Однако важнее всего был вопрос о питании, о тепле, энергии, которые они имели в своем распоряжении. Сколько удастся продержаться? По какой кривой идет теперь «Регер» к Солнцу и какие возможности для спасения имеются у них? Последнее зависело оттого, действительно ли корабль в такой степени не способен маневрировать, как это кажется. Все-таки он и Канзу почти полностью сменили испорченный цикл реактора. Если астероид поразил корму не так сильно, как рубку управления, то двигатель еще может обеспечить самый простой, грубый маневр…
— Мы, потерпевшие кораблекрушение, не можем ставить перед собой подобные задачи, — сказал, нарушив молчание, Акатль.
— И все же, — возразил Бео. — Мы бы сдались, изменили самим себе, не делай мы ничего. Надо помочь Гиаду соорудить передатчик сверхбыстрых частиц. Трофимов! Тебе придется вести астрономические наблюдения, чтобы узнать, куда нас несет. А я позабочусь о реакторах, двигателе, энергии.
Трофимову стало не по себе: он уже знал, разведал это — лишь один-единственный из них имел шанс вернуться на Землю! И этим единственным хотел быть он…
— Бессмысленно, — солгал Трофимов, опустив голову. — Когда я был с Чадвиком снаружи, я осматривал корму По блоку реактора тянутся большие трещины. Значит, в баках нет ни капли водорода.
— Печальная весть…
Бео был подавлен. Надежда направить останки «Регера» в околоземное пространство рушится. Оставалось уповать на то, что «Регер» отброшен на траекторию, которая сама по себе, пусть не так скоро, приведет их в зону нормальной космонавигации. Туда, где проходят обычные экспедиционные маршруты. Таким образом, от измерений Трофимова зависело их будущее.
— Но это еще не все, — продолжал Трофимов. — Съестных припасов, которые мы спасем, хватит не больше, чем на шесть-семь месяцев.
Поверили ему или нет, он не знал, так как не отважился поднять глаза. Трофимов действительно был перед этим на корме и подсчитал небольшие запасы продовольствия и воды. Но результаты подсчета были несколько иными, чем он доложил сейчас. Реактор оказался в исправности и мог поставлять электроэнергию для обогрева помещений, освещения, для инструментов и установок. Нужно было лишь изготовить кабельное соединение. Немного труда требовал и окончательный ремонт первого цикла, где разогревался для реакции водород. Правдой было, разумеется, то, что пищи осталось слишком мало. Одному из них ее хватило бы на три года, а при экономии — даже лет на пять. Но для всех хватит только на несколько месяцев. Трофимов хотел быть тем, кто проживет эти пять лет. Остальные могут не знать об этом.
Наконец он поднял глаза. Кажется, его сообщению поверили. У всех были смятенные лица. Только Гиад оставался беспечным. Пожалуй, он думал лишь о своем эксперименте с «Дельта-два». Для Трофимова Гиад был далеким от жизни ученым, человеком «не от мира сего». Трофимов не мог понять его. Трезвость и рассудительность Гиада казались ему противоестественными. В случае успеха с «Дельта-два» Гиад наверняка приложил бы все силы, чтобы передать на Землю сведения о принципах производства и применения сверхбыстрых частиц. Но тогда он очень скоро бы дознался, что двигатель в порядке. Гиад раскусил бы его. Трофимов боялся Гиада.
Спустя некоторое время Трофимов и Чадвик снова вышли через шлюз экспериментальной камеры… Они стали наполнять шлюз ящиками с продовольствием. Вскоре запасы пищи штабелями высились в лаборатории Гиада. И это выглядело так, словно люди были теперь обеспечены на долгое время.
Акатль тем временем оказывал помощь Бео, у которого рана на голове все больше давала знать о себе.
Гиад корпел над новым передатчиком, и его схема, деталь за деталью, росла под его умелыми руками.
Наступил великий момент для пятерых, переживших катастрофу. Устройство для излучения «Дельта-два» к Эпсилон Эридана было готово. Шесть недель прошло с той поры, как они решили подтвердить прием радиосигналов. Часть передатчика размещалась в одной из вакуумных кабин лаборатории Гиада. Гудели аппараты, подготовлявшие эффект «Дельта-два». В ходе атомных процессов должен был возникнуть тонкий пучок излучения — луч из сверхбыстрых частиц.
