- Просто держу ухо востро и кое-что слышу и вижу. Главное - не терять бдительности.
- А что ты слышал о сегодняшней пресс-конференции?
- По официальной версии, это будет брифинг недавно избранных членов Парламента.
- По официальной. А по неофициальной? - не отступала Бетани.
- Мне известно, что состоялись другие парламентские брифинги, но ни на одном из них не было ни премьер-министра, ни Джонатана Карстерса, ни Ричарда Дрейка.
- То есть ты хочешь сказать, что это нечто большее.
- Скажем так: до меня дошли кое-какие слухи.
- Какие именно?
- Что, возможно, речь пойдет о дате начала боевой космической экспедиции. По-моему, давно пора!
Бетани кивнула:
- У Джонатана Карстерса не иначе как развился нервный тик. "Прыжок в Ад" и без того уже обошелся в круглую сумму. Могу себе представить, с каким лицом ему бы пришлось объяснять налогоплательщикам, почему после того, как столько денег истрачено на флот, корабли все еще стоят на приколе.
- Бетани, ты, как всегда, права. Чем раньше отправится экспедиция, тем скорее Полномочный представитель Галактического Совета на Земле получит мои донесения.
- А что потом? Ты об этом задумывался? - не унималась Бетани.
- Ну, подам в отставку. А почему ты спрашиваешь?
Просто так. Знаешь, мы так долго трудились для достижения нашей цели, что теперь я частенько спрашиваю себя: хорошо, мы добились своего. А что дальше? Как ты думаешь, Галактический Совет подтвердит твой статус полномочного посланника?
На лице Уитлоу отразились смешанные чувства.
- Разумеется, нет. Что за глупости ты говоришь! - воскликнул он после некоторого молчания.
- А вот я иного мнения. Ты верой и правдой служил им все эти годы. С какой стати отказываться от тебя?
- Потому, моя дорогая девочка, что все три десятка лет я, по сути дела, был актером. Играл роль. Пытался сохранить дорогие мне идеалы. И эти идеалы сделали свое дело. Они помогли нам выжить в долгие годы изоляции, они не давали правительству впадать в крайности. Ведь когда премьер-министр и Парламентский совет знают, что в случае чего им придется держать ответ перед кем-то, кто выше и сильнее, это удерживает их от всех тех глупостей и злоупотреблений властью, с которыми то и дело сталкиваешься, изучая историю.
И все же, Бет, мое лицедейство и жизнь - это разные вещи. Жизнь идет своим чередом. Даже если за мной сохранят звание полномочного посла, разве от этого я стану истинным представителем интересов Земли? В душе я такой же колонист, как и все остальные альтанцы. И если Земле придется воевать с рьяллами, вот увидишь, вместо меня, старого свадебного генерала, они пришлют сюда настоящего представителя. Так что не строй иллюзий, моя дорогая девочка, в любой момент меня спишут в расход за ненадобностью.
- Тогда почему ты хранишь им верность?
- Потому что я дал клятву отцу, когда тот лежал на смертном одре. Я пообещал ему делать все, что в моих силах во имя интересов Земли. И тридцать лет держал данное ему слово. Почему же сейчас я должен от него отречься? - Уитлоу сурово посмотрел на племянницу. - Кроме того, я хотел бы достойно уйти на заслуженный отдых. А потом снова займусь моими розами. Кстати, а чем занимались вы с Ричардом, приехав из космопорта?
Бетани просияла.
- Сначала мы на такси доехали до Адмиралтейства - Ричарду нужно было доложить о своем возвращении. Потом пообедали в китайском ресторанчике у реки.
- И вкусно вас там накормили?
- Еще как! Советую тебе как-нибудь туда заглянуть.
- Ну, разве только если ты согласишься сопровождать меня, когда найдешь для меня свободную минутку.
- Обещаю.
- И... это все? А что было дальше?
Бетани слегка зарделась. После ресторанчика они с Ричардом отправились к ней домой и до самой ночи занимались любовью. Собственно, кого это должно удивить, ведь они не виделись около полугода. И все же подобный вопрос из уст дядюшки выбил ее из колеи.
- Ричард снова сделал мне предложение, - уклончиво ответила Бетани.
- А что, одного раза оказалось мало?
- Мы решили, что бракосочетание состоится на Земле, - ответила Бетани с хитроватой улыбкой. - В соборе, если, конечно, нам удастся договориться.
Реакция дядюшки оказалась противоположной той, что ожидала Бетани. Вместо поздравления он произнес:
- А это подводит нас как раз к тому вопросу, который мне хотелось бы с тобой обсудить. Я тут подыскиваю кандидатуру того, кто мог бы представлять меня во время экспедиции "Прыжок в Ад".
- Что-что?
- Я уже было решил, что полечу сам.
- Нет, дядюшка, только не это! Твое сердце не выдержит ускорения. Почему бы тебе не назначить своим представителем меня? Мне ведь уже доводилось исполнять твои поручения, и с твоей стороны не было никаких нареканий.
- Да, но раньше ты не была помолвлена с капитаном Дрейком.
- А какое это имеет отношение к делу?
- Еще какое! Пойми меня правильно. Ну кто, как не я, радовался больше всех, когда ты, вернувшись с Сандара, объявила о вашей с Ричардом помолвке. Кстати, он - ты уж меня извини за такие слова - во всех отношениях куда приятнее твоего последнего жениха. Но Дрейк еще и командир Альтанского Космического Флота. То есть он представляет интересы правительства Альты. Если же ты полетишь в качестве моего представителя, то ты должна блюсти интересы Земли. И никаких "но". Твой первейший долг - в беспрекословном следовании распоряжениям Галактического Совета.
- Я отдаю себе в этом отчет.
- Неужели? А тебе приходило в голову, что не исключена ситуация, когда вы с мужем окажетесь, так сказать, по разные стороны баррикад?
- Дядюшка, я склонна думать, что, когда мы все столкнулись с угрозой вторжения рьяллов, интересы Альты и Земли должны совпадать.
- Возможно, так оно и есть. Но ты уходишь от ответа на вопрос: а вдруг они окажутся противоположными? Я должен быть уверен, что ты будешь служить Земле и лишь потом Ричарду Дрейку. Обещай, или я отправлю кого-нибудь другого. Ты можешь дать мне слово, что будешь верой и правдой представлять мои интересы?
Бетани молчала. Кларенс Уитлоу отлично понимал, какие чувства сейчас борются в ее душе.
Наконец после затянувшегося молчания Бетани ответила:
- Как мне кажется, могу. Я надеюсь и молю Бога о том, что такая ситуация никогда не возникнет, а если возникнет, то я сумею в первую очередь встать на защиту интересов Земли.
Уитлоу кивнул:
- Хорошо. В общем, если сегодня экспедиции дадут зеленый свет, ты принесешь присягу служить Земле верой и правдой. Если же ты передумаешь, я полечу вместо тебя.
Здание Адмиралтейства было построено в первые годы колонизации Альты. Первоначально оно задумывалось как резиденция посольства центрального правительства. Колониальному правительству уступил его вместе с прилегающей территорией Грэнвилль Уитлоу, посол Земли на момент взрыва сверхновой. Вот уже более века в здании размещался штаб Альтанского Космического Флота.
