Агенты треста пронюхали, что в Ленинграде, в одном книгохранилище, имеется древнее рукописное евангелие, написанное в XI веке на языке египетских христиан (коптов). Первоначально владельцем этой рукописи-книги был знаменитый Афонский монастырь [находится неподалеку от г.Салоники, в Греции], а затем, в первой половине XIX века, монастырь подарил Коптское евангелие русскому царю Николаю I. После революции ценная древняя книга стала достоянием советского народа. В 30-х годах, установив контакт с игуменом Афонского монастыря, антикварный трест предложил своему агенту Кортецу любой ценой приобрести в Ленинграде Коптское евангелие. По оценке опытных антикваров, эта книга стоила 150 тысяч долларов. Кортец предложил книгохранилищу 300 тысяч долларов. Советские организации решили продать книгу, но, едва она попала в руки треста, афонский игумен, с согласия Сэмюэля Грегга, обратился в суд с просьбой вернуть монастырю "древнюю святыню", якобы похищенную коммунистами. Антикварный трест против иска монахов не возражал, но учинил советскому торгпредству иск на сумму в 300 тысяч долларов...
Авантюра эта провалилась, ибо советские юристы предъявили дарственную запись, сделанную в свое время монастырем на имя царя Николая I. Коптская рукопись, таким образом, оказалась не собственностью Афонского монастыря, а достоянием советского народа... Авантюристы остались в дураках, а козлом отпущения оказался Кортец. Грегг обвинил его в медлительности и неловкости - в том, что "потомок великого конкистадора" не нашел заблаговременно в Ленинграде дороги к людям, которые заранее уничтожили бы дарственную запись Афонского монастыря.
Таков был антикварный трест, с главой которого, Сэмюэлем Греггом, и познакомился Джейк Бельский.
Гориллоподобный хрипун Грегг недолго разговаривал с Джейком. Он просмотрел документы Джейка и пергаментный лист, затем молча написал записку Кортецу и чек на тысячу долларов.
- Немедленно отправляйтесь в Париж, - сказал он. - Найдите там Кортеца. Адрес вам дадут. Я финансирую всю эту операцию. Вы получите десять процентов от чистой выручки, Кортец - пятнадцать. От него зависит все... Об остальном договоритесь с нашими юристами. Гуд бай!
Обо всем этом Джейк вспомнил на другой день после визита к Кортецу, шагая по Рю де Орьянт к вилле "потомка великого конкистадора". Вспомнил он и о том, как вчера, уходя от Кортеца, сунул в цепкую руку Мадлен еще одну бумажку, на этот раз уже пятидолларовую, и попросил Мадлен прийти вечером в любое время в кафе "Сурир". Ему пришлось ждать долго, но Мадлен все же пришла и сразу принялась болтать о своих поклонниках и подругах. Потом она выпила рюмку шартреза и выкурила сигарету. О Кортеце Мадлен рассказала, что он пришел домой поздно и в хорошем настроении, а на ее вопрос, принимать ли завтра месье Бельского, ответил: "Непременно!"
- Он добавил: "Не забудьте завтрак приготовить на двоих", - щебетала Мадлен. - Вы должны знать, что месье Кортец угощает только того, кого считает полезным для себя человеком. Джейк, мне кажется, что с его помощью вы заработаете много денег. Я не первый день знакома с месье Кортецом и научилась угадывать...
Джейк пожал плечами:
- Это будет зависеть только от него...
- О, вы, наверное, не забудете тогда скромную маленькую Мадлен, которая так старалась, чтобы месье Кортец вас принял! - воскликнула Мадлен и бросила на Джейка из-под своих фантастических ресниц один из тех взглядов, которые считала "обжигающими".
Джейк сообразил, что неплохо было бы вообще иметь Мадлен союзницей при осуществлении "монастырской операции" (так он мысленно зашифровал свои план). Джейк не сомневался, что в холостяцком доме Кортеца Мадлен не ограничивается ролью горничной. Поэтому он быстро извлек из жилетного кармана изящный янтарный мундштучок (подарок отца) и преподнес его Мадлен.
- В том, что я ваш друг до гробовой доски, вы можете не сомневаться, Мадлен, - сказал он с искренностью, с какой до того умел только чихать. А пока примите этот небольшой сувенир... Сейчас среди чикагских девушек в большой моде именно такие мундштучки.
- Какая прелесть! - запела Мадлен и от полноты чувств перешла на "ты". - Ты всегда будешь делать мне подарки, Джейк?
- Вечно, Мадлен! - воскликнул Джейк. - А ты будешь мне рассказывать, что думает обо мне Кортец. Это очень важно для нас с тобой.
- О, это не трудно, милый! - ответила Мадлен. - Я умею с ним разговаривать... Но ты действуй смелее. Иначе с ним нельзя. Только, пожалуйста, не моргай так часто глазами. Кортец говорит, что у тебя плохо пришиты веки.
Они расстались большими друзьями.
...Вспоминая о Мадлен, Джейк поравнялся с обвитой густым плющом двухэтажной виллой Кортеца, построенной в старинном стиле.
Калитка. Клумбы. Стриженые кустики. Посыпанная гравием дорожка. Крыльцо с гранитными ступеньками... Звонок. Тишина... Быстрые, легкие шаги за дверью, и вновь неописуемые ресницы...
- Это ты? - запела Мадлен, открыв дверь. - Входи, месье Кортец ждет тебя... Я узнала еще кое-что. Вчера он был у какой-то важной дамы, с которой говорил о твоем деле. Он называет ее "старой хрычовкой".
"Мадам де Брентан", - сразу догадался Джейк.
- И что же? - спросил он.
- Это все, милый. Но настроение у него то же. Сегодня я угощу тебя чудесным рагу... Иди!.. Стой!.. Я поправлю галстук. Тебе надо его переменить, он похож на гадюку. Вот так...
Она скрылась за дверью кабинета, и Джейк услышал ее тонкий голос:
- Князь Джейк Бельский, месье!..
- Просите! - сырым голосом ответил Кортец.
Войдя в кабинет, Джейк сразу же почувствовал, что Кортец сегодня действительно настроен более благожелательно, нежели вчера. Протянув Джейку свою огромную волосатую длань, он пригласил гостя на диван, сел рядом и сказал:
- Душа моя! Я не умею долго притворяться и потому скажу вам сразу, что ваше предложение меня заинтересовало. Оно необычно. А я люблю заниматься необычными делами. Это моя слабость... Но даже необычное дело должно быть все же делом, а не спортом. Вы меня понимаете?
- Вполне, месье, - тихо произнес Джейк, стараясь не моргать.
- Должен сообщить вам, душа моя, - продолжал Кортец, - что вчера же я показал ваш пергамент одному весьма знающему человеку. Он сказал мне почти то же, что и вы. Я навел справки о византийской библиотеке и узнал то же, что и от вас, с той лишь разницей, что, кроме вас, кажется, никто не знает точного адреса этой библиотеки... Я побывал у мадам де Брентан и узнал от нее то же, что узнали от нее вы.
- Я хотел вчера рассказать вам о своем визите к ней, - поспешно вставил Джейк.
- Это ничего мне не дало бы, душа моя. Мне надо было увидеть ее лично. Успех нашего дела во многом зависит от этой старой хрычовки, - словно думая вслух, произнес Кортец. - Очень хорошо, что вы ей ничего не сказали.
