Огорченные люди сняли с погибшего животного седельные сумки, сбрую и попону, сшитую из серого плаща слуг Нечистого. Груз распределили между тремя оставшимися лорсами. Дэши Вест просил своего скакуна:
- Сможешь нести нас двоих?
- Конечно, - ответил лорс. - Но жаль товарища.
С этим все были согласны. Наскоро выкопав яму в голубом песке, опустили в нее шкуру погибшего лорса и завалили камнями, причем каждый камень теперь приходилось издали проверять на наличие ментального поля. Впрочем, никто ведь и не заметил, что серые валуны, напавшие на отряд, были живыми. Иеро решил, что об этом надо хорошенько подумать. И когда отряд отправился дальше, священник-заклинатель стал внимательно исследовать все окружающее на всех доступных ему ментальных волнах.
И обнаружил нечто невероятное.
Почти все живые существа в Голубой Пустыне обладали естественными ментальными экранами. Это не была искусственно возведенная защита, нет. Это было природное свойство тех, кто жил среди голубых песков.
Священник поспешил поделиться своими наблюдениями с остальными членами отряда, хотя и подозревал, что эливенеру это уже известно. Но даже если брат Лэльдо и знал о свойствах местных жителей, он ничем этого не показал.
- Как же нам быть? - сказал Дэши Вест. - Мы ведь оказываемся практически беззащитными! На нас могут напасть в любое мгновение, а мы и знать ничего не будем!
Медведь, подозрительно долго, на взгляд Иеро, хранивший молчание, передал наконец:
- Их можно обнаружить издали.
- Как? - хором воскликнули Иеро и оба Стража Границы.
- Лэльдо знает, не я, - сердито ответил медведь.
- Если ты действительно это знаешь, - осторожно заговорил Иеро, мысленно попросив Клуца подъехать поближе к эливенеру, - то почему не предупредил нас об опасности?
- Я в тот момент еще не знал, - с грустью в голос ответил брат Лэльдо. - Я только во время нападения понял, в чем особенность их ментальной защиты. И пока что не могу сформулировать свое понимание так, чтобы научить тебя определять затаившееся живое. А другие, скорее всего, и вообще не смогут этого делать.
- Но сам-то ты уже можешь отыскивать местных тварей? - спросил Дэши Вест, за спиной которого сидел Колин Гарсес, страшно огорченный гибелью своего скакуна. - Или тоже еще не сформулировал?
Эливенер поплотнее натянул на голову капюшон серого плаща, подумал немного и ответил:
- Пожалуй, да... но без уверенности. Например, мне кажется, что вон там, левее, - русло пересохшей речки, и нам было бы удобнее ехать по нему, чем по этим камням, тем более, что ведет оно как раз в нужную сторону.
- При чем тут русло речки? - возмутился Колин Гарсес. - Тебя спрашивают о местных тварях!
Брат Лэльдо негромко рассмеялся.
- А я и говорю о них. Там под высохшим илом живут моллюски. Я уловил их ментальное поле, несмотря на то, что они тоже имеют естественный экран.
- Отлично, - подвел итог Иеро. - Поворачиваем и едем по руслу. Больше там никто не прячется, кроме моллюсков? И кстати, эти моллюски не похожи ли случайно на наших северных, которым ничего не стоит откусить ноги любому прохожему?
- Нет, - уверенно ответил эливенер. - Они мелкие, и они довольно глубоко. Нам ничто не грозит.
- Ты бы поскорее разбирался с формулировками, - посоветовал брату Лэльдо Страж Дэши Вест. - Нам тоже хочется научиться определять, какая кочка способна на нас наброситься.
- Потерпи немного, - мягко попросил эливенер. - Я думаю, думаю.
К полудню солнце словно взбесилось. Оно пекло так, словно задалось целью поджарить людей, угодивших на раскаленную сковороду Пустыни. Плащи слуг Нечистого защищали тела путников, но не могли защитить их легкие от обжигающего сухого воздуха. В конце концов решено было укрыться в тени торчащих из песка камней-кинжалов и переждать самое жаркое время дня. Эливенер тщательно исследовал прилегающее к тройке самых высоких камней пространство и, не обнаружив ничего опасного, сказал:
- Думаю, здесь можно остановиться.
- Ты уверен, что сами эти камни не оживут? - поинтересовался Колин Гарсес.
- Уверен, - с легкой усмешкой ответил брат Лэльдо. - Это самые настоящие камни, и ничего больше.
Подозрительных валунов поблизости не было, и отряд направился к похожим на кинжалы высоким серым камням. Поскольку солнце стояло в зените, камни почти не давали тени, но остановка была просто необходима.
Люди спешились и, напоив лорсов и медведя, сами припали к воде. Как и говорил брат Лэльдо, чуть солоноватая вода подземного источника утоляла жажду необыкновенно быстро -не сделав и десятка глотков, Иеро почувствовал себя свежим и бодрым, и пить ему больше совершенно не хотелось.
Почти прижавшись к камню с теневой стороны, люди и их товарищи долго сидели молча, стараясь не расходовать понапрасну силы. Потом Страж Колин Гарсес сказал, то ли спрашивая, то ли размышляя вслух:
- Интересно, сколько времени нам понадобится на то, чтобы дойти до центра этой голубой сковородки?
Иеро рассмеялся, и Дэши Вест поддержал его. Даже Горм весело хрюкнул.
- Как будто бы ты сам не знаешь! - сказал Иеро. - Если нам ничто не помешает, если нас никто не задержит, если ничего не случится - к ночи будем на месте.
Тут уж и сам Колин Гарсер расхохотался.
- Если ничего не случится! Да, это было бы неплохо! Вот так просто встали - и пошли. Как по улице родного поселка. И никаких проблем!
Такое предположение действительно выглядело очень смешным в глазах северных воинов. Они ведь прекрасно знали, что мастера Темного Братства тоже направляются в сердце Голубой Пустыни, поскольку им для чего-то нужны странные существа, призвавшие на помощь силы добра, - и уж конечно, слуги Нечистого приложат все силы к тому, чтобы отряд Центрального Аббатства не только не дошел до круглого зеленого холма, но и вообще не вернулся бы из Пустыни.
Так что все проблемы были еще впереди.
18.
Мастер С'гито потерял почти двое суток, ожидая, пока проспятся волосатые ревуны, нажравшиеся колокольчиков Ракшаса. За это время слуга Томас полностью очистил долинку от опасных цветов, выдрал их с корнем и сжег. Когда догорел последний стебель, успокоилась наконец и ехидна. Она не мешала Томасу уничтожать колокольчики, но пока в воздухе витал хотя бы слабый аромат этих зловредных цветов, ехидна прыгала и кувыркалась, как безумная, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг. Но наконец все уладилось, ревуны почти окончательно проснулись и можно было отправляться дальше. До южной Голубой Пустыни оставалось меньше трех дней пути.
К счастью, ни каменные фенеки, ни вербер никак не реагировали на колокольчики Ракшаса, и были готовы в любой момент двинуться в путь. А волосатые ревуны, хотя и выглядели сонными и заторможенными, и двигались какими-то неловкими рывками, все же могли уже кое-как передвигаться, а главное - воспринимать приказы. И вот наконец отряд Верховного Мастера С'гито продолжил путь к южной Голубой Пустыне.