Гиад был доволен. В руках у него находился бланк с текстом передачи. Текст, который они составляли много часов, гласил:
«Мы. находящиеся на борту космического корабля живые существа Земли, приняли ваши сигналы. Приветствуем вас и благодарим за внимание, которое вы уделили части Галактики, где мы обитаем. Мы еще не разгадали текста вашей передачи. Но через годы, когда наши сигналы достигнут вас, люди уже будут знать о вас. Надеемся в ближайшем будущем обменяться с вами опытом и знаниями. Одно из заветных желаний человечества — познакомиться с вами, духовно, очевидно, близкими нам. Надеемся, что очень скоро нас свяжут радиомосты. Мы ясно осознаем величие часа, который принес нам весть о жизни иного мира около звезды, которую мы называем Эпсилон Эридана.
Экипаж космического корабля «Регер».
Стрелки на шкалах генератора медленно поднялись до уровня полной готовности. Установка стала поглощать массу энергии. Бео с тревогой следил за расходом тока.
Приближалось время передачи.
Акатль и Трофимов вышли в космос, чтобы поточнее направить телескопическую антенну на далекую цель. И вот, наконец, по радио прозвучал голос Акатля:
— Антенна готова!
Гиад включил генератор «Дельта-два». Почти одновременно Чадвик пустил в ход электронную запись с текстом передачи. На контрольных экранах в дикой пляске зазмеились кривые, замерцали световые импульсы. Один Гиад понимал сейчас процессы, бушующие в генераторе. Он был первым из людей, укротившим сверхбыстрые частицы.
Гиад перевел последний диск… Вначале посылали земные пеленги. Но действительно ли телеантенна выбрасывает лучи «Дельта-два», они не могли определить это. Их передача была в известной степени слепым экспериментом, не поддающимся контролю.
Вдруг из динамика связи вырвались громкие крики Акатля и Трофимова.
Гиад улыбнулся. Чадвик жестом поздравил его.
— Удалось! — сказал Бео.
Восторженные крики Акатля и Трофимова звучали в их ушах музыкой спасения.
…За сутки до эксперимента они выбросили в космос облако ядерного горючего. По расчетам, это облако должно в момент передачи занять центр радиолуча на траектории «Регер»- Эпсилон Эридана». Облако было единственной возможностью проверить, действительно ли передатчик излучает «Дельта-два»: как только пучок частиц попадал в него, должна была произойти ядерная реакция. К сожалению, Бео, Гиад и Чадвик не могли взглянуть в космическое пространство — у них не было смотрового экрана. Зато сейчас вспышка маленького атомного солнца впереди по направлению передачи явилась блестящим подтверждением успеха.
Между тем было послано достаточное количество пеленгов. Электронный «писец» вызванивал мелодичные сигналы.
— Быстрее! — крикнул Гиад.
Чадвик ускорил бег ленты.
— Мы вынуждены возвратиться, — сообщил снаружи Трофимов. — Телескопическая антенна…
Гиад застонал в отчаянии.
— Скорее текст… — прохрипел он. Его взгляд метался от прибора к прибору.
Чадвик спешно пропустил остаток эриданских знаков через импульсную головку. На какой-то миг он подумал о том, как будут удивлены инопланетяне, приняв обратно свои сигналы и притом в лихорадочном темпе. Но тут же он снова сосредоточился. Теперь пошел их собственный текст. Его посылали медленными импульсами, чтобы эриданцы надежно восприняли и поняли сигналы.
Гиад стоял перед пультом управления, стиснув ладони и закусив нижнюю губу. Он так низко склонился над шкалами, словно пытался заколдовать их, чтобы установка не отказала. Построить вторую было бы невозможно. Важнейшие детали являлись незаменимыми, их вообще не было на борту «Регера».
Чадвик тоже затаил дыхание.
— «…Надеемся в ближайшем будущем обменяться с вами опытом и знаниями… — звучало в контрольном динамике. — Одно из заветных желаний человечества — познакомиться с вами… близкими нам духовно…»
Неожиданно все, кто находился в лаборатории, были освещены потоками голубоватого света. Чадвик выбросил руку перед глазами. Он успел еще заметить, как Гиад рванул на себя рычаг и выключил установку. Потом Чадвик споткнулся обо что-то и упал. Он был так ослеплен, что ничего больше не различал. Странный резкий запах наполнил рот и нос. Кто-то схватил его, натянул на лицо кислородную маску и потащил за собой. С гулким стуком захлопнулась переборка.
Установка не выдержала перегрузки. Последние фразы их ответа эриданцам остались не посланными. Тем не менее эксперимент первой радиопередачи от границ Солнечной системы к Эпсилон Эридана с помощью «Дельта-два» удался. Появление голубоватого света не мог объяснить даже Гиад. К счастью, они не понесли большого вреда. Никто не был ранен.
