моторов привода. На конце манипулятора разглядел пару объективов и странную, покрытую инеем полутораметровую трубу. Выглядела штука довольно грозно… В очередной раз взвизгнув приводом, она глянула на Каррадайна – тот испуганно вжался в спинку кресла. Потом повернулась ко мне.
Взгляд электронных глаз вызвал у меня очень неприятные ощущения – в конце концов, люди способны на самые гнусные выходки!.. Когда заиндевевшая труба нацелилась мне в грудь, я ловко скользнул в сторону.
Как оказалось, я поступил правильно. Раздался громкий хлопок, и на меня пахнуло холодом. Рядом громко вскрикнул герцог. Кресло, которое я только что предусмотрительно покинул, превратилось в настоящий ледяной трон. Воздух наполнился клубами пара.
Досадный промах ничуть не огорчил механическую тварь. Ловко изогнувшись звеньями-суставами, она снова поймала меня в прицел.
– Ну ты, тупорылая! – сказал я, выдернув Каррадайна из кресла и прикрывшись им, как живым щитом. – Хочешь убить герцога? Нарываешься на международный скандал?!
Если механическая тварь и колебалась, то лишь долю секунды. Снова послышался хлопок. В грудь закричавшему герцогу ударила голубая струя. Крик герцога замерз на лету – в буквальном смысле. Было странно чувствовать, как затвердело его тело. Холод и в самом деле жуткий – мои клетки ответили на ледяное дыхание дружным выбросом энергии.
Оставив примерзшего к полу герцога выяснять отношения с глупой машиной, я бросился к двери, однако сделал это недостаточно быстро. Когда я уже выскакивал из кабинета, зловредная тварь достала-таки меня своим плевком!
Действительно неприятно! До такой степени, что как-то сразу расхотелось убегать… В конце концов, я привык отвечать на вызовы! Сбросив окружившую меня ледяную корку, я повернулся к механическому монстру, уклонился от очередного выстрела и ловким прыжком заскочил ему на горб. В принципе, никакого боя не получилось. Выбив двумя ударами оба объектива, спокойно вернулся на пол.
– Что, взяла? – спросил я, глядя на ослепленного монстра. – Будешь знать, как со мной связываться!
Удивительно, но ослепленный враг не собирался сдаваться! Услышав мой голос, механическая образина взвизгнула сервомоторами и повернулась в мою сторону.
– Даже так? – усмехнулся я. – Ну давай, не стесняйся! Вот он я!
Она и не стеснялась. Ориентируясь по голосу, механическое чудовище прицелилось и выстрелило. Убежден: если бы между нами не стоял замороженный герцог, эта дрянь точно бы в меня попала! Однако Каррадайн мужественно принял удар на себя – с чем я их обоих и поздравил:
– Отличный выстрел! Уверен – Ее Величество королева Анна его оценит!.. Увы, вынужден откланяться.
Будь у нее голос, механическая тварь наверняка бы зарычала. В очередной раз взвизгнув сервомоторами, она метнулась влево и в щепки раздробила шкаф. Изогнувшись, двинулась вправо, зацепив по пути Каррадайна. Ноги герцога отломились в районе голеней. Бедный Каррадайн рухнул на пол и развалился на множество осколков.
– Ну и дура! – Я с сожалением покачал головой, глядя на устроенный этой штукой хаос. – Такой красивый монумент был.
Общаться с механической тварью дальше не имело смысла. Я повернулся и вышел из кабинета, жалея об испорченном дне. Имелись основания полагать, что дом окружен, поэтому я предпочел уйти через крышу – не хотелось путешествовать по канализации. Найдя вентиляционную отдушину, выбил ударом кулака решетку, проскользнул внутрь и пробрался к выходу. Осторожно выглянув, увидел нескольких бойцов – облаченные в бронежилеты и до зубов вооруженные, они выглядели на редкость впечатляюще! Тем не менее меня не смутили: выскользнув из вентиляционной шахты, я сильным толчком столкнул одного вниз, у второго вырвал и выбросил винтовку. А вот третий успел вскинуть оружие и выстрелить. Легко уйдя в сторонку, я отвел ствол влево и отвесил бойцу звонкую пощечину – не вскрикнув, он покатился по крыше.
Надо отдать должное подготовке этих ребят: обезоруженный ранее боец выхватил нож и кинулся на меня. Люблю отважных – поэтому убивать его не стал. Отключив недоумка ударом в челюсть, отрастил крылья и взмыл в небо.
Кажется, по мне стреляли, но все это выглядело уже просто смешно. Демонстративно сделав над домом круг, я огласил окрестности громким победным криком, набрал скорость и умчался прочь.
* * *
Наверное, было бы проще всего бросить Каррадайна на произвол судьбы, однако поступить так Томми не мог. Именно поэтому неподалеку от дома герцога начал дежурить старенький неприметный глайдер…
Место для дежурства попалось довольно удобное. На вопрос хозяина соседней виллы о том, что они здесь делают, Томми молча показал удостоверение. Этого оказалось достаточно, чтобы хозяин виллы поумерил свое любопытство.
