— Ты не попытался понять, что Генерал имел в виду, когда говорил о возможности нас обнаружить? — спросил Вартан.
— Попытался, но не понял, — сказал Игорь. — Однако Генерал не блефовал. У него действительно есть какой-то сюрприз.
— Чего там понимать! — проворчал Костя. — Микропередатчики, зашитые где-то в мешках или в нашей одежде. В определенное время выдают короткий контрольный сигнал, который наверняка постоянно пеленгуется. Конечно, мы можем потратить сутки или двое, распарывая каждый шов. Или просто выкинуть все к чертовой матери и рвануть отсюда голышом, но нас немедленно начнут ловить, потому что пеленг меняться больше не будет.
— Значит, надо сначала найти штаны и ботинки, я правильно говорю? — спросил Вартан. — А наши вещи посадить на попутный поезд?
— Только он обязательно должен идти в глубь Территории, — уточнил Костя. — А таких тут нет, насколько я знаю.
— Здесь вообще нет никаких поездов, — вздохнул я.
* * *
Генералу я не соврал. На Территории я действительно оказался случайно, сознательно подвергать себя опасности заболеть я бы не стал. После выигрыша в блэк-джек за мной погналась банда, державшая «крышу» казино в паршивом придорожном мотеле под претенциозным названием «Эскамильо». Моя ошибка заключалась в том, что в тот раз я позволил эмоциям возобладать над трезвым расчетом. Посетителей казино бессовестно грабили, используя крапленые карты — именно это возмутило меня настолько, что я забыл об обычной осторожности. В карты я, как правило, не играю, поскольку результат игры (если она ведется честно) плохо поддается прогностическому анализу. Рулетка — другое дело. Характер вращения колеса, степень шероховатости поверхности, форма шарика, среднее усилие бросающего — все это после десяти-пятнадцати минут наблюдения складывалось в моем мозгу в четкую вероятностную картину, которая позволяла мне делать ставки с восьмидесятипроцентной гарантией успеха. При таком соотношении шансов роли игрока и казино меняются на противоположные. Я неторопливо выигрывал заранее определенную сумму и уходил, ловко имитируя поведение дурака, на которого свалилось нежданное счастье. Иногда для отвода глаз я позволял себе намного более крупный выигрыш, однако последней ставкой проигрывал все, на мой взгляд, лишнее — и тогда покидал казино, горько оплакивая потерянные деньги. Даже ушлые владельцы заведений провожали меня, не сомневаясь, что в выигрыше остались они, а не случайный посетитель. И только спустя какое-то время осознавали: воющий от обиды простофиля обменял в кассе оставшиеся у него фишки на десять тысяч долларов. Их тысяч долларов.
Потом я перебирался подальше, минуя два или три санитарных кордона. Генерал был не совсем прав: я не то что трижды — дважды не играл в одном и том же казино. Благо их развелось за последние годы невероятно много: при отсутствии контроля из центра каждый губернатор использовал этот источник дохода на всю катушку.
Но в тот раз все происходило по-другому. Крупье, который точно знает, какая карта выпадет следующей, становится бесценным источником информации, хочет он того или нет. Изменение размера зрачков, сокращения лицевых мышц, движения рук — все это с абсолютной достоверностью подсказывало мне: брать или отказаться от продолжения игры. Я открывал двойку на девятнадцати или прекращал игру, набрав тринадцать, потому что следующим шел туз. Тогда я не смог остановиться вовремя, мной безраздельно владел азарт. Нет, не игрока — это был азарт преследователя и мстителя. Я прекратил игру, вытянув из кассы казино около сорока тысяч. Для заведения подобного уровня это было немалой утратой, которой хозяева допустить не могли.
Я отлично понимал это, и следующие полчаса провел в баре, демонстрируя поведение счастливчика, сорвавшего заветный плод с дерева Фортуны. То есть делал вид, что накачиваюсь спиртным, щедро угощая облепивших меня девиц, кормившихся придорожной любовью. Одну из них я даже пригласил в номер. Мне позволили спокойно покинуть игровой зал, поскольку грабить намеревались именно в номере. Поэтому я туда не пошел. Сделав вид, что отлучаюсь на минуточку в туалет, вручил ключ своей случайной подруге и попросил ее ждать меня в комнате, а сам покинул негостеприимное заведение через узкое окно сортира.
По давней привычке свою машину я всегда ставлю на самом удобном для поспешного бегства месте. Поэтому очень скоро мчался по ночному шоссе. К сожалению, мой отъезд не остался незамеченным: один из охранников дежурил на стоянке. Помешать мне он не успел, но спустя несколько минут за мной погнался целый отряд. Все они были местными жителями и знали окрестности намного лучше меня. Шансов скрыться без следа я не видел и сделал единственное, что мне оставалось: свернул на дорогу, ведущую на Территорию.
