прошептала она.
Этан и его товарищи проскользнули за ней сквозь густую растительность, направляясь к нависающей над ними стене Тзара. Джунгли подступали прямо к стене и оплетали гигантский барьер лианами и ползучими растениями.
Вскоре они оказались в тени у основания стены. Чири повела их вперёд, пока они не подошли к отверстию в стене, круглому тёмному входу в туннель шести футов в диаметре. Там было темно, как в могиле, и из него вытекала тонкая струйка воды.
— Это один из городских стоков, — прошептала Чири. — Когда-то здесь была решётка, но она проржавела и жители Тзара, которые не думают ни о чём, кроме удовольствий, перед лицом надвигающейся гибели, не потрудились заменить её. Это наш путь в город.
— Он похож на Вавилон, — благоговейно прошептал Птах. — Но каким бы великим ни был Вавилон, когда я его видел, этот город ещё величественнее.
— Я точно не собираюсь лезть в эту чёртову кроличью нору, — пробормотал Хэнк Мартин.
— Я тоже, — сказал Птах. — В таких туннелях можно запросто угодить в ловушку.
— Это единственный путь внутрь, — встревоженно сказала Чири.
— И мы им воспользуемся, — решительно заявил Этан. — Пойдёмте, ребята.
Когда он вместе с Чири вошёл в тёмный каменный туннель, они без лишних вопросов последовали за ним. Их ноги зашлёпали по воде, когда они вступили в мрачный, лишённый света проход. После того, как они прошли несколько шагов, Чири вытащила из-под своей одежды крошечную трубку, из которой вырвался тонкий луч света, частично освещавший дорогу.
Этан увидел, что грубые каменные стены огромного водостока поросли зловещего вида белыми грибами и мхом. Белые змеи извивались у них на пути, а впереди шныряли крупные белые грызуны, похожие на крыс. Воздух здесь был сырой и тяжёлый.
Туннель раздваивался, разделяясь на два отдельных водостока. Не колеблясь, Чири свернула в левый. Они прошли совсем немного, когда Чири обернулась и жестом попросила их соблюдать осторожность.
Вскоре они поняли причину. Недалеко впереди было место, где водосток, прикрытый каменной решёткой, выходил на одну из улиц Тзара. Они добрались до этого места и осторожно подняли головы, чтобы взглянуть на городскую улицу.
Тзар был необычайно красив в свете громадной луны. Огромные, мрачные пирамидальные здания возвышались над тенистыми садами и гладко вымощенными улицами, в бесчисленных окнах мерцал красноватый свет. А на улицах и в зданиях жители Тзара были вовлечены в безумное веселье — сатурналия неистового веселья, сотрясавшая весь город! Музыка, дикая и весёлая, звучала повсюду. Внутри огромных зданий извивались под музыку танцоры, их неясные силуэты мелькали в окнах. С улицы, на которую смотрели Итан и его спутники, тоже доносились музыка и пьяный смех.
Они увидели беспричинно смеющихся девушек и женщин, которых преследовали пьяные мужчины. Мимо, пошатываясь, прошли молодые люди, их белые одежды были залиты вином.
Казалось, здесь, в чёрном городе под яркой луной, разыгрался настоящий карнавал.
— Город роскоши и греха! — хрипло пробормотал Джон Кру, и в тусклом свете мрачное лицо пуританина стало суровым и осуждающим. — Да, это город Велиала, его нечестивые жители одурманены бесстыдством и вином.
— Чёрт возьми, как бы мне хотелось быть там с ними, — выругался Педро Лопес. — Я бы там повеселился.
Свейн Ньялльсон презрительно сплюнул.
— Это мягкая, слабая раса, — презрительно проворчал викинг.
— Они устраивают пиршества, — прошептала Чири, — но это потому, что они знают, что эта земля и город близки к гибели. Только в вине и удовольствиях мой народ может забыть о страшной тени, нависшей над ним.
И едва она заговорила, как, по поразительному совпадению, пришло очередное предзнаменование того, о чём она упомянула. Из глубины земли раздалась медленная, рокочущая барабанная дробь, которая набирала силу, как катящийся снежный ком, пока не окончилась глухим взрывом, подобным грому под землёй. В тот же миг весь город сильно тряхнуло, великие пирамиды заметно закачались в лунном свете, Этана и его товарищей тоже изрядно покачало в туннеле из стороны в сторону. Затем рокот внизу превратился в приглушённое бормотание, которое вскоре затихло.
— Знак Божьего гнева для этого нечестивого города! — с фанатичным выражением в глазах воскликнул Джон Кру. — Предупреждение о возмездии Иеговы!
— Да, это предупреждение, — прошептала Чири, и глаза её снова расширились от ужаса. — Предупреждение о том, что гибель Тзара уже близка… близка…
На улицах весёлый карнавал резко оборвался после подземного толчка. Раздалось несколько криков ужаса, после чего наступила полная тишина.
Эта мёртвая, неестественная тишина длилась несколько минут. Люди на улицах, казалось, окаменели. Затем внезапно смех и музыка зазвучали ещё громче, чем прежде, словно желая заглушить воспоминания об этом зловещем потрясении.
— Не бойтесь, друзья, гибель Тзара ещё не наступила! — раздался пьяный голос.
— Да, этого никогда не случится — Мудрейший найдёт способ спасти нашу землю, — воскликнул другой.
— Выпьем за Мудрейшего! — завопил, размахивавший амфорой пьяный солдат в чёрных доспехах. — За Мудрейшего, который спасёт нас!
После тоста все принялись неистово пить, и дикие сатурналии продолжились в усиленном темпе.
Этан и его спутники опустили головы и снова двинулись вперёд по туннелю.
— Они на самом деле не верят, что даже Мудрейший может их спасти, — пробормотала Чири, идя впереди. — Но они хватаются за последнюю соломинку надежды.
Освещённые её маленьким фонариком, шестеро мужчин двинулись дальше по расходящимся водосточным трубам, осторожно проходя под другими решётками, выходящими на улицы города. Наконец девушка остановилась, её лицо в лучах света стало бледным и напряжённым.
Она указала на квадратный каменный люк в крыше водостока, как раз над их головами.
— Он ведёт в подвалы на самых нижних уровнях Цитадели Мудрейшего, — прошептала она. — Теперь мы подошли к самой опасной части. Потому что в Цитадели всегда много людей, за исключением самого верхнего уровня, где обитают Торольд и Мудрейший.
— Нам придётся воспользоваться нашим шансом и незаметно пробраться в здание, — сказал Этан, и на его худощавом лице отразилась отчаянная решимость. — Держись за мной, Чири.
Свейн вытянул могучие руки вверх, мягко приподнял каменную крышку люка и отодвинул её в сторону. Они молча пролезли в образовавшееся отверстие и огляделись.
Они оказались в тёмном, мрачном каменном подвале, со стен которого стекала влага. С верхних этажей огромного здания до них доносились голоса и редкий топот ног. Сквозь узкие щели окон проникали яркие полосы лунного света.
— Сюда, здесь лестница, ведущая наверх, — прошептала Чири, пробираясь через тёмное подземелье. — Но, боюсь, с нашей стороны было бы полным безумием пытаться добраться до запретного верхнего уровня.
Этан тоже так подумал, но не высказал своего мнения вслух.
— Смелее, Чири, — прошептал он.
Они прошли через несколько мрачных и, по-видимому, неиспользуемых каменных подвалов и оказались