За мной они, конечно же, не поехали — ну какой дурак станет искать там свою кончину! Однако я знал, что преследователи так просто не откажутся от добычи и непременно будут стеречь какое-то время, дожидаясь моего возвращения. Поэтому был вынужден выезжать с Территории в ином месте другой дорогой, на поиски которой у меня ушло почти двое суток. Выпавшие мне за это время впечатления я бы не отнес к положительным и старался вспоминать о них пореже. Я был уверен, что заразился, но относился к этому философски. Конец настанет рано или поздно и даже лучше, если он настигнет меня в расцвете сил: медленно и мучительно умирать вместе с остальным миром, участвовать в его агонии — все это представлялось мне весьма печальным занятием. Однако оказалось, что Территория надо мной не властна. Я узнал это при пересечении очередной областной границы, когда получил на контрольном пункте результат обязательного экспресс-анализа крови.
Видимо, как раз тогда я и попал впервые в прорезь прицела Проекта. У Конторы оказалось достаточно осведомителей и среди гангстеров, и среди врачей на кордонах во всех суверенных владениях.
— Чего мы ждем? — спросил Вартан. — Белого дня, что ли? Давай трогаться. Обойдемся без фонариков. Пока совсем не рассветет я пойду первым, вы за мной. Не потеряемся.
— Вообще-то они нас могут не только пеленговать, но и слышать, — задумчиво произнес Костя.
— Только до границы Территории, — отмахнулся Вартан. — Там их «жучки» лапки откинут в разные стороны. А то, что я в темноте вижу — они и так знают.
— Тогда там и поговорим, — заключил Игорь. — Пошли!
Неглупый человек стоял, по всей видимости, в основании Проекта, определив первую зону поиска кандидатур среди удачливых игроков. Не просто удачливых, но удачливых постоянно и, самое главное, незаметных в своей удаче. За исключением того самого случая я никогда не играл в карты. Вартан же никогда не испытывал счастье за столом рулетки, и потому до встречи на спецобъекте мы не знали друг друга. Способности Вартана не ограничивались нокталопией, еще он был живым инфралокатором, именно это качество позволяло ему различать масть и старшинство карты вне зависимости от того, какой стороной она к нему повернута. Подозреваю, впрочем, что карты, обращенные ребром, Вартан прочитать бы не сумел, однако его партнерам такое в голову, конечно же, не приходило. Но главным достоинством Вартана, с точки зрения Генерала, был, разумеется, иммунитет к Болезни.
— Сколько времени ты провел на Территории? — спросил я.
— Около недели, — Вартан приподнял вещевой мешок и опустил на землю. — Ого! Тяжелый, однако.
Только сейчас я осознал, что армянский акцент из его речи совершенно исчез, и не удивился этому. Здесь, без надоевших наблюдателей, ни у кого из нас не было необходимости играть и притворяться.
— Я же говорю, что часть груза нужно немедленно съесть, — пробормотал Вартан и откинул клапан, но вытащил из своего мешка не еду, а пистолет с длинным стволом.
— «Стечкин», — хмыкнул Костя, взял у него оружие, повертел в руках и вернул Вартану. — Неплохо, конечно, хотя лично я предпочел бы «клин» или «кипарис». Ладно, дареному коню в зубы не дают.
— Не смотрят, — поправил Игорь. Он был занят тем, что готовил к походу Ёжика. Тот вскинул мешок одной рукой без малейших усилий, надел лямки на плечи и теперь ждал, пока Игорь подтянет пряжки.
— Кто не смотрит? — выпал из темы Костя.
— Да никто, — ответил Игорь.
— Нечего там смотреть, — сказал свое слово Вартан. — Идти надо, вот и все дела!
— Между прочим, оружие я все же советую приготовить, — заметил Костя. — Кобура открытая, пристегивается к поясному ремню. Неплохо бы потренироваться быстро выхватывать пистолет. Мастерства Билли Кида вам, конечно, не достичь, но хотя бы на уровне деревенского участкового…
Костя — профессиональный военный, единственный в нашей компании. И единственный из своего подразделения, кто остался в живых, когда то ли свихнувшийся, то ли в стельку пьяный начальник отдал приказ лупить по Территории из «градов», позабыв о том, что всего час назад сам отправил туда Костин взвод спецназа. Это случилось после первой атаки с Территории, о которой говорил Генерал. Как Костя выжил, оставалось загадкой, потому что когда начальника скрутили, спасательная команда смогла обнаружить на месте ракетной атаки лишь обугленные клочки плоти.
